На низком столике в маленьком дворике Цинь Сюлянь стояла уже третья миска каши с вяленым мясом, от которой поднимался тонкий пар. Чэнь Тегэнь подносил грубо слепленную глиняную миску ко рту и мелкими глотками прихлебывал обжигающе горячий рис, смешанный с солёными, ароматными и жирными ломтиками вяленого мяса. Тепло обволакивало внутренности, изгоняя остатки ночного испуга и холода, затаившихся в овраге. Солнечный свет пробивался сквозь редкие ветви финиковых деревьев, отбрасывая пёстрые тени на земляной пол. В воздухе витал смешанный аромат дров, трав и еды. Всё было так мирно, будто вчерашняя душераздирающая «биологическая газовая атака» была лишь абсурдным кошмаром.
Однако воздух в деревне Каошань был пропитан таким беспокойством и суматохой, что они казались гуще утреннего тумана. Источником всего этого была гора трупов демонического зверя, лежащая в овраге за горой.
— Вы слышали? Зверюга в овраге за горой мертва! Кожа у него была такая толстая, что ножи не брали!
— Мало того! Говорят, от него ещё и чёрный дым шёл! Очень зловещее создание!
— Бухгалтер Чжао повёл людей смотреть с самого утра. Сказал, что нужно «разобраться»! Как разбираться? Закопать? Сжечь?
— Закапывать — такая потеря! Шкура, кости — это же сокровища! Сколько очков труда можно выручить!
— Вот именно! А мясо?.. Хоть и воняет, но вдруг его можно есть? В наше время мясо — это очень ценно…
— Тсс! Потише! Старина Цинь сказал, что от той твари исходит столько нечистот, что мясо наверняка ядовитое! Съешь — и умрёшь!
— Ядовитое? Но шкура и кости наверняка не ядовиты?…
Подобные пересуды жужжали повсюду, подобно летним комарам, под углами стен и на полях Каошань. Труп демонического зверя стал главной темой для сплетен, страх постепенно уступал место жадности и любопытству. Особенно некоторые храбрые и предприимчивые жители деревни начали жадно потирать руки, словно видели надежду на изменение своей участи и получение продовольственных талонов.
Чэнь Тегэнь молча допивал кашу, но его уши, словно самая чувствительная радарная установка, улавливали обрывки разговоров, доносившихся из-за дворового забора. На его губах мелькнула едва заметная холодная усмешка. Человеческие сердца, поистине, не выдерживают испытаний. Ещё прошлой ночью они обмочились от страха, а едва наступило утро, как уже принялись думать о том, как бы снять шкуру и разобрать кости. А что насчёт трупа демонического зверя?.. Хорошая ли это вещь? Возможно. Но его хаотичная и грязная демоническая ци, хоть и была поправима для него, «бывшего босса», для обычных крестьян могла обернуться непредсказуемой смертью.
Не успел он додумать, как скрипнула входная дверь. Внутрь вошёл старый староста Чжан Дашань, опираясь на свою курительную трубку. Лицо его было серьёзным, а за спиной семенил побледневший и неуверенно шагающий Чжоу Вэйдун. Чжоу Вэйдун сменил лохмотья на чистую старую одежду, но лицо его всё ещё оставалось бледно-синим, под глазами залегли тёмные круги от усталости и пережитого шока. Он при ходьбе инстинктивно прижимал руку к груди, словно ему всё ещё было трудно дышать. Увидев Чэнь Тегэня и Цинь Сюлянь, он выдавил из себя крайне слабый, едва заметный смешок, но его взгляд был сложным и непонятным. Особенно когда он скользнул по Чэнь Тегэню — в нём читалось любопытство и... необъяснимая настороженность, которую он старался скрыть, но которая не ускользнула от глаз Чэнь Тегэня.
— Дедушка Чжан, господин Чжоу? Почему вы здесь? Прошу, присаживайтесь! — Цинь Сюлянь поспешно поднялась, приветствуя гостей.
— Не будем садиться, нужно поговорить, — староста махнул рукой, устремив взгляд на Чэнь Тегэня. — Тегэнь, нога лучше?
— Благодаря вам, господин староста, намного лучше, — Чэнь Тегэнь отставил миску с кашей, изображая на лице «почтительное» выражение.
— Хм, — Чжан Дашань кивнул, затягиваясь трубкой, и в клубах дыма его голос стал низким и строгим. — Та штука в овраге за горой не должна оставаться. От неё слишком сильная скверна, долго промедлим — обернётся бедой. Протокол из коммуны тоже пришёл: нужно как можно скорее всё убрать и очистить. — Он сделал паузу, и его затуманенный взгляд окинул Чэнь Тегэня и Чжоу Вэйдуна. — Бухгалтер Чжао предлагает собрать рабочих и оттащить тварь поглубже в горы и закопать, чтобы не накликать беду. Но…
Он сменил тон, в котором послышалась нотка беспомощности и холода: — Некоторые думают иначе. Считают, что это сокровище, и закапывать его — жалко. Мысли у народа разбродятся, и остановить их будет некому.
Чжоу Вэйдун вовремя откашлялся и продолжил хриплым голосом: — Секретарь Чжан, беспокойство бухгалтера Чжао обоснованно. От этого демонического зверя... и правда исходит зловещая аура. Неосторожный контакт может навлечь ещё большие катастрофы. Я… я вчера был близко, ощутил это сильнее всех. — На его лице отразилась умело наигранная паника, явно он хотел максимально дистанцироваться от ситуации, заняв «безопасную» позицию «ради общего блага». При этом он внимательно наблюдал за реакцией Чэнь Тегэня.
Чэнь Тегэнь сразу понял расклад: Чжоу Вэйдун открещивается от своей причастности и заодно поддерживает Чжао. Похоже, прошлоночное «мокрое дело» окончательно выбило из него спесь, заставив выбрать более надёжную стратегию приспособленчества. На лице Чэнь Тегэня появилось выражение глубокого согласия: — Господин Чжоу прав! Эта тварь — злая! Вчерашняя вонь… кхм-кхм… до сих пор воротит меня! Лучше закопать! Чем дальше закопаем, тем лучше! Чтобы не притащить сюда другую нечисть!
Он открыто поддержал идею захоронения. Во-первых, он искренне считал эту тварь источником бедствий, а во-вторых… он не хотел, чтобы кто-либо легко заполучил что-то от этого зверя, особенно части, которые могли содержать хаотическую демоническую ци.
Староста Чжан внимательно посмотрел на Чэнь Тегэня, словно не удивляясь его заявлению: — Закапывать — так закапывать. Но как и кто будет закапывать, нужен определённый план. Чжао хочет набрать крепких работников, создать «команду по утилизации». Но сейчас как раз разгар весенней посевной, рабочая сила на счету…
Едва он договорил, как снаружи послышался шум, смешанный с резким и сердитым голосом бухгалтера Чжао:
— Что вы делаете! Что творите?! Восстание затеяли?! Это имущество отряда! Коллективное имущество! Кто позволил вам трогать?! Бросьте! Бросайте это немедленно!
— Бухгалтер Чжао! Так говорить нельзя! Этого зверя убили люди Каошань! Каждый, кто видел, имеет долю!
— Вот именно! Закапывать — так жалко! Какая толстая шкура! Если её выделать, сколько пар сапог можно сделать!
— Кости перетёртые в порошок, может, и землю удобрят!
— Кайся! Не мешайте проходу!
Чэнь Тегэнь и староста обменялись взглядами и быстро подошли к дверям двора. На узкой дорожке, ведущей от деревни к оврагу, бухгалтер Чжао с парой приспешников (Ван Лаоцзы явно не мог прийти) в ярости преградили путь семерым или восьмерым крепким крестьянам, вооружённым тяпками и лопатами. У селян были верёвки и мешки — они явно собирались «разобраться» с трупом зверя, а заодно прихватить немного «побочных продуктов». Впереди шёл местный сорвиголова по прозвищу «Большая Пушка Сунь», который, полагаясь на свою физическую силу (пик первого уровня культивации, может?), обычно не подчинялся приказам.
Ситуация зашла в тупик, напряжение было почти осязаемым.
— Взбунтовались! Вы окончательно взбунтовались! — Чжао трясло от гнева, он тыкал пальцем в лицо Сунь Дапао. — Сунь Дапао! Ты хочешь возглавить порчу коллективного имущества?! Тебе очки труда больше не нужны?!
— Коллективное имущество? — Сунь Дапао выставил вперёд шею, явно не желая уступать. — Бухгалтер Чжао, этот хлам убили люди Каошань! Если бы девушка Сюлянь не сожгла траву, и Чэнь Тегэнь… э-э… в общем, если бы не они, этот урод давно бы погубил деревню! Почему только ты решаешь, что делать? Закапывать? Что от этого получит вся деревня? Мы зря боялись целую ночь?
Когда он упомянул Чэнь Тегэня, на его лице явно появилась пауза, а взгляд скользнул в сторону, полный одновременно почтения и сложной гаммы чувств.
Его слова немедленно нашли отклик у других селян:
— Точно! Все, кто видел, имеют долю!
— Ты не можешь просто взять и закопать это одним своим словом!
— По крайней мере, шкуру нужно поделить! Хоть костяную пыль тоже можно!
— Убирайся! Не мешай проходу!
Чжао позеленел от ярости, его зелёные бусинки глаз, казалось, вот-вот извергнут пламя. Он резко повернулся, и его взгляд, словно отравленный нож, вонзился в Чэнь Тегэня, который стоял в дверях двора, «наблюдая за представлением»!
— Чэнь Тегэнь! — Голос бухгалтера Чжао стал пронзительно визгливым. — Это ты вчера, если бы не твои и Цинь Сюлянь эти дьявольские дымы, смог бы напугать до смерти ту тварь?! Эта вещь должна принадлежать вам! Говори! Что будем делать?! Закапывать или делить, давай быстрее решай! — Он с невероятной злобой подбросил этот горячий картофель и все конфликты прямо Чэнь Тегэню! Умысел был предельно подлым! Неважно, что скажет Чэнь Тегэнь — закопать или поделить — он всё равно обидит одну из сторон!
В один миг все взгляды приковались к Чэнь Тегэню! Староста Чжан молча смотрел на него, Чжоу Вэйдун нервно переводил взгляд, а Цинь Сюлянь напряжённо схватила его за подол рубашки. Сунь Дапао и его товарищи смотрели на него с нескрываемым ожиданием, ждали, что он «примет решение».
Чэнь Тегэнь усмехнулся про себя. Чжао-Скряга, Чжао-Скряга, ты ловко подбрасываешь мусор чужим дворам, а? Хочешь, чтобы я стал выскочкой и остался ни с чем с обеих сторон?
Он, опираясь на бамбуковый обруч (на этот раз нога действительно немного болела, но большей частью это была игра), сделал пару хромающих шагов вперёд. На лице он вылепил двенадцать баллов «испуга» и «беспомощности» и обратился к Чжао и селянам, кланяясь со всех сторон:
— Ох! Бухгалтер Чжао! Дядюшки и братья! Вы… вы не должны меня так выделять! — Его голос дрожал, словно он вот-вот заплачет. — Кто я такой? Какой-то бездельник, который живёт за счёт очков труда! То, что произошло вчера, — это просто везение сестры Сюлянь и благословение предков! А этот урод просто сам виноват, что под пушку попал! Какое это имеет ко мне отношение? Я максимум... максимум, что успел сделать, — это быстрее убежать от дыма!
Сперва он полностью отмел все заслуги, представляя себя «случайно спасшимся пострадавшим».
— Что до этой твари… — он указал в сторону оврага, изображая ужас и дрожа от воспоминаний. — Эта штука — зловещая! Чёрная ци вчера!.. Вы её не видели! Кто прикоснётся, тому несчастья не миновать! Дядя Цинь сказал, что мясо ядовитое! А шкура и кости… кто может гарантировать, что они не контактировали с этой чёрной скверной? Эту вещь страшно даже закапывать, боюсь, она отравит землю и притянет что-то ещё более жуткое! И вы говорите о том, чтобы делить её? Использовать?
Он нарочно преувеличивал ужас, постоянно подчёркивая такие, пугающие селян слова, как «скверна», «зловещее», «несчастье».
Видя, как на лицах селян появляются неуверенность и страх, Чэнь Тегэнь сменил тон, на лице его появилась маска искренней заботы о благе общины: — Господин бухгалтер Чжао только что сказал, что нужно организовать «команду по утилизации» — я думаю... он абсолютно прав! Эта тварь — источник бедствий! Её нужно убрать как можно скорее! Но... заставлять наших людей рисковать, чтобы тащить и закапывать её... А что, если кто-то из них заразится этой скверной и заболеет, когда вернётся домой? Как тогда быть с его семьей и детьми? Кто возьмёт на себя эту ответственность?
Ему удалось связать идею захоронения с «риском» и «ответственностью»!
— Тогда... что ты предлагаешь делать? — Голос Сунь Дапао стал заметно менее уверенным, он явно нервничал.
Чэнь Тегэнь «робко» посмотрел на позеленевшего от злости Чжао, затем на старосту, и тихо произнёс: — У меня есть… одно незрелое предложение… Может быть, нам следует… доложить в коммуну? Пусть эксперты из «соответствующих ведомств» приедут и разберутся? Они же профессионалы! У них есть инструменты! И средства защиты! И они не боятся соприкоснуться с какой-либо нечистью! Таким образом… мы и источник бедствий уберём чисто, и нашим людям не придётся рисковать! Разве это не прекрасно?
Он выставил вперёд знамя «соответствующих ведомств»!
— Точно! Доложить в коммуну!
— Пусть сверху пришлют людей!
— Профессионалы должны заниматься профессиональными делами! Чтобы нам не рисковать!
— Хорошая идея!
Слова Чэнь Тегэня попали в самую точку! Никакого риска с их стороны, можно сбросить ответственность, а заодно посмотреть, как выглядят «соответствующие ведомства»! Мгновенно раздались одобрительные возгласы толпы!
Лицо бухгалтера Чжао почернело, словно дно котла! Он хотел заставить Чэнь Тегэня выступить и нажить врагов, или же использовать «ресурс» в своих руках (под предлогом «коллективной» собственности), а в итоге Чэнь Тегэнь парой лёгких фраз переложил мяч на сторону коммуны! И ещё завоевал поддержку селян! Его план по монополизации материалов демонического зверя рухнул, даже не начавшись!
— Ты…! — Чжао указал на Чэнь Тегэня, пальцы его дрожали от ярости, и он с трудом выдавил из себя: — Ах ты, умник! Доложить в коммуну... говоришь легко! А кто будет отвечать, если весенний сев из-за этого задержится?!
— Хорошо! — Староста Чжан Дашань наконец заговорил, поставив точку с неоспоримым авторитетом. — Идея Тегэня… надёжная! Так и сделаем! Я сейчас пойду в дом управления и позвоню в коммуну! Сунь Дапао, веди своих людей заниматься своими делами! Не стойте здесь! Старина Чжао, и ты прикуси язык! Готовься встречать людей сверху!
Как только староста вынес решение, Сунь Дапао и остальные, хоть и с некоторой неохотой, но разошлись. Чжао злобно одарил Чэнь Тегэня таким испепеляющим взглядом, что мог бы убить, но в итоге ему пришлось сдерживать весь свой гнев и следовать за старостой.
Целый скандал, который мог бы разгореться, был потушен силой «каши с вяленым мясом» Чэнь Тегэня.
Чжоу Вэйдун стоял в стороне, наблюдая, как Чэнь Тегэнь, используя четыре унции силы, разрешил кризис, перенаправил источник бедствия и попутно подставил Чжао. Его взгляд на Чэнь Тегэня стал ещё более настороженным, и добавилась нотка… трудноописуемой серьёзности. Этот, казалось бы, ленивый и некомпетентный крестьянин, обладал такой отточенной хитростью и проницательностью, что это превзошло все его ожидания!
Чэнь Тегэнь словно не замечал взгляда Чжоу Вэйдуна, обернулся к Цинь Сюлянь и «слабо» улыбнулся: — Сестра Сюлянь, каша… ещё осталась? Я испугался, и снова проголодался…
Цинь Сюлянь посмотрела на его «безвредный» вид, а вспомнила сцену, где он только что сражался с толпой словами, не смогла удержаться и звонко рассмеялась, её глаза засияли: — Есть! Хватит! Я тебе сейчас налью!
В маленьком дворике всё так же витал аромат каши.
За пределами двора, после недолгого шума, Каошань вернулась к видимому спокойствию.
Но телефонная линия, ведущая в коммуну, теперь несла весть о «трупе демонического зверя», направляясь к неизвестным волнениям.
А разбитые бусины счётов Чжао, казалось, он теперь собирал по одной, нанизывая их на нить своей злобы и гнева.
Чэнь Тегэнь поднёс четвёртую миску горячей каши с вяленым мясом ко рту и подул на неё.
Шторм,
возможно, только начинался.
Но сейчас,
нужно доесть эту кашу!
http://tl.rulate.ru/book/153099/10690892
Готово:
