Синий дым над руинами родовой усадьбы ещё не рассеялся, старейшины переглядывались, никто не смел заговорить об истинной причине церемонии освящения меча, лишь опустив головы, уставились на щебень под ногами.
— Где Е Юань?
— Голос старосты деревни прозвучал сквозь дым и пыль.
Е Сяопань как раз донёс последний пучок полыни к дому Е Юаня, когда услышал голос и вздрогнул, уронив дровяной нож с грохотом.
— Ста-староста, мой брат Юань он…
— Пусть придёт ко мне, — властно произнёс староста. — Под старым искривлённым вязом перед руинами. Не явится через четверть часа — пеняйте на себя.
Е Юань, внимательно услышавший всё это в дальней комнате, был бледен, но глаза его горели удивительно ярко, тая в себе не свойственное его возрасту спокойствие.
«Этот парень наконец не выдержал», — голос Красавчика Меча раздался в сознании, полный злорадства:
«Наверняка он услышал, как ты сломал ветку, и хочет лично проверить твою силу. Может, покажем ему класс и напугаем до инфаркта прямо на месте?»
— Не нужно! — Е Юань затянул потуже тряпичную повязку и схватил старую соломенную шляпу у стены. — Ещё не время.
Когда он толкнул калитку, то столкнулся с растерянным Е Сяопанем.
— Брат Юань, ты идёшь к старосте?
— Голос Сяопаня дрожал.
Е Юань похлопал его по плечу, и его взгляд скользнул по зевающим жителям деревни у входа в переулок.
У тех, кого он спас, были сложные выражения: где-то благодарность, где-то страх, но больше всего — равнодушие, будто их это не касается.
— Не волнуйся, он пока не станет меня наказывать.
Пройдя через толпу зевак, Е Юань ощущал, как бесчисленные взгляды липнут к его спине.
Кто-то перешёптывался, кто-то переговаривался, а некоторые даже возносили благовония над руинами усадьбы, будто там таилась какая-то постыдная тайна.
Под старым искривлённым вязом староста стоял, отвернувшись от него. Его трость, упираясь латунным навершием в ствол дерева, отбрасывала холодные отсветы на солнце.
— Ты пришёл! — староста медленно повернулся, в его затуманенных глазах невозможно было прочесть эмоций. — Говорят, ты камнем сломал ветку толщиной с чашу?
— Просто совпадение, — Е Юань опустил голову и пнул камешек под ногой, нарочито ссутулив плечи, изображая забитого простачка. — Эта ветка и так была вся трухлявая от червей, подул ветер — и сломалась.
— Неужели? — уголок губ старосты изогнулся в непонятной усмешке.
Он наклонился и поднял с земли серо-чёрный камень. Поверхность камня была покрыта мелкими дырочками — это были осколки, разлетевшиеся при обрушении усадьбы, с остаточным лёгким дыханием меча.
— Раз уж у тебя прибавилось силы, попробуй вот это.
Он бросил камень в сторону Е Юаня. Сила была небольшой, но в ней таилось скрытое испытание. Траектория вращающегося камня скрывала в себе боевой приём; если бы это был культиватор меча, он бы рефлекторно принял его дыханием меча.
Однако Е Юань вёл себя как настоящий смертный, поспешно выставив обе руки, чтобы поймать.
Камень глухо стукнулся о его грудь. Он громко вскрикнул «Ой-ой!» и отступил на два шага, нарочито демонстрируя боль.
Взгляд старосты потускнел: — Кажется, я напрасно волновался.
Он поднял трость и направился к временно сооружённому шалашу — месту временных совещаний старейшин после обрушения усадьбы. — Заходи, мне нужно с тобой поговорить.
В шалаше стоял запах целебных трав и плесени. В углу лежали стопки пожелтевших свитков, а на столе лежал тёмный камень. У него были вырезаны пересекающиеся канавки — это был фамильный Камень Испытания Меча деревни Е, который мог измерить силу дыхания меча культиватора.
— Положи сюда свою руку, — староста указал на Камень Испытания Меча. Тон его не терпел возражений.
Сердце Е Юаня резко подпрыгнуло.
Он чувствовал, как Гробница Меча в его даньтяне слегка дрожит. Голос Красавчика Меча прозвучал настороженно: «У этого старика недобрые намерения. В Камне Испытания Меча спряжена „Формация Блокировки Духа“! Как только ты выпустишь дыхание меча, тебя запечатают!»
— Я знаю, — Е Юань невозмутимо спустил манжету рукава, прикрывая метку меча на запястье.
Он подошёл к Камню Испытания Меча, глубоко вдохнул и медленно положил ладонь на него.
Прошёл холодный ток, и бороздки на Камню Испытания Меча мгновенно засветились тусклым белым светом.
Это была реакция самого низкого уровня, обозначавшая лишь начинающий этап Царства Дыхания Меча, даже не достигший первого уровня.
— И вправду, просто совпадение, — голос старосты звучал явно разочарованно. Он подошёл и легонько постучал по Камню Испытания Меча кончиком трости. — Попробуй надавить посильнее, может, получится измерить более высокий ранг.
Е Юань почувствовал, как в момент соприкосновения трости с Камнем Испытания Меча тонкая чёрная струйка потянулась вверх по бороздкам и бесшумно обвилась вокруг его ладони — это была приманка для Формации Блокировки Духа. Как только он выпустит силу, превышающую первый уровень Царства Дыхания Меча, сработает формация, временно запечатав его дыхание меча.
— Староста шутит, — Е Юань нарочито дрожащей рукой убрал ладонь. Его ладонь уже промокла от холодного пота. — У меня порваны меридианы, если я смогу приложить такую силу — это уже хорошо, куда уж мне запускать дыхание меча.
Белый свет на Камня Испытания Меча полностью погас, и он снова стал чёрным.
Староста долго смотрел на ладонь Е Юаня, не заметив никаких аномалий, и был очень озадачен.
— Ладно! — он махнул рукой с раздражением. — Раз ты стал смертным, живи честно и спокойно. Завтра получишь три *му* скудных полей на западе деревни.
— Благодарю, староста, — Е Юань опустил голову, скрывая холодный блеск в глазах.
Староста больше не обращал на него внимания, отвернулся и принялся перелистывать свитки, словно полностью потерял к нему интерес. — Можешь идти.
Е Юань не ушёл сразу, а с некоторой нерешительностью спросил: — Староста, усадьба… это и правда был оползень? Мне показалось, я слышал странные крики.
Рука старосты, перелистывающая свиток, на миг замерла, а затем вернулась в прежнее состояние: — Ты ослышался, не более чем шум ветра.
Он поднял голову, и его взгляд внезапно стал резким. — Что? У тебя есть возражения?
— Никак нет, — Е Юань поспешно покачал головой и быстро вышел из шалаша.
Едва он достиг двери, как услышал, как за спиной с грохотом упали свитки, сопровождаемые кашлем старосты, — очевидно, старые травмы всё ещё мучили его.
Е Юань не обернулся, но подсознательно ускорил шаг.
«Этот старик точно тебя испытывал», — голос Красавчика Меча звучал с облегчением. — «Если бы ты сейчас выпустил хоть на каплю больше дыхания меча, тебя бы немедленно запечатала Формация Блокировки Духа!»
— Я знаю, — Е Юань свернул в переулок, ведущий к свинарнику, и на его губах мелькнула холодная усмешка. — Чем больше он разочаруется, тем меньше будет меня опасаться. Как раз у меня будет время восстановить меридианы.
Комаров у свинарника стало гораздо меньше, чем пару дней назад, но оставшиеся были крупнее и коварнее.
Е Юань присел у забора, и на кончиках его пальцев собралось слабое дыхание меча — всего десятая часть от того, что показал Камень Испытания Меча. Этого едва хватало, чтобы ловить комаров, но не привлекать внимания.
— Как ты думаешь, у сбежавшего третьего старейшины могут быть ещё какие-нибудь козыри? — спросил Е Юань в сознании, одновременно точно раздавливая крылья комару.
Он чувствовал, что дыхание меча внутри этих комаров было плотнее, чем раньше. Очевидно, это была новая партия, выращенная третьим старейшиной с помощью тайного метода, но они ещё не созрели.
— Конечно, будут, — с уверенностью ответил Красавчик Меч.
Е Юань ничего не сказал, лишь ускорился в охоте.
Закатное солнце пробивалось сквозь кроны деревьев, отбрасывая на него пёстрые тени. Дыхание меча на кончиках его пальцев росло с каждым пойманным насекомым, пусть и почти незаметно.
Когда был поглощён последний комар, Е Юань поднялся и размял затекшую шею.
— Работа сделана, домой! — тихо пробормотал Е Юань и направился к дому.
Проходя мимо гумна, он увидел несколько жителей деревни, которые толпились вокруг сломанного искривлённого вяза, обсуждая что-то.
— По-моему, этот мальчик Е Юань действительно изменился, раньше он бы не стал связываться с детьми.
— Может, он просто отчаялся. Раз уж стал калекой, почему бы ему не стать более дерзким.
— Вам не кажется странным? Усадьба обрушилась слишком уж вовремя, как раз во время церемонии освящения меча…
Е Юань не стал останавливаться и прошёл прямо через толпу.
Вернувшись домой, Е Юань крепко запер калитку и тут же сел в позу лотоса на кровать.
Он не стал спешить с восстановлением меридианов, а вместо этого погрузил сознание в даньтянь, чтобы внимательно осмотреть состояние Гробницы Меча.
Механические узоры на первом ярусе стали чётче, чем вчера. Остаточное тепло Железного Звёздного Материала всё ещё подпитывало Гробницу Меча, и на основании, казалось, формировались новые узоры.
— Похоже, скоро смогу восстановить половину меридианов, — в глазах Е Юаня блеснула надежда. — Тогда я смогу прорваться в Царство Гравировки Меча и разобраться с сбежавшим третьим старейшиной.
— Не радуйся раньше времени, — голос Красавчика Меча прозвучал с предостережением. — Для Царства Гравировки Меча нужно вырезать узоры на костях, и это будет в десять раз больнее, чем восстанавливать меридианы. Тебе лучше морально подготовиться.
Е Юань усмехнулся, промолчав. Боль давно перестала быть для него преградой. По сравнению со смертью отца и заговором третьего старейшины, боль от гравировки — ничто.
Как только он собрался запустить «Метод Перековки Ломаного Меча», внезапно услышал у внешней стены двора едва различимые шаги.
Шаги были особенными: при приземлении первой касалась земли носовая часть стопы, и в них чувствовалась знакомая мягкость — это был Е Мин!
Е Юань немедленно подавил свою ауру и, не издав ни звука, подошёл к окну, чтобы выглянуть через щель.
В лунном свете Е Мин, держа в руках крошечный фарфоровый флакон, подозрительно прижимался к стене двора. Горлышко флакона было направлено прямо в окно Е Юаня, и казалось, он что-то туда насыпал.
На его лице играла ядовитая ухмылка, плечи слегка подёргивались, будто он сдерживал волнение.
— Этот идиот хочет отравить тебя? — голос Красавчика Меча звучал насмешливо. — Ему нечего сравниться с моими способностями, он и обувь мне не заслужит носить.
Е Юань не двигался, лишь холодно смотрел. Он хотел знать, что за заговор замыслил этот человек.
Е Мин высыпал порошок, осторожно спрятал флакон и уже собрался уходить.
В этот момент он внезапно обернулся, зловеще улыбнулся в сторону окна Е Юаня и беззвучно проговорил рот:
— Ещё поглядим.
Зрачки Е Юаня резко сузились.
Он почувствовал, как по воздуху снаружи двора распространился лёгкий сладковатый аромат с едва заметным парализующим эффектом — это был «Порошок для Размягчения Сухожилий», способный временно блокировать дыхание меча культиватора, но недейственный против смертных.
Голос Красавчика Меча звучал с ликованием: — Этот порошок действительно действует на культиваторов Царства Дыхания Меча, но в твоём нынешнем состоянии он максимум вызовет у тебя пару чихов.
Е Юань проигнорировал его насмешку, но в душе разразился шторм.
Действия Е Мина явно были кем-то инспирированы, и наиболее вероятным кандидатом был третий старейшина.
Чего они хотели? Просто опозорить его или у них был более злой план?
Е Юань сжал кулаки, и дыхание меча в даньтяне мгновенно собралось.
Он знал, что эта ночь точно не будет спокойной.
Раз уж Е Мин подбросил отраву, он обязательно вернётся проверить результат, а может, приведёт с собой и более серьёзные проблемы.
Лунное сияние за окном становилось всё ярче, освещая следы Е Мина на стене двора.
Е Юань подошёл к двери и сжал в руке старый железный меч. Глаза его стали острыми, как у орла.
В этот момент сбежавший третий старейшина, кашляя, стоял у окна и смотрел в сторону дома Е Юаня с холодной усмешкой на губах.
Он вертел в пальцах чёрную табличку, на которой был вырезан искажённый иероглиф «Призрак» — точно такой же, как руна Кроваво-Жертвенной Формации.
— Е Юань, не вини деда в жестокости, — прошептал третий старейшина. — Виню отца за то, что он слишком мешал, а ты… слишком на него похож.
Он бросил табличку за окно. Табличка превратилась в тёмную тень в воздухе и бесшумно полетела в сторону дома Е Юаня.
http://tl.rulate.ru/book/153243/10693834
Готово:
