Телефонная линия отделения народной коммуны Кушаньтунь, словно брошенный в застойный пруд камень, вызвала лишь недолгое рябь, а затем снова погрузилась в тишину. Два дня пролетели в тихом ожидании. Весенние полевые работы не давали передохнуть. Крик старого Ли Шаошуаня, с его хриплым оттого, что он постоянно выкрикивал команды, разносился по межам, временно развеивая ночной ужас, навеянный чудовищами.
Только доносившиеся время от времени из медпункта душераздирающие вопли Ван Лайцзы (ухудшившаяся инфекция в лодыжке) и подавленный, булькающий кашель Чжоу Вэйдуна всё ещё напоминали людям о нелепом «страхе от сбора травы».
Лодыжка Чэнь Тегэня, при тщательном уходе Цинь Сюлянь, почти зажила. Он взвалил на плечо свою ржавую старую колющую палку и отправился с бригадой на поле, выполняя самую лёгкую работу — прополку. Солнце пекло его смуглую спину, пот, смешанный с грязью, стекал ручьями, впитываясь в эту скудную, но полную жизни землю. Он опустил голову, словно самый обычный крестьянин, размахивая тяпкой, выкорчёвывая сорняки с корнем. Только иногда он поднимал веки, чтобы взглянуть на жёлтую грунтовую дорогу у деревни, ведущую к коммуне, и в глубине его глаз на мгновение вспыхивала едва уловимая острота.
Цинь Сюлянь, с корзинкой на сгибе руки, собирала травы у межи, и её взгляд время от времени тревожно устремлялся в сторону медпункта. Инфекция в ране Ван Лайцзы становилась всё хуже. Старый Цинь не мог справиться, несмотря на несколько использованных снадобий, и отвратительный запах, исходящий от раны, не исчезал, а жуткий чернильно-зелёный цвет оставался неизменным. Это заставило её глубже осознать силу и потенциальную опасность травы «свинья не ест» и ещё сильнее поблагодарить Чэнь Тегэня за его благоразумие и наставления. Она тайком спрятала несколько собранных экземпляров, с особенно маслянисто-зелёными листьями, завернула их в ткань и сунула на самое дно корзины — как сказал ей брат Тегэнь, с этой вещью нужно быть осторожным.
На третий день в полдень солнце стояло в зените.
Под старой, перекошенной белой акацией у въезда в деревню несколько крестьян отдыхали, грызли сухари, запивая водой, и лениво переговаривались. Внезапно низкий рёв двигателя, отличающийся от грохота телег или тракторов, издалека приблизился, нарушив послеполуденную тишину Кушаньтуня.
— Приехали! Приехали!
— Машина! Из коммуны кто-то приехал!
— Смотри! Правда приехали!
Крестьяне разом повскакивали, вытянув шеи, и уставились на дорогу у деревни.
Они увидели грузовик «Цзефан» — целиком выкрашенный в армейский зелёный, с красной пятиконечной звездой на капоте и брезентовым тентом кузова! Он, окутанный клубами жёлтой пыли, словно пыльный бронированный зверь, с рёвом въехал в Кушаньтунь! Эта штука была настоящей редкостью в Кушаньтуне, её не видели и два раза в год!
Грузовик с визгом остановился у края молотильной площадки. Брезентовый тент откинули, и из кузова спрыгнули трое.
Впереди шёл мужчина лет сорока с небольшим. Невысокий, крепко сбитый, одетый в выцветший, но идеально отглаженный серый костюм «Чжуншань», с безупречно застёгнутой верхней пуговицей. Волосы уложены аккуратным пробором справа, блестящие от масла. У него было квадратное лицо с грубой, обветренной кожей, но глаза — необычайно острые и живые, орлиным взором осматривающие толпу зевак и окрестности Кушаньтуня. В руках он держал белый эмалированный стакан с ярко-красными иероглифами «Служить народу», из которого ещё шёл пар. Он держался уверенно, с присущей людям высокого ранга невысказанной властностью. Это был Чжэн Годун, заместитель директора Революционного комитета народной коммуны Циншань и глава «Временного офиса по утилизации аномальных явлений» (сокращённо «Офис по Аномалиям»).
За ним следовали двое молодых людей.
Слева — худой парень лет двадцати с лишним, в чёрных очках. Взгляд из-под линз был полон высокомерия интеллектуала и едва заметной нервозности. Он был одет в поношенную синюю брезентовую студенческую форму, в нагрудном кармане левой стороны виднелись два пера, а в руках он бережно держал круглый предмет размером с таз, накрытый красной тканью, по форме напоминающий компас. Это был Фан Вэньбо, стажёр-техник из агротехнической станции коммуны и временный секретарь «Офиса по Аномалиям».
Справа — постарше, лет двадцать пять-двадцать шесть, крепко сбитый, с загорелой, здоровой кожей. Он был одет в выцветшую военную форму без знаков различия, рукава закатаны до предплечий, обнажая жилистые, плавные мускулы. Его взгляд был острым, как нож, а движения — отличались солдатской чёткостью и решительностью. За спиной у него висел полный, обёрнутый промасленной тканью длинный свёрток, а на поясе висел короткий мачете в кожаных ножнах. Это был Лэй Ган, сотрудник отдела вооружений коммуны и руководитель выездной группы «Офиса по Аномалиям».
Эта троица выглядела странно: властность чиновника, скованность учёного и выправка военного — всё это смешивалось под эгидой «утилизации аномальных явлений».
Староста деревни Чжан Дашань и бухгалтер Чжао уже поспешили навстречу. Чжан Дашань, как всегда, держался невозмутимо, подошёл на несколько шагов, опираясь на свою трубку: — Директор Чжэн! Вы проделали долгий путь!
Чжэн Годун едва заметно кивнул, на его лице появилась дежурная улыбка. Голос его был громким и официальным: — Товарищ Чжан Дашань! Какой труд! Мы же служим народу! Получив ваш отчёт, коммуна придала этому делу большое значение! Мы немедленно организовали квалифицированные силы для устранения этой «аномальной твари»! — Его взгляд скользнул по Чжао, а затем остановился на осунувшихся, любопытно-благоговейных крестьянах вокруг. — Кто здесь товарищ Чэнь Тегэнь и товарищ Цинь Сюлянь? Подойдите сюда.
Чэнь Тегэнь был готов к этому. Он потянул за руку несколько нервничающую Цинь Сюлянь, и они вышли из толпы.
— Директор Чжэн, это Тегэнь и девушка Сюлянь, — представил староста.
Острый взгляд Чжэн Годуна прошёлся по ним, словно прожектор. Старая, заляпанная грязью куртка Чэнь Тегэня, его смуглое, грубое лицо, и то выражение «простодушия» и «напряжённости», которое он демонстрировал, казалось, удивили его. А вот светлая внешность Цинь Сюлянь и её застенчивость вполне соответствовали его ожиданиям.
— Хм, — Чжэн Годун кивнул, смягчая тон. — Товарищи, вы потрудились! В критический момент вы сохранили спокойствие и использовали мудрость и мужество, чтобы защитить общественное имущество и безопасность масс! Ваш дух заслуживает похвалы! Коммуна вас отметит! — Он говорил безупречно официально, но его взгляд дольше задержался на Цинь Сюлянь, очевидно, считая, что за «изгнание зверя сжиганием травы» слава должна принадлежать дочери местного фельдшера.
Бухгалтер Чжао, слушая всё это, быстро вращал глазами, его лицо покрылось льстивой улыбкой, и он вставил: — Руководство директора Чжэна неоценимо! Наша Кушаньтунь под мудрым руководством коммуны демонстрирует высокую сознательность масс и готова к действиям в критические моменты! Особенно товарищ Цинь Сюлянь, которая унаследовала революционный дух спасения и исцеления от своего отца, фельдшера!
Он намеренно приподнял Цинь Сюлянь, вновь отодвинув Чэнь Тегэня на второй план.
Чжэн Годуну, кажется, не понравилась лесть Чжао. Его больше волновали практические вопросы: — Ситуация срочная, много любезностей не к лицу. Товарищ Чжан Дашань, товарищ Чжао Юцай, проводите нас сначала к месту, покажите нам эту «аномальную тварь»!
— Эй! Хорошо! Директор Чжэн, сюда, пожалуйста! — Чжао Юцай тут же вырвался вперёд, словно был здесь хозяином.
Группа направилась к оврагу за горой. Чжэн Годун, держа свой стакан, шёл уверенно. Фан Вэньбо, держа накрытый красной тканью «компас», так нервничал, что вспотел. Лэй Ган настороженно осматривал окрестности, правая рука не отпускала рукоять меча, словно леопард, готовый к прыжку. Староста Чжан Дашань молча следовал сзади, лениво потягивая сухой табак. Чэнь Тегэнь и Цинь Сюлянь тоже должны были сопровождать их.
Добравшись до края оврага, они увидели массивный труп чудовища, всё ещё лежащий на том же месте. Прошло два дня, и в условиях влажной и жаркой погоды тело начало источать отчётливый запах разложения, смешанный с первоначальной тухлятиной и едва уловимой примесью хаотичной демонической ци, что вызывало ещё большее отвращение. Чернильно-зелёные пятна на ранах казались ещё темнее, привлекая жужжащих чёрных насекомых.
— Хсс… — Даже Чжэн Годун, повидавший виды человек, невольно судорожно вздохнул, увидев эту отвратительную тушу, и его брови сдвинулись. Фан Вэньбо позади него побледнел и машинально отступил на шаг.
— Директор Чжэн, посмотрите… это оно! Злобное чудовище! — Чжао Юцай, зажав нос, брезгливо указал на труп, после чего принялся приукрашивать ужасы той ночи, конечно акцентируя внимание на жестокости зверя и «чудесном эффекте» сжигания травы «свинья не ест», а свои собственные неудачи он, естественно, опустил.
Чжэн Годун проигнорировал болтовню Чжао Юцая и, поставив эмалированный стакан, строго приказал Фан Вэньбо: — Маленький Фан, сделай замер!
— Есть! Директор! — поспешно отозвался Фан Вэньбо и осторожно снял красную ткань. Под ней действительно оказался компас старинной формы, сделанный из тускло-жёлтого материала, не золота и не дерева! Стрелка в центре была не магнитной, а тонкой металлической иглой, слабо мерцающей серебристым светом. Вся поверхность диска была покрыта плотными, сложными рунами и делениями, а некоторые места были инкрустированы мелкими кристаллами разных цветов.
Фан Вэньбо, держа компас, глубоко вздохнул, что-то забормотал себе под нос и быстро коснулся пальцами нескольких определённых рун по краю диска.
ВЖУХ!
Серебряная стрелка компаса резко вздрогнула! Затем она стала бешено вращаться, словно сходя с ума! Несколько чёрных и тёмно-красных кристаллов на циферблате, обозначающих «скверну», «демоническую энергию» и «хаос», мгновенно вспыхнули ослепительным светом! Особенно тот, что отвечал за «хаос», его сияние чуть не обожгло глаза! В то же время сам компас издал низкий гул, похожий на жужжание роя пчёл!
— Директор! Показатели энергии… зашкаливают! — Голос Фан Вэньбо дрожал, его глаза за линзами были полны ужаса. — Концентрация скверны крайне высока! Остатки демонической энергии хаотичны и активны! И особенно… в центральной зоне обнаружены сильные признаки «глубинного заражения»! Уровень опасности… не ниже класса «Цзя»! Требуется немедленная очистка и обработка! — Он выдал ряд профессиональных терминов, от которых Чжао Юцай и староста Чжан Дашань ничего не поняли, но слова «зашкаливает», «опасно» и «очистка» они уловили.
Лицо Чжэн Годуна стало крайне серьёзным. Класс «Цзя»? Это сложнее, чем он предполагал!
— Лэй Ган! — резко скомандовал он.
— Явился! — Лэй Ган шагнул вперёд, его голос был как гул колокола.
— Приготовь «Гвозди для запечатывания демонов» и «Талисманы очищающего пламени»! Обработайся по плану для класса «Цзя»! Быстрее!
— Есть! — Лэй Ган без колебаний развернул масляный свёрток за спиной. Внутри лежали четыре чёрных металлических длинных гвоздя, длиной около фута, покрытых рунами, и стопка жёлтых талисманов с замысловатыми рунами, начертанными киноварью! Эти металлические гвозди и талисманы излучали слабые колебания духовной энергии, похожие на серебряную иглу компаса!
Увидев это «специальное снаряжение», зрачки Чэнь Тегэня сузились. Действительно, это «соответствующие органы»! Этот компас, эти гвозди для запечатывания и талисманы очищающего огня… хоть материалы были грубыми, а руны простыми, и даже духовная ци, которую они содержали, была слабой и пёстрой, это были настоящие методы, используемые в мире культивации для борьбы со злом! В этом мире культивации 70-х годов, похоже, на официальном уровне тоже существовала своя система реагирования, полная «особенностей»!
Лэй Ган действовал стремительно, словно бабочка, порхающая среди цветов. Он метнул четыре гвоздя и точно забил их в жизненно важные суставы трупа чудовища! С каждым ударом раздавалось глухое «плюх», и труп чудовища судорожно дёргался. Вырывающаяся из ран чёрная ци и хаотичная демоническая энергия, казалось, насильно сдерживались и захлёстывались.
Затем он взял стопку талисманов очищающего пламени, пробормотал что-то и щелкнул пальцами!
— Прочь!
Несколько талисманов самовозгорелись, превратившись в языки пламени размером с человеческую голову, излучающие ослепительно белый свет и очищающую ауру, которые точно приземлились на самые серьёзно повреждённые участки трупа и места с самой густой чёрной ци!
ШИПЕНИЕ!
Словно кипящее масло брызнуло на снег! Пронзительный звук сопровождался густым клубом вонючего чёрного дыма, устремившегося в небо! Чернильно-зелёные пятна быстро чернели и обугливались под жаром белого пламени! Хаотичная демоническая ци, словно столкнувшись с заклятым врагом, издала беззвучный визг и была быстро очищена и рассеяна!
Эти профессиональные методы ошеломили крестьян Кушаньтуня, вызвав у них прилив благоговейного страха! Даже Чжао Юцай забыл лебезить и раскрыл рот от изумления. Цинь Сюлянь тоже стояла с приоткрытым ртом, в её глазах плескалось удивление. Она смутно чувствовала, что те таинственные вещи, о которых писал её отец в своих записях… возможно, не были полным вымыслом?
Только Чэнь Тегэнь низко опустил голову, его старая соломенная шляпа закрывала большую часть лица. Он казался «потрясённым», но в глазах его была полная ясность, даже некоторая критичность. Эта «тайна очищающего пламени»… слишком слаба. Она годится для низкорангового чудовища, «заражённого бездной», но если попадётся что-то посерьёзнее…
Обработка шла упорядоченно. Напряжённое лицо Чжэн Годуна немного смягчилось. Он снова взял свой стакан, сделал глоток воды и обвёл взглядом толпу, наконец остановившись на Чэнь Тегэне с изучающим и оценивающим прищуром.
— Товарищ Чэнь Тегэнь, — заговорил Чжэн Годун, возвращая себе официальный, ровный тон. — Я слышал от товарища Чжао Юцая, что ты хорошо знаешь местность за горой? И, кстати, вчера ты первым обнаружил особый эффект травы «свинья не ест»?
Вот и началось! Чэнь Тегэнь холодно усмехнулся в душе. Чжао-толстопузый поджидал его!
Он поднял голову, на лице выдавив выражение «испуга» и «простодушия»: — Директ… Директор Чжэн, не слушайте похвалу товарища Чжао! Я всего лишь местный деревенщина, который много бегает по горам. А насчёт травы… это Сюлянь-сестрёнка первой её нашла, я просто… просто показывал, как подражать.
— Хм, быть скромным — это хорошо для молодого человека, — кивнул Чжэн Годун, но тут же сменил тему на повелительный тон, не терпящий возражений: — Однако, хотя «аномальная тварь» обезврежена, её источник и потенциальные риски окружающей среды требуют дальнейшего изучения и оценки. Ты знаешь местность, поэтому ты будешь сопровождать товарища Лэй Гана, чтобы провести первичное исследование в глубине гор! Это и есть доверие и испытание от организации!
Сопровождать Лэй Гана? Идти вглубь гор для разведки?
Сердце Чэнь Тегэня ёкнуло! Это какое доверие? Это явное убийство чужими руками, подстроенное Чжао-толстопузым! Он как никто другой знал, насколько опасен источник хаотичной духовной ци в глубине гор! Этот Чжэн Годун, либо его обманул Чжао Юцай, либо… он намеренно бросает его, «нестабильный элемент», в опасное место, чтобы он шёл первым!
— Директор Чжэн! Это… это слишком опасно! Тегэнь он… — Цинь Сюлянь испугалась и не сдержалась.
— Товарищ Цинь Сюлянь! — Лицо Чжэн Годуна помрачнело, а голос стал строгим. — Разве в революционной работе не бывает опасностей?! Товарищ Чэнь Тегэнь знаком с местностью — это его преимущество! Неужели мы должны позволить товарищу Лэй Гану, незнакомому с местностью, рисковать в одиночку?! Это приказ! — Официальная дубинка ударила с полной силой.
Чжао Юцай опустил голову, но уголки его губ искривились в едва сдерживаемой холодной ухмылке.
Чэнь Тегэнь посмотрел на непреклонное квадратное лицо Чжэн Годуна, затем мельком взглянул на самодовольную ухмылку Чжао Юцая, и, наконец, на невозмутимого, остроглазого Лэй Гана. Он глубоко вздохнул, грудь его слегка вздулась, словно он переживал внутреннюю борьбу. Через мгновение он резко поднял голову, на лице его появилось трагическое выражение «отчаянной решимости», выпрямил спину (хотя всё ещё немного хромал) и, дрожащим голосом, полным «самопожертвования», произнёс:
— Да! Директор Чжэн! Обещаю выполнить задание! Ради коллектива! Ради жителей Кушаньтуня! Я… я пойду!
http://tl.rulate.ru/book/153099/10691064
Готово:
