За спиной расстилалась пустая равнина. Отступив на безопасное расстояние, я запихнул белую змейку в рюкзак, сделал несколько глубоких вдохов, размял кости. Жизнь или смерть решалась в этот момент. На кону были скорость, точность и... удача.
Я долго колебался, не зная, правильно ли поступил, но другого выбора не было.
Собравшись с духом, я направил всю свою энергию и, издав крик, бросился к Скале Призывающих. Я вытянул ноги, как стрекоза, прыгающая по воде, и со всей силы сделал огромный шаг. Используя упругость ног и камней, я перескакивал с одного камня на другой, легко и быстро. К счастью, каждый из парящих камней был достаточно велик, чтобы я мог на нем удержаться. К тому времени, когда камень под моими ногами начинал падать, я уже ступал на следующий.
Оставалось всего три шага до противоположного берега. Когда я уже почти добрался, мое сердце расслабилось, ноги поскользнулись, и я сильно наклонился вправо. Испугавшись, я быстро лег на камень, боясь даже дышать. Хоть я и развел руки в стороны, пальцы едва зацепились за край камня, не имея никакой опоры. Камень, словно пробуждаясь ото сна, медленно повернул меня.
«Все кончено!»
Подо мной была бездонная пропасть. Я повис под камнем, и десять пальцев, вцепившиеся в край, не могли вынести вес всего моего тела. Собрав последние силы, я стиснул зубы и держался, испытывая предсмертное отчаяние. Как только я отпустил камни, они снова перевернулись, но я был слишком изможден, чтобы держаться. Поддавшись инерции падения, я устремился вниз, в черную бездну, подобно падающему метеору.
Жизнь – всего лишь мимолетный вихрь в будничной суете. Оглядываясь назад, видишь, как мирские бури превратились в горько-сладкие воспоминания. Многие люди теряют друг друга, растворяясь в жизненных потоках; многое забывается, стоит лишь взглянуть на него; мечты разбиваются, не успев осуществиться; слезы высыхают, не успев пролиться. Я не сопротивлялся, не кричал. Я крепко зажмурил глаза. Головокружительное падение заставило мои внутренности перевернуться, а разум опустел. Скорость была столь велика, что не осталось времени даже на воспоминания.
Сердце стало спокойным, как вода, наполнившись невиданным доселе умиротворением.
Внезапно налетел сильный порыв ветра, и неведомая сила, появившаяся из ниоткуда, схватила меня за воротник и выдернула на берег.
Что-то дрогнуло в моей душе.
Я вспомнил, почему я был так безрассуден и смел, так отважен и решителен. Была ли это надежда в глубине души? Чувство превосходства после огромных перемен? Или желание рискнуть жизнью, чтобы проверить, возможно ли чудо? Поразмыслив, я понял, что все эти факторы сыграли свою роль. Но я был уверен, что эта помощь исходила не от моей собственной силы, а от другой, неизвестной и таинственной силы.
В груди внезапно разлилось чувство смешанных эмоций.
«Ха-ха-ха! Спасибо за спасение! Спасибо! Ха-ха!» Сердце сжималось от боли и горечи, но негде было выплеснуть их, поэтому я мог лишь безумно смеяться в пустоту. Смех переходил в слезы, они текли ручьем, пропитывая мою грудь. Говорят, что плачут от горя, дрожат от страха. Но я плакал от счастья, что остался жив.
Я то смеялся, то плакал, и лишь спустя долгое время успокоился. Обернувшись, я увидел, что камни, служившие мне дорогой, и обелиск на той стороне исчезли без следа.
Словно пережив несколько снов, я обнаружил, что потерял путь назад.
Я вытер слезы, успокоил дыхание и быстро метнулся в разноцветные камни. Мимо проносились невиданные цветы и травы, сверкающие ручьи – я не обращал на них внимания. Опустив голову, не сводя глаз с дороги, я просто шел вперед. Я… просто хотел домой.
Побродив долгое время по извилистым тропам, я оказался в полной темноте. Мелкие светящиеся насекомые порхали вокруг, будто бы веселясь. В зеленоватом свечении проступали два могучих дерева по обеим сторонам. Дорога под ногами была трудной, корни деревьев постоянно цеплялись и спотыкали меня. Путь состоял из ступеней, образованных переплетающимися подземными корнями.
Пещера? Неподалеку виднелся вход в пещеру. Мягкий свет сочился из нее, заливая все вокруг.
Воодушевление, восторг, радость! Наконец-то я увидел внешний мир, наконец-то смогу уйти, наконец-то смогу вернуться домой! Эти дни, проведенные без еды, питья и сна, я смог пережить благодаря Кровавой Пилюле внутри меня. Иначе, не то что я один, сто меня не выжили бы, разложившись на пустынном пространстве. Подумав об этом, я с глубокой преданностью преклонил колени и вознес молитву к небу, благодаря Цай Шэна за его милостыню.
Несмотря на то, что Кровавая Пилюля спасла мне жизнь, силы были истощены. Именно сильное желание жить раз за разом побеждало мою слабость. И вот, когда рассвет был уже близок, заря не заставила себя ждать.
Я, спотыкаясь, добрался до края пещеры и заглянул внутрь.
Полная луна висела в центре неба, серебристый свет заливал тихий лес. Было так спокойно, лишь изредка в прохладном воздухе, наполненном травами, раздавались птичьи всхлипы. Всюду звучали мелодичные трели насекомых. Ночное дыхание витало в воздухе, сплетаясь в мягкую сеть, окутывающую все вокруг. В этой гармонии таилась скрытая опасность.
Я снова оказался в реальном мире — в бескрайнем лесном массиве.
Столько пережив, едва не поплатившись жизнью, я снова оказался в растерянности, не зная, куда идти. Чувство уныния достигло предела. Кожу головы охватило покалывание. На гладкой коже головы появилось ощущение шероховатости, и волосы, словно подснежники после дождя, пробились сквозь волосяные фолликулы.
Я обнял рюкзак и достал яйцо. Оно было целым. Я невольно сглотнул. «Вот бы это было обычное яйцо». При мысли о его матери меня охватило отвращение.
Тут же я вспомнил, что в рюкзаке еще была змея. Интересно, как она там? Я ощупал рюкзак, но не наткнулся на ее гибкое, прохладное тело. Голова зазвенела. Эта маленькая штучка часто исчезает, пугая меня.
«Маленькая белая, маленькая белая? Выходи, ладно? Выходи поговорить со мной, хорошо?» Я дрожащими губами, уже со слезами на глазах, сказал: «Маленькая белая, мне страшно, очень страшно, выходи…!» Плача, я начал рыться в рюкзаке.
Когда я был полностью поглощен поисками, я почувствовал холод у уха. Сердце сжалось. Обернувшись, я увидел, что Маленькая Белая лежит у меня на плече и толкает меня своей маленькой головой. У нее во рту был шарик, который она не могла ни проглотить, ни выплюнуть. Ее глаза были полны паники и растерянности.
Увидев ее, я прекратил плакать и успокоился.
«Боже мой, Маленькая Белая, ты что, с ума сошла от голода? Это же бусина! Это не яйцо, ее нельзя есть! И она такая большая, как ты, такая маленькая, можешь ее проглотить?» Я с трудом вытянул у нее изо рта то, что она держала.
При лунном свете Маленькая Белая казалась тусклой и без блеска. Ее тело было на целый круг меньше, чем раньше. Если бы не ее нежные волоски по бокам и чешуя, похожая на белый нефрит, я бы не поверил, что это она. Я с удивлением смотрел на нее, такую внезапно вялую за такое короткое время. Я помнил, что в последний раз забросил ее в рюкзак. Что случилось с ней в рюкзаке, что она так ослабла?
«Яйцо Духа Глубокой Морщины? Невозможно, невозможно! У этого яйца нет рта или рук, оно не может причинить вред змее. Тогда кто… О, точно. Голод…!» Я беззвучно рассмеялся.
Маленькая Белая змейка подползла к моей руке и, тыкаясь головой в бусину, снова и снова привлекая мое внимание.
Я взял бусину, которую достал из пещеры, и внимательно рассмотрел ее при лунном свете. Она была круглой и полной, как жемчужина; сияла и переливалась, как бриллиант; чистая и прозрачная, как капля росы. Я долго наклонял голову, размышляя: «Хм, наверное, очень ценная!»
Маленькая Белая обернулась вокруг моего запястья и сделала жест, будто собирается есть.
«Съесть ее?» Я посмотрел на нее, потом на бусину в руке.
Она кивнула, открыла рот, взяла бусину, запрокинула голову назад, показывая мне. Я испуганно выхватил бусину у нее изо рта.
«Ты хочешь съесть эту бусину?» Я все еще не совсем понимал ее намерение, поэтому спросил снова.
Она покачала головой.
«Неужели… Ты хочешь, чтобы ее съела я?» Я подозрительно продолжил.
Она твердо кивнула, глаза ее сияли.
«Ты глупая? Ты с голодухи с ума сошла? Это же бусина! Я не буду ее есть… И ты не смей ее есть, она же может застрять… Как только выберемся отсюда, я продам эту бусину, заработаю немного денег, а потом мы хорошенько поедим!» Я не знал, сколько она стоит, но старался ее успокоить. Я знал, что она переживает, что я голоден, и считает, что все вкусное нужно обязательно мне отдать. Я знал, что у всего живого есть душа.
Но она не унималась, преследовала меня. Не в силах сопротивляться, я сделал вид, что положил бусину в рот. Она взглянула на меня, полная радости, показала клыки, открыла рот и впилась в мое запястье.
Я еле успел выкрикнуть «Ай!», как она отпустила, оставив на моей руке два кровавых следа. Кровь хлынула.
Она, причмокивая, с недоумением посмотрела на меня, в глазах мелькали маленькие огоньки.
В моем сердце тоже загорелся огонек, который начал разгораться.
«Ты хладнокровное существо! Я-то думал, ты такая добрая, а это просто жажда крови! Ты думаешь, я сделана из железа? Как я могу проглотить такую твердую вещь? Даже если проглочу, разве я не умру?.. Я считал тебя своим другом, своей моральной опорой, все время беспокоился о тебе, думал о тебе, а ты вот так, постоянно меня обманывала… Я знаю, что ты голодна, я знаю, что ты…» Говоря это, я начал задыхаться. Мне было так больно. Зачем я на нее кричу? Ведь она всего лишь змея. Что она может понимать? Она просто хотела, чтобы я наелся, и тогда ей не будет неловко.
Я нежно погладил ее по лбу.
«Пей, я в порядке. Посмотри, ты почти исхудала до состояния палочки!» Сказав это, я поднес руку к ней. Она не приняла моего предложения, а лихорадочно искала что-то вокруг моих рук, намереваясь найти свою цель. Ее маленькое тело, хрупкое и слабое, склонялось из стороны в сторону, вызывая во мне жалость.
«Эх!» Я беспомощно вздохнул и раскрыл ладонь, показывая бусину. Она тут же укусила бусину и, дрожа, потянулась вдоль моей руки, словно собираясь накормить меня.
Я снял бусину.
«Такой большой кусок, да еще и без воды, я не смогу проглотить. Может, подождем, пока найдем воду, и тогда я съем? Хорошо?» Я почти взмолился.
Она повернулась и посмотрела на два кровавых пятна на моей руке. Ее глубокие глаза излучали радость.
«Ты хочешь, чтобы я выпила немного крови и проглотила эту бусину?» Я недоверчиво посмотрел на нее. «Это слишком… грубо!»
«Разве у животных одинаковое мышление?» Я вспомнил, как кошки и собаки облизывают части тела или шерсть. Эти детали заставили меня содрогнуться.
Я глубоко вздохнул, намеренно широко открыл рот и, на глазах у нее, положил бусину в свои сухие, беззубые губы. Я преувеличенно сделал глотательное движение, нарочно держа рот открытым, чтобы она видела. На самом деле я спрятал бусину под языком. «Я, высокородный человек, как я могу верить змее?»
Она была в восторге, словно ребенок, бросилась к моей руке и начала «чавк-чавк» высасывать кровь из кровавых ран. К счастью, она не была ядовитой, иначе речь шла бы не об уколах, а о неминуемой смерти.
Внезапно из-под языка хлынул теплый поток, словно солнечный свет упал на мое плечо. Расслабленное тело почувствовало, как растягиваются каждая мышца, как кровь бурлит в венах. Сонливость и мутное состояние рассеялись, оставив ощущение свежести и ясности. А бусина под языком исчезла.
http://tl.rulate.ru/book/153247/9527417
Готово:
