Июль приносил палящий зной, и летний зной в деревне Лунван поднимался густым паром, словно кипящая вода.
Асфальт размягчался под солнцем, и шины автомобилей оставляли четкие следы, которые медленно выравнивались лишь через пять минут.
Старая желтая собака у забора высунула длинный язык и тяжело дышала, её слюна собиралась на земле в маленькие лужицы, но быстро испарялась от жара, оставляя белые соляные разводы.
Белые стены и серые черепичные крыши двора «Чайный тонус» раскалялись на солнце; прикосновение обжигало руку, оставляя на кончиках пальцев жгучую боль.
Мох у основания стены свернул свои сухие листья, зелёный цвет сменился желтоватым, словно скомканная зеленая бумага.
Даже стрекот цикад звучал устало, их голоса были слабыми, будто скрипка с порванной струной, прерывающими полуденную тишину.
В трещинах на стене разной глубины ещё виднелись остатки бумажных украшений, оставшихся с прошлого китайского Нового года; от красной бумаги с черными иероглифами «счастье» осталась лишь половина, а края штрихов уже почернели и стали хрупкими.
В этот момент они слегка дрожали от порыва ветра, словно безмолвно рассказывая истории минувших лет — это был след от того, как прошлогодней весной дедушка Чжао, когда клеил украшения, поскользнулся на лестнице, а сам он тогда бормотал «осколки приносят мир».
Медные колокольчики под карнизом иногда издавали ленивый звон в горячем воздухе; от бронзовой патины на язычке колокольчика оставались тёмно-зелёные следы на стенках колокольчика.
Это был бы полдень, полный дремоты — старики лежали на бамбуковых стульях, обмахиваясь веерами, чернила на которых от пота расплывались в неясные узоры; дети дремали, склонившись над восьмигранными столами, с кристальными капельками слюны на уголках губ; даже собака во дворе свернулась в тени мушмулы и дремала, лениво помахивая хвостом по земле — но всё это было разрушено внезапным криком, который окончательно разорвал летнюю дремоту, погрузив спокойный двор в центр бури.
Тётя Ай, постоянно занимавшаяся упражнениями, ежедневно вставала в час Инь (3-5 утра) для утренних занятий кунг-фу. Хотя она и не достигла высшего мастерства, многолетние тренировки наделили её реакцией, превосходящей обычную.
Осколки кирпичей под ногами заставили её споткнуться, голеностопный сустав неестественно вывернулся, но быстро вернулся в исходное положение, не нарушив плавности движений.
Когда кипящая вода, смешанная с вращающимися осколками фарфора, понеслась на неё, она, словно испуганная ласточка, легко отступила, плечи сжались, позвоночник изогнулся в изящной дуге, плотно прижимаясь спиной к потрёпанной старой стене.
Неровности на поверхности зелёного кирпича болезненно давили на лопатки, холодный пот мгновенно пропитал прилегающую тканевую рубашку, от чего по спине пробежал холод.
Её взгляд неотрывно был прикован к нескольким детям, смеющимся у бамбуковой рощи — шестилетний Хува бежал с бамбуковой вертушкой, крылья, вырезанные из бамбука, тускло светились на солнце, а на кончиках его волос ещё оставались кусочки травы; соседская девочка А Нан сидела у ручья, помешивая ивовой веткой неглубокую лужу, солнечные блики на поверхности воды играли на её лице, подол платья был в пятнах грязи.
Эти картины впечатались в глаза Тёти Ай, как клеймо, на сетчатке ещё оставалось остаточное изображение бегущих детей.
Ногти глубоко впились в ладони, оставляя кровавые следы в форме полумесяца, в ушах гудел её собственный учащённый пульс, стук переплетался со стрекотом цикад вдалеке, создавая хаотичный ритм.
Если бы она замешкалась всего на мгновение, разлетающиеся осколки фарфора могли бы поцарапать нежную кожу детей; на прошлой неделе у Хува была разбита бровь, и там ещё была пластырь.
Мох у основания стены слегка покачивался на ветру, осыпая споры, словно безмолвно молясь за неё, надеясь, что этот шторм скоро утихнет, и ещё больше надеясь, что дети будут в безопасности от этой внезапной опасности.
Они были свидетелями бесчисленных спокойных полдней, но теперь тревожно дрожали.
Она вспомнила, как обычно учила детей отличать травы во дворе: жёлто-белые лепестки жимолости, зубчатые листья мяты, ворсистую полынь; как их маленькие пальчики держали травы — сейчас это могло привести к опасности из-за недоразумения.
Чувство вины и беспокойства накатывало волной, вызывая тошноту.
В этот момент ей так хотелось своим телом создать барьер, чтобы отгородить детей от опасности.
Как в детстве отец, раскинув руки, защищал её от испуганных лошадей, так и сейчас она хотела стать этой неприступной обороной.
Зрачки Вана Эрйэ внезапно сузились во время кризиса, сосуды на радужке распространились, словно паутина.
Инстинкты, закалённые тридцатью годами работы мясником, полностью пробудились; мозг подал сигнал, минуя кору головного мозга, напрямую передавая его двигательным нервам.
Мышечная память среагировала быстрее, чем мысли; дельтовидные мышцы плеч резко напряглись, мышечные волокна натянулись, как тетива лука, руки взмахнули, как стальные кнуты, угол локтя точно контролировался на 120 градусах.
Его запястье слегка повернулось, и длинная ветка витекса в его руке превратилась не в обычную бамбуковую палку, а в невидимый смертоносный клинок.
Пух на поверхности был содран потоком воздуха при быстром взмахе, обнажая желтовато-зелёную внутреннюю структуру; волокна издавали тихий гул под действием напряжения.
Каждый взмах был точен, как у искусного мясника, сила запястья передавалась по ветке, очерчивая в воздухе резкую дугу.
Осколки керамики ударились в две трети ветки — это была золотая середина упругости и жёсткости — и были ловко отброшены в стороны, потеряв силу к моменту падения, издавая тихий шорох на каменных плитах.
Кружка, расколовшаяся в воздухе, разлетелась на сверкающие осколки, словно внезапный дождь из стекла; грани преломляли солнечный свет, но так и не коснулись ни его, ни Тёти Ай.
Самый опасный осколок в форме полумесяца пролетел мимо пучка волос Тёти Ай, обрезав три волосинки.
Зрители видели лишь его широкие и размашистые движения, но не знали, что каждый блок совпадал с ритмом поиска уязвимых мест скота во время забоя — 45-градусный наклон при перерезании горла, горизонтальное разрезание при перерубании сухожилий, вертикальное усилие при отделении костей — эти приёмы убийства теперь превратились в защитные движения, каждое из которых заключало в себе многолетний опыт и мудрость.
Пот стекал по бороздам на его шее, собираясь ручейком у кадыка, пропитывая грубую рубаху, превращая тёмно-серую ткань в тёмно-коричневую.
Но он не мог потушить остроту, подобную орлиной, в его глазах — это была стойкость, видевшая кровь и повидавшая жизнь, уверенность, не теряющая спокойствия в критической ситуации; в глубине зрачков отражались разлетающиеся осколки, но без страха.
Он вспомнил, как впервые взял нож в юности, грубые руки отца обнимали его маленькие; в момент, когда лезвие прорезало свиную кожу, тёплая кровь брызнула на обувь.
Отец учил его: «Под ножом — милосердие, в сердце — справедливость»; сейчас эти слова становились всё яснее в его сознании; ветка витекса в его руке была не просто оружием самообороны, а посохом справедливости, защищающим других, тепло посоха росло вместе с его температурой.
В деревне Лунван витекс был символом, запечатлённым в венах жителей.
Повсюду разросшиеся кусты витекса были раем для детей, аптечкой для стариков, топливом для крестьянских хозяйств, символом, вписанным в течение времени.
Повсюду рос витекс: большие ветви были извилисты и крепки, как старые мудрецы, повидавшие многое, кора была грубой, как руки старого крестьянина, в трещинах застревали земля и семена, записывая ветер и дождь годов; маленькие были тонкими, как бамбуковые палочки, нежные зелёные веточки легко колыхались на ветру, верхушки были бледно-жёлтыми, полными жизни, как подвижные юноши.
В нерабочее время дети плели из веток витекса сачки для ловли цикад, закрепляя их на бамбуковых обручах, и бегали под акациями, смеясь, их смех эхом разносился по горам; холодной зимой старики бросали ветки витекса в очаг, огонь облизывал их, трещал, в подпрыгивающих языках пламени поднималось тепло семейного воссоединения, а сизый дым из трубы извивался в сумерках.
Свежие ветки витекса были очень упругими и хрупкими, легко сгибались под углом 90 градусов в различные формы, из них плели пятиконечные звёзды и маленькие корзинки; под углом более 90 градусов они легко ломались без инструментов, при разрыве волокон издавался хрустящий звук «па», поэтому они стали «острым оружием» в руках родителей для воспитания детей; взмах сопровождался свистом ветра, а удар по телу лишь вызывал покраснение, не причиняя повреждений, заключая в себе ожидания и наставления родителей для детей на протяжении поколений.
Более того, витекс был ценен во всём: сам по себе он был отличным топливом, горел ярко, давал долгое тепло, а тонкий пепел служил калийным удобрением; листья, кора, семена, корни — всё это было лекарством от распространённых болезней: корень, сваренный в воде, — от желтухи и гепатита, листья, заваренные в чай, — от простуды, конденсируя мудрость, передаваемую из поколения в поколение; густые ветви и листья также были хорошим сырьём для производства удобрений и биогаза, непрерывно поддерживая сельскую жизнь.
Жители деревни также использовали его свойство легко гнуться и принимать форму до 90 градусов, а затем сохранять её без упругости, чтобы изготавливать каркасы различной изящной мебели, изготавливая каркасы различной изящной мебели; изгибы стульев повторяли контуры тела, ручки корзин удобно лежали в руке, в этих предметах быта скрывалась нежность витекса.
А ветка витекса, только что сломанная Ван Эрйэ, ещё сохраняла аромат утренней росы; на месте разлома сочился бледно-зелёный сок, который при окислении становился тёмно-коричневым.
Гибкая текстура в его руках превратилась в божественное оружие для победы, словно было единым целым с его сердцем; каждое дрожание передавало предупреждение об опасности, кончик слегка пульсировал в такт его сердцу.
Он помнил, как в детстве отец учил его писать с помощью ветки витекса, чертя кривоватый иероглиф «человек» на земле; прикосновение ветки к ладони тогда было таким же, как сейчас, только теперь он держал ответственность за защиту, мозолистые подушечки пальцев скользили по текстуре ветки, словно диалог с прошлым.
«Кто посмел?!» — с яростным криком молодой человек в бледно-голубой длинной рубахе, словно ястреб, спикировал на балкон.
Подол одежды развевался, обнажая нефритовый кулон с изображением тайцзи на поясе; его гладкая и белая нефритовая поверхность мягко переливалась на солнце, а облачные узоры по краю то появлялись, то исчезали в потоке воздуха.
Длинноносый чайник в его руке ещё дымился, и кипяток, вырывающийся из носика, сливался в воздухе в двух сверкающих серебряных драконов, водяной пар образовывал в солнечных лучах маленькую радугу.
Пар затягивал его брови, на ресницах были мельчайшие капельки воды, но это не могло скрыть свирепости в его глазах; в зрачках горел гнев.
«Две реки отражают луну», — элегантное движение в чайной церемонии, которое обычно сопровождалось переворотом запястья, когда вода текла, как лунный свет, теперь исказилось и деформировалось из-за гнева; там, где попадали брызги кипятка, на каменных плитах поднимался клубящийся белый дым, воздух наполнялся резким запахом подгоревшей земли, запах земли, обваренной кипятком.
Его глаза горели гневом, некогда мягкое лицо стало суровым, линия подбородка была напряжена, нефритовый кулон с тайцзи, видневшийся на поясе, отражал странный свет на солнце, намекая на его непростое происхождение.
По краю кулона были вырезаны сложные облачные узоры — это был знак «Семь Звёзд» в мире боевых искусств, который могли носить только основные ученики.
Каждое его движение излучало жестокость, словно он видел в присутствующих заклятых врагов.
Кончики его пальцев коснулись соединения шкантов на перилах — это была самая устойчивая точка опоры, демонстрируя прочные навыки; площадь контакта кончиков обуви с деревом не превышала размера медной монеты.
За его спиной, выцветший свиток «Лу Юй пробует чай» слегка колыхался в горячем воздухе; бумага пожелтела и стала хрупкой, деревянный стержень свитка треснул.
Эта, казалось бы, спокойная картина резко контрастировала с текущим хаосом; Лу Юй на картине спокойно держал чайную чашку, словно безмолвно осуждая нелепость этого недоразумения.
Бахрома по краю свитка истрепалась, нитки распустились, как пух одуванчика, — свидетельство уходящего времени.
Ван Эрйэ, глядя на несущуюся на него стену воды, в голове вдруг мелькнула сцена забоя быка — хлынула горячая бычья кровь, стекая по земле ручьями, на солнце она ржаво блестела, что было удивительно похоже на кипяток.
Всё это была горячая жидкость, и всё требовало точного уклонения, только теперь нужно было защищать живых людей.
Он проклинал себя за то, что случайно сбил кусок свинины, иначе он мог бы использовать этот «щит из плоти и крови», чтобы хоть как-то отбиться.
Эти пять фунтов жирной свинины, с прослойками жира и мяса, были словно хорошо выстроены, на коже ещё остались крошечные поры после удаления щетины; это был отличный материал для защиты, но теперь он понятия не имел, где он оказался.
Ветка витекса быстро вращалась в потоке воды, образуя непроницаемый барьер; брызги воды полностью промочили его грубую рубаху, ткань плотно прилегала к коже, очерчивая контуры мышц.
Но его непоколебимая поза была подобна скале в шторме; как бы ни бушевали волны, он стойко держал оборону, его ноги были словно вбиты в землю, каблуки вросли в землю на полдюйма.
Он чувствовал лёгкое дрожание Тёти Ай за спиной; колебания её лопаток передавались через воздух, что заставляло его руку, сжимающую ветку, крепче, костяшки пальцев побелели.
В душе он мысленно поклялся: даже если придётся отдать жизнь, он защитит её и детей.
Это была мужская ответственность, ответственность, впитанная в кости, как отец когда-то защищал односельчан, оказавшихся в ловушке наводнения.
Ужасающий и тревожный крик Тёти Ай, словно острый удар молнии, мгновенно пронзил безмятежное послеполуденное небо.
Звуковые волны проникали сквозь барабанные перепонки, заставляя череп гудеть, базилярная артерия вибрировала внутри височной кости, даже воробьи во дворе испуганно вспорхнули, ударившись о раму окна с глухим стуком.
Этот крик был настолько сильным, что мог пробить стены и разбудить многих, кто спал днём.
Владелец магазина Лю из западного крыла видел во сне богатый урожай своего чайного поля, когда ярко-зелёные чайные листья покрывали склон холма; этот крик подскочил его со стула, чайная чашка упала на землю и разбилась вдребезги, кусочки голубого фарфора брызнули на брюки.
Уже настороженный Ван Эрйэ мгновенно встревожился при звуке крика; взгляд его, острый, как у ястреба, быстро нашёл самого быстрого реагирующего молодого человека.
Он взглянул на стойку противника — ноги на ширине плеч, центр тяжести на передней части стопы, колени слегка согнуты — это была поза, готовая к атаке, этот вид стойки назывался «Семь звёзд», начальная техника школы «Семь звёзд».
Молодой человек имел чистое лицо и худощавое телосложение; на первый взгляд, он не был крепким и могучим мужчиной, но его текущее выражение лица и движения заставили Ван Эрйэ взглянуть на него по-новому, смутно чувствуя, что этот человек не так прост.
Виски слегка выпирали — это было признаком мастера внутренних боевых искусств, показывающим, что его внутренний сила была немалой.
В глазах молодого человека сквозила свирепость; каждое его движение, казалось, скрывало глубокую силу, которую он не раскрывал, словно мастер, скрытый под спокойной внешностью, неуловимый.
Мозоли на суставах пальцев были распределены равномерно — след от многолетнего держания оружия, особенно мозоль на второй фаланге указательного пальца, указывала на то, что он привык использовать веер как оружие.
Ван Эрйэ заметил его шаги при атаке: левая нога вперёд, правая mengikuti, скрыто заключая в себе принцип «Кань Ли», из трактата «И Цзин»; он не мог не насторожиться, предполагая, что этот человек, возможно, принадлежит к какой-то таинственной секте.
Следы на каменных плитах были одинаковой глубины, расстояние между шагами было абсолютно одинаковым — это основа внутренних боевых искусств, дыхание было долгим, дыхание идеально сочеталось с шагами.
А едва виднеющийся вышитый узор на манжете молодого человека ещё больше добавлял таинственности его личности.
Это был узор Большой Медведицы; ручка черпака указывала вниз налево, в отличие от обычных узоров; в мире боевых искусств только ученики «Семь Звёзд» носили его, говорят, он связан с их методом внутренней силы.
Перед лицом надвигающейся опасности — бежать?
На первый взгляд, снаружи было широко и просторно, а земля из жёлтой глины позволяла четко видеть движение на расстоянии десяти чжан, что облегчало наблюдение за преследователями; это действительно было хорошее место для укрытия.
Но после короткого размышления Ван Эрйэ твёрдо отверг эту мысль.
Кипяток разбрызгивался на очень большие расстояния; давление из носика чайника могло отправить воду на три чжана, образуя веерообразную зону атаки; возмущённый господин Ван, бросая керамическую посуду, словно они обрели глаза, неотступно преследовал, траектория точно указывала на его голову.
К тому же, несколько маленьких детей играли и смеялись всего в нескольких шагах у бамбуковой рощи, Хува пытался забраться на кривой бамбук, а А Нан подбадривала его.
Если бы этот хаос затронул детей, то это были бы ожоги или порезы; как их нежные тела могли вынести это?
У Хува недавно была разбита бровь, и он ещё носил пластырь — это он упал, когда лазил на дерево несколько дней назад.
Последствия были просто немыслимы; одна только мысль об этом заставляла спину Ван Эрйэ покрываться холодным потом, а сердце — тревогой и ответственностью.
Защита детей — это общепринятый консенсус, запечатлённый в костях сельского общества, как защита посевов от диких животных, это было само собой разумеющееся.
Что делать?
Если бы Тётя Ай обожглась, Ван Эрйэ прекрасно знал, что его нельзя будет простить.
Она была услужливой женщиной в деревне, помогала многим односельчанам: когда заболел ребёнок у восточных соседей, она принесла травы; когда крыша у западных соседей протекала, она помогла её починить; если бы она пострадала из-за него, он больше не смог бы жить в деревне Лунван, и даже мясо бы не продавалось.
У него совершенно не было времени кричать; гибкость тела, отточенная годами работы со свиньями, сыграла ключевую роль.
Угол поворота бёдер контролировался в пределах тридцати градусов, что позволяло быстро двигаться, не теряя равновесия, — это был оптимальный угол, выработанный бесчисленными схватками с животными.
Если бы не забота о Тёте Ай и маленьких детях, с его навыками угрозы от господина Вана и молодого человека не представляли бы для него никакого значения, словно муравьи, не заслуживающие внимания.
В молодости он голыми руками усмирил взбесившегося вола; сила того животного составляла тысячи цзиней, но он опрокинул его на землю одним приёмом «Объятие луны».
Но в сложившейся ситуации он вынужден был отказаться от прежней бравады и выбрать путь уступок.
Словно свирепый тигр, защищающий своих детёнышей, он сдерживал свои когти и зубы; это было терпение, а не трусость; гнев, бурлящий в груди, был насильственно подавлен, превратившись в спокойное суждение.
Подумав об этом, вены на его лице вздулись, виски пульсировали, зубы скрипели, мышцы челюсти напряглись, как камни.
Нежелание в его сердце было подобно бушующему пламени, горящему в груди, но он понимал, что в этот момент безопасность других была самым важным.
Костяшки пальцев побелели от напряжения, ветка витекса врезалась в ладонь, оставляя красные следы, почти впиваясь в плоть.
Он вспомнил наставление отца: «Настоящая сила — не в том, сколько людей ты можешь победить, а в том, скольких ты можешь защитить».
Эти слова были подобны яркой лампе, освещающей его выбор в этот момент.
В тот год, когда прорвало дамбу, отец держал на руках ребёнка соседей и продержался в воде три часа до прибытия спасателей, сам же тяжело заболел.
Ван Эрйэ решил отступить, не быстро и не медленно, двигаясь со скоростью около двух чи в секунду, лишь немного быстрее, чем распространялся кипяток, словно он участвовал в захватывающей гонке со смертью, каждый шаг был на грани жизни и смерти.
Коэффициент трения подошвы о землю точно контролировался примерно в 0.6, что позволяло избежать скольжения и не замедляло движения — это его навык, отточенный годами работы на скользкой бойне.
С каждым шагом назад водяные столбы, словно чёрт, и предметы, брошенные господином Ваном, как тёмные снаряды, преследовали его.
Брызги воды взрывались в дюйме позади него, горячие капли брызгали на штанины, прожигая крошечные дырочки; осколки проносились мимо штанины, разрывая ткань и обнажая крепкие мышцы под ней.
Однако он отступил всего три шага; первые два были относительно ровными, но третий шаг был подобен прыжку гепарда: он резко напряг поясницу, его тело блеснуло, и он мгновенно оказался рядом с Тётей Ай.
Угол изгиба колена был точно 45 градусов — это самая быстрая поза для человеческого движения, четырёхглавая мышца бедра выдавала максимальную силу.
Его сильная и крепкая левая рука, словно клещи из закалённой стали, «свистом» подхватила Тётю Ай под мышку, оставляя зазор шириной в два пальца между локтем и ребром, чтобы не сдавить её, но и не дать ей соскользнуть.
Затем, не колеблясь, он бросился бежать; частота шагов достигала четырёх в секунду, намного превосходя обычного человека.
Он бежал так быстро, словно чёрный вихрь, в ушах слышался только свист ветра, воздух в ноздрях создавал сильный потоковый удар, и в мгновение ока он ворвался во двор!
Сухожилия лодыжек при высокой скорости натягивались, как тетива лука; каждый шаг издавал твёрдый звук, каменные плиты слегка вибрировали под ногами.
Его шаги были твёрдыми и сильными, стучали по земле глухим звуком, каждый шаг был полон решимости и силы защитить Тётю Ай.
Мхи на каменной дороге шуршали, сок окрашивал подошвы обуви, но это не могло остановить его движения; словно вышедший из-под контроля экипаж, unstoppable.
Два потока воды и предметы, брошенные господином Ваном, немедленно сменили направление, словно под действием невидимой силы, и устремились за Ван Эрйэ.
Угол носика чайника отклонялся вместе с его движением, амплитуда вращения запястья была точно рассчитана до градуса, очевидно, контролёр обладал неплохими навыками и очень точно контролировал силу.
К сожалению, не хватило всего нескольких футов, чтобы догнать Ван Эрйэ.
Он был скользким, как угорь, всегда ускользая от атаки в последний момент; гибкость и взрывная сила его тела были идеально объединены, демонстрируя потрясающую способность уклоняться.
Но его свирепость заставляла трепетать от страха, словно коса смерти прочертила у его затылка, и он был в миллиметре от потери жизни.
Кипяток позади него испарялся, образуя белый туман, словно флаг, преследующий душу, с обжигающим дыханием, заставляя волоски на затылке сворачиваться.
Кипяток расплескался по земле, поднимая клубы белого пара; воздух наполнился едким запахом пара, смешанным с запахом поджаренной земли, весь двор словно окутался туманной и опасной атмосферой.
Трава в щелях зелёного кирпича свернулась и почернела от кипятка, листья потеряли влагу, стали хрупкими, издавая запах гари, словно пригоревшие овощные листья.
«Аааа!» — никто не ожидал, что по мере того, как Ван Эрйэ бежал, Тётя Ай вдруг издала чрезвычайно пронзительный крик.
Её голос поднялся из-за страха, выходя за пределы нормального диапазона, достигая примерно 120 децибел, заставляя паучьи сети на оконных рамах дрожать, пауки в панике разбегались.
Этот крик был настолько острым, что мог пронзить барабанные перепонки, казалось, словно острый нож вонзился в сердце, жизненная сила мгновенно иссякала; или словно в шумном городе, полном людей, внезапно подвергшись самому жестокому насилию в мире, отчаяние, подобное чёрной волне, полностью поглотило её, заставив её так бояться, что она, казалось, потеряла мужество жить.
Этот крик был подобен бомбе огромной мощности, мгновенно погрузив весь двор «Чайный тонус» в бездну хаоса.
Подобно искре, упавшей в бочку с горючим, он воспламенил накопленные подозрения и гнев; беспокойство, скрытое в сердце каждого, было пробуждено этим криком.
Брань и крики смешались, словно сумасшедшая симфония, вызывая боль в ушах.
Грубые слова на местном диалекте и упрёки на путунхуа слились в раздражающий шум; звуковые волны отражались и накладывались друг на друга во дворе, образуя стоячие волны, некоторые частоты звука усиливались, становясь особенно резкими.
Люди, спавшие на первом и втором этажах, словно потревоженные пчёлы, выбежали наружу; чайные чашки, чайницы, бамбуковые корзины, деревянные доски, обувь и другие предметы, всевозможные вещи, летели с верхних и нижних этажей, со всех сторон, как плотный дождь, брошенный в Ван Эрйэ, прорезающего двор!
Звук разбитой керамики, звук удара деревянных предметов, ругань смешались в единое целое, словно вышедший из-под контроля шторм.
Кто бы мог подумать, что в обычном тихом и мирном дворе скрывалось два-три десятка спящих людей, которые теперь были разбужены этим хаосом и, под влиянием ложных представлений, присоединились к этой безумной «битве»!
Продавцы чая, курьеры, рассказчики — все теперь стали гневными нападающими; на лицах каждого было выражение раздражения от того, что их потревожили, и враждебности к «захватчику».
Коридор был полон мельтешащих теней, крики то и дело раздавались повсюду, весь двор погрузился в хаос, и ситуация становилась все более неуправляемой.
Деревянные доски лестницы стонали под напором шагающих ног, пазы слегка разошлись, казалось, они вот-вот треснут, и древесная пыль посыпалась вниз.
Глядя на разгневанную толпу вокруг, Ван Эр Е почувствовал лишь беспомощность; он знал, что нужно как-то быстро успокоить людей.
Но в таком беспорядке разум был давно поглощен эмоциями, и объяснения выглядели бледными и бесполезными, как крик на штормовой ветер — звук мгновенно поглощался.
Ван Эр Е вдруг почувствовал себя так, словно попал в тщательно спланированную ловушку смерти, на него смотрели бесчисленные глаза; куда бы он ни пошел, его будто сковывали невидимые веревки, и бежать было некуда.
Запущенные предметы образовывали своеобразную «пулевую завесу», перекрывая все пути к отступлению: сверху, снизу и сбоку; даже мелкие камни катились по земле.
Двор был просторным, с более чем десятком чайных столов; эти столики и стулья, обычно предназначенные для отдыха и развлечений, теперь стали препятствием на его пути и одновременно временным укрытием от нападений.
Масляное покрытие столешниц бликовало на солнце, слепя глаза; еще не высохшие пятна чая в свете преломлялись разноцветными бликами, словно ослепительные ловушки.
Ван Эр Е изо всех сил бросился бежать, достигнув предельной скорости, около пяти метров в секунду; еще пять шагов, и он сможет вбежать в двери северного двора напротив, который казался единственной спасительной соломинкой в этом хаосе.
Медный замок над дверью светился тусклым светом; поверхность латуни была отполирована до блеска годами, и, войдя внутрь, можно было бы временно укрыться от нападений.
Но казалось, время играло с ним злую шутку, напряженное, как тетива лука, натянутая до предела, каждая секунда тянулась бесконечно долго, но при этом стремительно утекала — времени совершенно не было.
Плотность бросаемых предметов становилась все больше, семь-восемь предметов летело каждую секунду; уже ощущалось давление воздуха, словно бежишь в воде, встречая сильное сопротивление.
В отчаянии Ван Эр Е пришлось унизиться, подхватив под мышку Цай Да Нянь, и, пригнувшись, укрыться под большим круглым чайным столом.
Позвоночник изогнулся в форме буквы «С» — это была гибкость, выработанная им в молодости при разделке свиней, позволявшая легко протискиваться в узкие щели хлева.
Этот стол был разработан его отцом — большим восьмиместным круглым столом из кедра с ножками длиной четыре метра шестьдесят сантиметров; он был прочным, крепким, устойчивым и складным, широко использовался в больших чайных домах деревни Лун Ван.
Диаметр ножек стола был толщиной с миску, соединения были подогнаны идеально, и стол мог выдержать огромный вес — это была гордость отца, собственноручно изготовленная в молодости.
Обычно люди здесь пили чай, ели закуски, играли в карты, болтали, наблюдали за происходящим — один стол вмещал бесчисленное количество смеха и веселья.
На столешнице сейчас были разбросаны недоеденные скорлупки от семечек и пятна чая; темно-коричневая жидкость в неровных узорах на поверхности свидетельствовала о недавнем спокойствии, резко контрастируя с нынешним напряжением.
Но сейчас этот стол стал их единственным убежищем, как одинокий остров посреди бури, шатко мотаясь под натиском бушующих атак.
Деревянные доски под ударами издавали глухие звуки «бум-бум», каждый удар вызывал легкую дрожь стола, казалось, он вот-вот развалится; точки соприкосновения ножек стола с землей даже немного сдвинулись.
Ван Эр Е и Цай Да Нянь свернулись под столом, слушая крики снаружи и звуки ударов предметов, и их сердца были полны тревоги.
Дыхание в тесном пространстве участилось, биение сердец друг друга было отчетливо слышно, создавая странный резонанс; сердцебиение Цай Да Нянь было более частым, полным ужаса, а сердцебиение Ван Эр Е — ровным и сильным, выражающим решимость.
Как только Ван Эр Е спрятался, он закричал изо всех сил: «Что вы делаете? Я принес мясо!»
Ци из даньтяня вытолкнула его голос, придавая ему силу пробивать шум; вибрация грудной клетки заставила стол слегка дрогнуть.
Однако его голос мгновенно утонул в волне атакующих звуков, как камень, упавший в море, не вызвав ни малейшей ряби.
Гневные крики, звуки ударов предметов сплетались вместе, образуя непроницаемую звуковую стену, не давая его объяснениям пройти, словно бросая их в бездонную пропасть.
Хотя им пока удалось уклониться от предметов, падающих сверху и с верхних этажей, они не смогли избежать атак, бросаемых снизу, с первого этажа.
Все еще пролетали мелкие предметы, скользя по земле, словно хитрые кроты, проникая со всех сторон.
Камни размером с грецкий орех, поломанные бамбуковые палочки, осколки фарфора — проникали везде, их было невозможно предвидеть.
Прежде чем он успел закончить свой крик, на них обрушились десятки предметов.
Ван Эр Е, даже вооруженный хлыстом из обыкновенной ивы, едва мог полностью защититься; в мгновение ока он был поражен бесчисленное количество раз.
Его лопатка была ударена куском дерева, вызвав пронзительную боль, словно от раскаленного железа; он изо всех сил терпел, не издав ни звука.
К счастью, люди боялись ранить Цай Да Нянь, поэтому наносили удары не слишком сильно.
Углы бросков были намеренно выбраны так, чтобы избежать ее возможного попадания, что демонстрировало последнюю черту низости сельской общины; даже в гневе они сохраняли некоторую долю уважения к женщинам.
Но предметы, попадавшие по нему, все равно причиняли боль; каждый удар напоминал ему о его нынешнем жалком положении.
Его локти онемели, нервные окончания горели жгучей болью; старая травма в нижней части спины заныла — это было напоминание о том, как его однажды сбил бык в молодости, и что обычно давало о себе знать в дождливую погоду, а сейчас от боли выступил пот на лбу.
Его одежда была порвана, на коже остались красные следы, местами просачивалась кровь, смешиваясь с потом, причиняя одновременно боль и зуд.
Но взгляд его оставался решительным, он плотно оберегал стоящую рядом Цай Да Нянь, словно заявляя всему миру, что ни при каких обстоятельствах не позволит ей пострадать.
Он стоял, как железная башня, загораживая ее собой, принимая на себя все атаки; его спина уже была вся синяя от ударов.
Атаки с верхних этажей не прекращались; кто-то спешно спускался вниз, его шаги бились, как барабанный бой, заставляя половицы «бум-бум» стучать, каждый шаг словно ударял по чьим-то сердцам.
Деревянные доски лестницы прогибались под сильным давлением, средняя часть осела примерно на полдюйма, издавая опасный стон, словно готова была сломаться в следующую секунду.
Кто-то продолжал безумно швырять вниз предметы, они ударялись о стол, издавая громкие «бах-бах», словно пытаясь пробить его насквозь.
Жестяной чайник ударился о ножку стола, издавая резкий металлический звон, отчего Цай Да Нянь вздрогнула и инстинктивно прижалась к Ван Эр Е.
Шаги в коридоре становились все ближе, каждый из них словно отдавался в сердце Ван Эр Е, доводя его нервы до предела.
Он мог различить как минимум трех человек, приближающихся с разных направлений; их дыхание было тяжелым, полным гневного хрипа; шаги одного были тяжелыми, другого — легкими, третьего — размеренными, явно это были люди разной комплекции.
Ван Эр Е не спросил, почему она кричит; он и так мог догадаться, что она никогда не была схвачена таким образом, и испугалась.
Девушка из богатой семьи, разве она выдержит такое? Обычно даже говорить громко ей приходилось редко. Быть так отнесена незнакомым мужчиной, естественно, привело ее в ужас.
Цай Да Нянь пришла в себя и, не дожидаясь, пока Ван Эр Е ее отпустит, изо всех сил вырвалась.
Она напрягла плечо, толкая назад, и слегка ударила локтем ему в ребра; это был ловкий прием женской самообороны, который избегал жизненно важных точек, но причинял боль и заставлял отпустить — этому ее научила охрана в детстве.
Одновременно она взволнованно закричала: «Прекратите! Прекратите! Это недоразумение!»
Ее голос, измененный напряжением, стал намного более резким, чем обычно, но звучал убедительно и искренне, каждое слово было пропитано подлинностью.
Она размахивала руками в воздухе, пытаясь привлечь внимание толпы, но в этой хаотичной ситуации ее усилия казались такими незначительными.
Кончики пальцев чертили бесполезные дуги в воздухе, рассеиваемые безумным потоком воздуха, словно лист бумаги, брошенный в огонь, мгновенно поглощаемый.
Но как только она собралась снова закричать, две длинные бамбуковые палки, словно две извивающиеся ядовитые змеи, одновременно метнулись с разных сторон.
Шипы на узлах бамбука холодно поблескивали в солнечном свете, явно это были заостренные до блеска смертоносные орудия, острые, как бритва, способные проткнуть плоть.
Одна из них метнулась прямо к горлу Ван Эр Е; свистящий звук, издаваемый бамбуковой палкой при движении в воздухе, был похож на злобный смех демона, несущийся стремительно, с убийственными намерениями.
Острие целилось в сонную артерию на его шее, угол был чрезвычайно хитрым, рассчитанным с учетом возможных направлений уклонения.
Другая, избегая их двоих, была направлена прямо на стол; казалось бы, это было легкое движение, но на самом деле оно таило в себе скрытую силу, поднимая пыль под столом, образуя небольшой вихрь.
Это было сделано для того, чтобы опрокинуть стол, лишив их последней защиты и подвергнув плотному обстрелу.
Зрачки Ван Эр Е резко сузились, вены на шее вздулись.
Рефлекс сонной артерии, выработанный тридцатью годами забоя скота, спас его в этот момент; голова инстинктивно сместилась влево на три цуня, движение было быстрым, как условный рефлекс, еще быстрее, чем приказ мозга.
Мышечная память, выработанная тридцатью годами забоя скота, проявилась в этот момент; он резко откинулся назад, его спина почти параллельно земле, образуя натянутый лук; бамбуковая палка проскользнула мимо его кадыка, вызвав резкий порыв ветра, причиняющий боль коже; несколько прядей черных волос были отрезаны, упав на плечо Цай Да Нянь, неся легкий запах пота.
В то же время хлыст из обычной ивы в его руке, словно серебряная змея, вырвавшаяся из норы, его запястье повернулось, и хлыст описал изящную дугу в воздухе, сильно хлестнув по другой бамбуковой палке.
Раздался хрустящий звук «кряк», бамбуковая палка раскололась, разделившись пополам; срезы были ровными, как будто обрезанные ножом, демонстрируя силу, заключенную в хлысте, звук разрыва волокон был отчетливо слышен.
Но осколки расколовшегося бамбука, словно метательные снаряды, вспороли руку Ван Эр Е; кровь мгновенно просочилась, окрашивая грубую ткань рукава; этот красный цвет особенно выделялся на темно-серой ткани.
«Какое ловкое владение оружием!» — донесся с верхнего этажа мужской голос.
В нем чувствовалось некоторое восхищение, но больше — настороженность, в голосе проскальзывало незаметное удивление, явно не ожидавшее, что простой мясник обладает такими навыками.
Оказалось, что тот юноша, еще недавно такой изящный, в какой-то момент оказался на перилах второго этажа, сложив руки на груди, с кривой улыбкой на губах; в глазах его читалось подозрение, нефритовый кулон в форме тайцзи на поясе ослепительно блестел на солнце.
Его ноги устойчиво стояли на резной части перил, самом узком месте, шириной менее двух цуней, что свидетельствовало о его необыкновенных навыках в легкой поступи и предельном контроле над центром тяжести.
С его словами, из коридора вышли двое мужчин в серых одеждах, крепкого телосложения, двигавшихся уверенно; в руках они держали обломанные бамбуковые палки, которые все еще капали водой — те самые, которыми они только что атаковали!
Сломанные концы были все еще покрыты чайной заваркой и землей, явно они схватили оружие у чайных столов на ходу, но при этом орудовали ими с такой ловкостью.
Цай Да Нянь, увидев раненую руку Ван Эр Е, мгновенно покраснела.
Рана длиной была около трех цуней, кожа была содрана, обнажая розоватый жировой слой, выглядела пугающе; кровь продолжала обильно течь, капая с руки на землю, расплываясь небольшими кровавыми цветами на пыли.
Дрожа, она отторвала кусок ткани от своей одежды — это был ее тщательно вышитый платок, по краям которого была вышита маленькая орхидея; она хотела перевязать ему рану, но Ван Эр Е оттолкнул ее.
«Не обращай на меня внимания!» — рявкнул Ван Эр Е. Хлыст из обычной ивы в его руке прочертил в воздухе узор, защищая Цай Да Нянь; конец хлыста слегка изогнулся от напряжения, но ни разу не сломался, как и его нынешняя воля.
Он уставился на троих приближающихся противников, его взгляд был острым, словно он мог проникнуть сквозь их маскировку: «Между мной и вами нет ни прошлого, ни нынешней вражды. Что за недоразумение вынуждает вас доводить дело до конца?»
Голос его был хриплым от гнева, но в нем звучала несгибаемая гордость, каждое слово било, как молот.
Юноша холодно усмехнулся, спрыгнул вниз, и приземлился без малейшего звука, оставив лишь легкие отпечатки на каменных плитах, словно упавшее перышко, демонстрируя совершенные навыки легкой поступи; это была начальная стадия «шага по снегу без следа», но она уже была отработана до совершенства.
«Привез мясо? Хм! Несколько дней назад в деревне Ван пропали две рабочие коровы, следы копыт, оставленные на месте, были точно такими же, как в вашем свинарнике.
Ты сегодня привез мясо, боишься, что я использую это как предлог, чтобы узнать правду?»
Уверенность в его голосе была такой, словно он видел все своими глазами, взгляд его был полон неоспоримого осуждения.
После этих слов, яростные крики вокруг постепенно утихли; люди переглядывались, в их глазах появился некоторый скепсис.
Рабочие коровы были основой жизни для крестьян; исчезновение коров уже стало громкой новостью в деревне, каждая семья усилила охрану; сейчас, когда юноша указал на это, это немедленно вызвало подозрения у людей, и взгляды их устремились к Ван Эр Е, полные изучения и недоверия.
Услышав это, Ван Эр Е почувствовал одновременно гнев и беспокойство.
Конечно, он знал о пропаже коров в деревне Ван; он даже помогал в поисках в тот день, следуя по следам до Черного Перевала, но потерял их.
Но его собственные свиньи ежедневно содержались в загоне и никогда не выпускались; забор свинарника был цел и невредим. Это явно была чья-то подстава!
Следы копыт в свинарнике остались от продажи свиней несколько дней назад; они были совершенно разными со следами копыт рабочих коров — одни были парнокопытными, другие — непарнокопытными, любой здравомыслящий человек сразу бы это понял.
Он только собирался открыто возразить, как вдруг Цай Да Нянь выскочила из-за его спины и встала перед толпой.
Подол ее юбки взметнулся от движения, обнажив матерчатые туфли, испачканные землей — она испачкала их утром, когда помогала сажать рис, но это ничуть не умаляло ее решимости; она стояла прямо.
Ее волосы были растрепаны, несколько прядей прилипли ко лбу, покрытому потом, на лице тоже была пыль, но взгляд ее был необычайно решительным, словно два блестящих черных обсидиана: «Подумайте внимательно!
Ван Эр Е продает свинину в деревне уже много лет, разве он когда-нибудь обманывал покупателей?
Он всегда давал и больше, чем нужно, мясо свежее, он никогда не выдавал худшее за лучшее.
Если бы это он украл корову, с его способностями, откуда бы он оставил такой явный промах?»
Ее голос был чистым и ясным, с неоспоримой убедительностью, каждое слово достигало сердец людей.
Среди толпы послышался шепот, казалось, кого-то это тронуло.
Несколько соседей, которые постоянно покупали мясо у Ван Эр Е, начали шептаться, вспоминая его обычную честность — старый дедушка Чжан вспомнил, как Ван Эр Е дал ему лишний кусок ребрышек в прошлый раз, когда он купил мясо; тетя Ли помнила, как он помог ей донести тяжелый мешок риса; сомнение в их глазах постепенно сменилось колебанием.
Лицо красивого юноши помрачнело, явно не ожидая, что Цай Да Нянь выступит в защиту Ван Эр Е; злоба в его глазах усилилась.
Он слегка коснулся носком обуви, его тело слегка качнулось; неведомо когда у него в руке появился веер; его костяшки были из черного черного дерева, источающего глубокий блеск.
«Говоришь чушь! Сегодняшнее дело не так просто закончится!»
Скрип — веер раскрылся, обнажив четыре золотых иероглифа «различай добро и зло» внутри; почерк был сильным, но сейчас это казалось особенно саркастичным.
Сказав это, веер «шух» раскрылся, прежде чем четыре больших иероглифа «Истинный Путь Чая» на веере были четко видны, он превратился в белый силуэт и метнулся прямо к лицу Цай Да Нянь.
Край веера был заточен до тонкости, холодно блестя на солнце, казалось, он был острым, как лезвие, и воздух рассекался с тихим шипением.
В критический момент Ван Эр Е, словно гепард, бросился вперед; хлыст из обычной ивы метнулся вперед, столкнувшись с веером, издав звон, похожий на металлический.
Ударная волна, вызванная столкновением двух сил, подняла пыль вокруг, образовав небольшой круг пыли.
Огромная сила удара заставила его ладонь онеметь, кровь и ци взбунтовались; он отступил на два шага, прежде чем стабилизироваться; онемение в руке распространилось от кончиков пальцев до плеча, словно бесчисленные иглы кололи его.
Но он крепко сжимал хлыст, не отпуская; костяшки пальцев побелели от напряжения; конец хлыста слегка дрожал, но оставался прямым.
Тем временем двое мужчин в серых одеждах, размахивая полуметровыми бамбуковыми палками, окружили их с двух сторон, загнав их в ловушку посередине.
При движении ног неуловимо начал формироваться «Узор Трех Сил»: один атаковал, другой отвлекал, третий прикрывал; их действия были слаженными, явно опытных бойцов, движения — синхронными.
Воздух во дворе словно застыл, слышалось только тяжелое дыхание и назойливое жужжание цикад под палящим солнцем; даже цикады, казалось, стали напряженными, ускоряя свой ритм.
Солнечный свет, пробиваясь сквозь редкие облака, отбрасывал пятнистые тени на землю, окутывая противоборствующие стороны зловещей тишиной; казалось, время остановилось в этот момент.
Ван Эр Е посмотрел на надвигающихся врагов, затем снова повернулся, чтобы взглянуть на невредимую Цай Да Нянь и играющих вдалеке детей — Хува и А Нань испугались этой напряженной атмосферы и тайком наблюдали из-за бамбуковой рощи, их маленькие личики были полны страха.
В его сердце, напротив, наступило умиротворение, как у глубокого озера, не возмущаемого волнами.
Он знал, что сегодняшнее дело не может закончиться спокойно; только проявив свои истинные способности, он сможет смыть позор и защитить тех, кто рядом.
Он крепко сжал хлыст из обычной ивы, костяшки пальцев побелели от напряжения, вены на тыльной стороне ладони вздулись, как дождевые черви.
Он тайно поклялся: даже если сегодня прольет кровь, он добьется правды и защитит всех.
Хлыст слегка дрожал в его руке, словно чувствуя решимость хозяина, готовясь к действию; температура рукояти становилась все выше, казалось, она вот-вот загорится.
Цикады вдалеке внезапно зацикали быстрее, словно аккомпанируя предстоящей битве; солнце по-прежнему палило, но не могло проникнуть в этот уголок, окутанный враждебностью.
Начиналась более сильная буря, и ее центр, естественно, находился под этим маленьким чайным столиком, где два духа защищали справедливость и правду.
http://tl.rulate.ru/book/153259/10368513
Готово:
