Когда Е Юань вырвался из сарая для дров, колокол на восточной окраине деревни уже успел прозвонить несколько раз, прежде чем остановиться.
Каждый удар колокола был подобен тяжёлому молоту, бьющему по сердцам людей, от чего листья гледичии опадали с шорохом.
Он поднял голову и посмотрел в сторону родового храма. Ночное небо там было затянуто тёмной массой роящихся комаров. Сквозь них едва можно было разглядеть золотые точки, вспыхивающие в скоплении — это были признаки того, что деревенские жители с помощью талисманов пытались сдержать их.
Брат Юань! Подожди меня! — Е Сяопан выскочил из сарая следом. Золотой отпечаток на его груди всё ещё горел.
Он крепко сжимал топор, лезвие которого тускло поблёскивало в лунном свете. — Я смогу помочь тебе рубить комаров!
Е Юань положил руку ему на плечо. — Иди и бей в гонг, пусть те, кого не покусали, бегут на западную площадку для сушки зерна, там есть стога полыни.
Он снял с пояса ножны от сломанного меча и сунул их в руку Е Сяопана. — Этот отпугивает комаров, держи крепче.
Как только деревянные ножны коснулись ладони Е Сяопана, золотой отпечаток внезапно вспыхнул, вступая в резонанс с узорами на ножнах.
Е Сяопан с удивлением обнаружил, что жужжащие вокруг комары поспешно отступили, словно столкнувшись со своим заклятым врагом. — Что... что происходит?
Не спрашивай, беги скорее! — Е Юань подтолкнул его и развернулся, устремляясь к храму.
Гробница мечей в его даньтяне продолжала резонировать, гул старинного длинного меча становился всё отчётливее, словно указывая направление.
Пробираясь через переулки, окутанные густым дымом, Е Юань увидел, что входная дверь храма разбита роем комаров.
На пороге лежали несколько трупов деревенских жителей. Их кожа высохла, как старые дрова, а из кровавых ран на шеях всё ещё сочилась тёмно-красная жидкость — следы того, как кровавые комары-гу высосали жизненную силу.
Мерзавцы! — взревел Е Юань, и золотой ци меча скопился на его ладони.
Сила первого уровня гробницы мечей хлынула по его телу, узоры мечей на девятиступенчатой лестнице непрерывно вращались, преобразуя поглощённые чёрные нити в чистейшую энергию.
Он прыгнул, и ци меча превратилось в бесчисленные точки света, осыпавшие рой. Каждая золотая искорка, коснувшись земли, разносила в щепки целую стаю комаров.
Но рой казался бесконечным: стоит убить одну часть, как тут же появляются новые.
Е Юань вскоре заметил, что цель этих комаров — не обычные жители, а поминальные таблички в глубине храма. Они словно что-то искали.
Они ищут гробницу мечей? — Е Юань внезапно понял и вспомнил тёмную фигуру в водном зеркале старейшины.
Неужели истинная цель кровавых комаров-гу — нечто, погребённое под храмом?
Он ворвался в главный зал храма, где скопление комаров было самым плотным.
Поминальные таблички на жертвенном столе были сбиты и лежали в беспорядке. Дощечки с именами предков клана Е валялись повсюду.
Е Юань сразу увидел, как гигантский комар размером с повозку поддел крылом табличку с именем его отца и подносил её ко рту.
Брось её! — Глаза Е Юаня налились кровью. Ци меча в его теле вырвалось без остатка.
Золотые точки света превратились в бушующий поток, который сокрушительно ударил по гигантскому комару.
Комар издал пронзительный визг, серебряный шип на его крыле мгновенно сломался, и табличка отца упала на землю.
Е Юань поспешно поднял её и обнаружил, что на обратной стороне вырезан неясный символ, на семь десятых похожий на древний иероглиф на рукояти гробницы мечей.
В этот момент гробница мечей в его даньтяне внезапно сильно задрожала, узоры на всех девяти ступенях вспыхнули, и из его тела вырвалась сила всасывания, яростно поглощая ци меча из комаров вокруг!
Это... — Е Юань в изумлении посмотрел на табличку в своей ладони. Символ на обратной стороне светился, резонируя с гробницей мечей.
Внезапно земля в храме раскололась, обнажив чёрную каменную плиту, спрятанную внизу. На плите были вырезаны те же узоры мечей, что и на гробнице.
Оказывается, отец спрятал ключ от гробницы мечей здесь! — Е Юань вдруг осознал.
Неудивительно, что старейшина всё это время охранял храм, и неслучайно кровавые комары-гу атаковали это место. Они искали не его, а эту каменную плиту!
Гигантский комар, очевидно, тоже заметил плиту. Он, забыв о ранах, бросился вперёд и ударил обломком крыла по плите.
Место удара вспыхнуло золотым светом, отзываясь на гробницу мечей внутри Е Юаня.
Е Юань чувствовал, как гробница мечей поглощает силу плиты, и неясные узоры мечей быстро становились чёткими.
Нельзя дать ему заполучить это! — Е Юань приложил отцовскую табличку к плите. Символ на обратной стороне таблички мгновенно слился с узорами мечей на плите.
Поток силы, гораздо более могущественной, чем прежде, хлынул из плиты, через руку Е Юаня прямо в его даньтянь!
Гуууу! —
Под напором этой силы гробница мечей резко расширилась. Узоры на всех девяти ступенях полностью засияли, поглощённые ранее чёрные нити были переплавлены одна за другой и текли по ступеням золотой жидкостью.
Сознание Е Юаня, заглядывающее внутрь, словно оказалось в настоящей гробнице мечей, где на каждой ступени стояли мечи разных форм, а руны на их рукоятях мерцали.
И на самом нижнем уровне гробницы гул старинного, простого меча достиг своего пика.
Он перестал быть призрачным образом и обрёл материальную форму — лезвие покрыто мелкими трещинами, словно он пережил бесчисленное множество великих битв. Рукоять обмотана тёмно-красной тканью, а на конце ткани вышит маленький иероглиф «Е».
Это... меч отца? — Сознание Е Юаня дрогнуло.
В детстве он видел меч отца. Хотя стиль был другим, на тряпичной обмотке рукояти тоже был вышит этот иероглиф «Е»!
В этот момент гигантский комар издал отчаянный визг. Его тело начало рваться на части от объединённой силы плиты и гробницы мечей, превращаясь в бесчисленные золотые искорки, которые влились в гробницу.
Когда поглотилась последняя искра света, девять ступеней гробницы мечей полностью затвердели, каждая стала отчётливо видимой. Старинный меч на самом нижнем уровне слегка дрогнул и издал гул, пронзающий самую душу.
Е Юань резко открыл глаза и обнаружил, что всё ещё стоит в храме, но окружающий рой комаров исчез.
Трещина в земле закрылась сама собой, каменная плита снова скрылась, и только отцовская табличка всё ещё горела у него в руке.
Он посмотрел на свои руки: под кожей медленно текли золотые узоры — это было проявление силы гробницы мечей на поверхности тела.
А в даньтяне в центре висела миниатюрная гробница мечей с девятью ступенями, на каждой из которых стояли иллюзорные мечи. Старинный меч на самом нижнем уровне неподвижно покоился, и хотя он был покрыт трещинами, от него исходила аура, презиравшая весь мир.
Гробница мечей... действительно обрела форму, — пробормотал Е Юань, переполненный потрясением и вопросами.
Каков был истинный статус его отца? Почему у него была гробница мечей? Кто такие старейшина и та чёрная тень?
В этот момент он услышал шаги снаружи храма.
Е Юань настороженно сжал отцовскую табличку, думая, что вернулся старейшина, но увидел запыхавшегося Е Сяопана, вбегающего внутрь:
Брат Юань! Все комары в деревне... все исчезли!
Исчезли? — Е Юань нахмурился и вышел из храма вслед за Е Сяопаном.
В уличной суматохе деревни уже не было видно роя, закрывавшего небо. Остались только горы трупов комаров и ошеломлённые жители.
Только что эти комары вдруг полетели в храм, словно обезумев, а затем... взорвались, — сказал один из выживших, всё ещё дрожа от пережитого страха.
Молодой господин Е Юань, это ты сделал?
Е Юань не ответил. Его взгляд был устремлён на западную окраину деревни.
Там, в чаще леса, куда сбежал старейшина, смутно мелькнул слабый золотой свет, а затем он исчез.
Брат Юань, смотри! — Е Сяопан внезапно указал на небо.
Е Юань поднял голову и увидел, как Большая Медведица медленно движется в ночном небе. В итоге она совпала с девятиступенчатой лестницей гробницы мечей в его даньтяне. Столп света, едва различимый невооружённым глазом, опустился с небес и окутал Е Юаня.
В столпе света гробница мечей в теле Е Юаня снова задрожала. Старинный меч на самом нижнем уровне внезапно сдвинулся на дюйм вперёд, и одна из трещин на лезвии медленно зажила.
В то же время в голове Е Юаня раздался неясный звук, похожий на скрежет заржавевшего железа:
...Хозяин... —
Е Юань вздрогнул и резко посмотрел на длинный меч в своём даньтяне.
Гул меча продолжался, словно отвечая на его потрясение.
Это ты говоришь? — спросил Е Юань мысленно.
Меч больше не издавал звуков, но Е Юань чувствовал слабую волю, общающуюся с ним. Эта воля была полна усталости, верности и... ожидания.
Е Юань вспомнил свои предыдущие догадки и невольно улыбнулся уголком рта.
Неужели этот меч действительно обрёл дух и является легендарным великим сокровищем?
В этот момент на восточной окраине деревни раздался шум.
Е Юань и Е Сяопан поспешили туда и увидели, как несколько деревенских жителей окружили упавшую чёрную фигуру. Этот человек был одет в чёрную мантию и был уже мёртв, но в его груди торчал трёхдюймовый кинжал!
Это деревенский старейшина убит? — удивлённо спросил Е Сяопан.
Е Юань подошёл, обыскал тело чёрной фигуры и обнаружил на его шее крошечное кровавое отверстие, в точности такое же, как после укуса кровавого комара-гу.
Он не деревенский старейшина, — твёрдо сказал Е Юань.
Тогда кто он? — деревенские жители недоумённо спросили.
Е Юань не ответил. Его взгляд остановился на лезвии кинжала, древние иероглифы на котором медленно тускнели, словно стираемые какой-то силой.
Он внезапно вспомнил о чёрной тени старейшины и почувствовал сильное беспокойство.
Смерть этого фальшивого старейшины — это умышленное убийство, чтобы скрыть следы? Где настоящий старейшина? И когда та чёрная тень нанесёт следующий удар?
Е Юань крепко сжал отцовскую табличку, которая становилась всё горячее.
Он чувствовал, что гробница мечей в его даньтяне всё ещё медленно поглощает что-то. Трещина на старинном мече на самом нижнем уровне снова затянулась, и он, казалось, был всё ближе к полному пробуждению.
Что здесь происходит! — тихо пробормотал Е Юань, а затем поднял глаза на темноту за пределами деревни.
Он знал, что кризис, связанный с кровавыми комарами-гу, лишь временно миновал, и его ждёт более крупный заговор.
А в глубине храма на вновь скрытой чёрной каменной плите внезапно вспыхнул один из узоров мечей, вступая в резонанс с гробницей мечей в даньтяне Е Юаня.
Под плитой, в тайнике, запечатанном много лет, тихо лежала половина порванной карты. На карте древними иероглифами было отмечено место: «Древнее Царство Мечей».
Е Юань об этом не знал. Вся его голова была занята этим старинным мечом, который только что обрёл форму, и тайнами, которые он мог нести.
У него было смутное предчувствие, что пробуждение этого меча раскроет шокирующую тайну, способную изменить весь Мир Меча Забвения.
Ночной ветер пронёсся над храмом, принося запахи далёкого леса.
Е Юань крепко сжал отцовскую табличку и повернулся, чтобы идти к себе домой.
Он знал, что всё, что произошло этой ночью, было лишь началом.
И этот великий меч, скрытый в глубинах гробницы, очень скоро должен будет явиться во всей красе.
А за его спиной, в тени храма, пара глаз молча следила за его удаляющейся спиной. Уголок рта их владельца изогнулся в неопределённой улыбке, а в руке он перебирал жетон с иероглифом «Е», точь-в-точь такой же, как в ладони Е Юаня.
http://tl.rulate.ru/book/153243/10665502
Готово:
