Пещера оставалась ледяной и сырой, но Линь Фаню она дарила давно забытое чувство защищённости. Он, шатаясь, углубился в самую дальнюю часть, и лишь коснувшись знакомой каменной стены, смог хоть немного расслабить натянутые до предела нервы. В тот же миг вся изнуряющая усталость и боль хлынули на него, словно приливная волна.
Он, опершись о стену, медленно опустился на пол. Ему было не до того, чтобы отмыть грязь с тела — он немедленно устремил взор внутрь себя.
Обстановка оказалась хуже, чем он ожидал. Принудительное использование смертоносного приёма, превышающего его возможности, привело к множественным разрывам в главных меридианах правой руки. Ци, стремясь пройти здесь, застаивалась, словно река, забитая илом. Хуже того, скопившийся в теле яд пилюль (даньду), поглотив часть ци убийцы, стал аномально активен. Серо-чёрная токсичная зловещая духовная ци смешалась с призрачным лазурным оттенком — они вступали в ожесточённое противоборство, разъедали стенки меридианов и внутренние органы, вызывая режущую, ноющую боль. Если бы не слабое всасывание, исходящее от Чёрного обломка, которое хоть как-то поддерживало хрупкое равновесие, он бы давно потерял контроль над собой.
— Нужно срочно исцелить раны и подавить яд пилюль… — Линь Фань сделал глубокий вдох, и холодный воздух обожёг лёгкие. Первым делом он достал пакет с Лекарством от золотых ран, который ему тайком сунула Су Вань. Мазь действительно была лучше той, что он использовал раньше, от неё исходил лёгкий прохладный аромат. Он осторожно нанёс мазь на наиболее заметные синяки и порезы на правой руке. Целебная сила просочилась внутрь, принося некоторое облегчение.
Но для глубоких повреждений меридианов и яда пилюль это было каплей в море.
Ему требовались более действенные эликсиры или… более сильный «яд», чтобы бороться с токсичностью, уравновешивая внутренний конфликт.
Однако где взять ресурсы? Он всего лишь Чернорабочий низшего звена, при нём нет ничего ценного. Десяток с небольшим Духовных камней низшего сорта, которые он забрал у Ван Маня и ассасина, были ничтожной суммой для покупки лечебных пилюль.
Как раз в тот момент, когда он сосредоточенно обдумывал план действий, снаружи пещеры послышались шаги — и не одни.
Глаза Линь Фаня сузились, он быстро сбросил ауру, принял вид обычного ослабевшего человека, а правую руку, внешне беспечно опущенную, на самом деле держал готовой к рывку.
— Младший брат Линь Фань, ты здесь?
У входа раздался голос, показавшийся смутно знакомым — это был Ли Те, тот Чернорабочий, что некогда вместе с ним чистил отработанные пилюли, а потом предупреждал об осторожности. Позади него стояли ещё двое: один — с надменным выражением лица, одет чуть приличнее других Чернорабочих, его культивация достигала четвёртого уровня Закалки Ци; второй — опустил голову, и его лица не было видно.
— Старший брат Ли, что случилось? — Линь Фань вышел из тени, встал в дверях, его голос звучал хрипло.
Ли Те увидел его жалкий вид, в глазах мелькнуло сочувствие, и он поспешно сказал: — Младший брат Линь Фань, это Старший брат Чжан из Зала Дел, он пришёл, чтобы расспросить о деталях миссии в Море Призрачного Леса. — Он посторонился, представляя ученика четвёртого уровня Закалки Ци.
Ученик по фамилии Чжан пронзительно оглядел Линь Фаня, задержав взгляд на его бледном лице и неестественно вывернутой правой руке. Голос его был холоден и официален: — Линь Фань, Дядя-наставник Чэнь уже доложил о вашем происшествии. Ты подробно расскажешь о том, как на вас напали в Лесу, особенно о деталях схватки с ассасином, и... о Су Вань, не скрывая ничего. — Он намеренно выделил голосом слова «Су Вань».
Линь Фань всё понял: конечно же, главное — это «Чистая Духовная Небесная» сущность Су Вань и его собственная аномальная сила. Он уже продумал речь. И теперь он начал полуправдивый рассказ: как они столкнулись с Жабровой змеёй, как попали в Одурманивающий Туман, как их атаковал Чешуйчатый леопард, и как появился ассасин. Он описывал, как ему «чудом» удалось, полагаясь на животный страх и «оплошность» противника, «едва-едва» прогнать ассасина ценой тяжёлых ран (он утаил факт убийства, сказав, что лишь прогнал). Говорил он ровным тоном, выставив себя жалким Чернорабочим, вынужденным драться насмерть ради выживания, а про особенности своей техники развития (культивации) умолчал, свалив всё на внезапный всплеск потенциала в критический момент.
— …Что до младшей сестры Су Вань, то я ничего не знаю о какой-то там «Чистой Духовной Небесной» сущности. Знаю лишь, что у неё есть родовой Нефритовый кулон, который, кажется, помогает от помех тумана. Увидев это, ассасин захотел его отобрать, и мне пришлось вмешаться, — закончил Линь Фань, перенаправляя внимание на кулон.
Ученик по фамилии Чжан молча слушал, бессознательно постукивая пальцами по нефритовой табличке на поясе. Его взгляд был острым, он, казалось, искал на лице Линь Фаня хоть намёк на ложь. Но Линь Фань выглядел измождённым, взгляд его был тусклым (в основном, по правде говоря), а речь — искренней. Кроме нелогичной боевой мощи, придраться было не к чему.
— Ты на Уровне Закалки Ци три, но смог отогнать ассасина пятого уровня Закалки Ци? — внезапно спросил ученик Чжан, не сводя глаз с Линь Фаня.
Линь Фань дважды кашлянул, и уголок его рта забрызгала кровь (которую он выдавил намеренно), он горько усмехнулся: — Старший брат, вы же сами понимаете, я тогда думал только о том, как выжить, и не думал о лишнем! Это была игра со смертью. К тому же, этот ассасин, кажется, опасался Нефритового кулона младшей сестры Су Вань, вот я и чудом сохранил жизнь. Сейчас раны тяжёлые; ещё не факт, что я смогу восстановиться. — Он вовремя изобразил отчаяние и беспомощность.
Ученик Чжан нахмурился. Логика слов Линь Фаня была натянуто приемлемой: всплеск потенциала в безвыходной ситуации, да ещё и отвлечение противника — всё это теоретически возможно. Он взглянул на жалкий вид Линь Фаня, не похоже, что тот притворялся, и сомнения в его душе немного поутихли.
— Твоя техника развития (культивации) явно имеет нечто особенное, это нужно доложить для проверки, — наконец произнёс он, временно отпустив Линь Фаня, но оставив за собой право вернуться к этому вопросу. Он ещё расспросил о приметах ассасина и особенностях его техники, на что Линь Фань отмахивался, ссылаясь на критичность момента и плохую видимость.
— Ты лечись хорошенько, но в ближайшее время далеко не отходи. Будь готов явиться по первому зову, — бросил ему вслед ученик Чжан и, забрав с собой того Чернорабочего, что всё это время молчал, развернулся и ушёл.
Ли Те остался позади, обеспокоенно посмотрел на Линь Фаня и тихо сказал: — Младший брат Линь Фань, береги себя. — И поспешил за остальными.
Как только шаги троих стихли, Линь Фань медленно выпрямился, стёр кровь с губ, и его взгляд вновь стал ледяным. Допрос Зала Дел был ожидаем. Пока что он отбился, но упоминание об «особенной технике» уже зафиксировано, и в будущем, вероятно, возникнут новые проблемы.
Он посмотрел в ту сторону, куда ушёл ученик Чжан, и вспомнил о Су Вань. Зал Дел наверняка допросит и её. Секрет «Чистой Духовной Небесной» сущности, похоже, не удастся сохранить.
— Силы… всё равно не хватает! — Линь Фань сжал левый кулак, ощущая острую боль в правой руке и шевеление яда пилюль внутри. Если бы у него было достаточно могущества, зачем ему так осторожничать, плести интриги и притворяться?
Он вернулся в пещеру, больше не раздумывая. Самым насущным делом было восстановление. Он достал десяток с лишним Духовных камней низшего сорта, зажал их в руке и начал практиковать «Формулу Привлечения Ци», впитывая скудную духовную ци для питания повреждённых меридианов. Одновременно он осторожно направлял токсичную зловещую духовную ци, пытаясь упорядочить конфликтный яд в теле.
Процесс был медленным и мучительным, словно он пытался залить воду в треснувшую глазурованную вазу: малейшая ошибка могла привести к полному разрушению.
Но у него не было выбора.
Пока Линь Фань с трудом лечил раны в пещере, в Секте Плывущих Облаков уже пошли слухи об итогах миссии в Море Призрачного Леса, распространяясь, словно незаметные течения.
— Вы слышали? Отряд Чернорабочих в Море Призрачного Леса чуть не погиб!
— Какой-то Чернорабочий по имени Линь Фань, третий уровень Закалки Ци, отогнал ассасина пятого уровня Закалки Ци!
— Правда? Псевдо-духовный корень такое может?
— Кто знает, говорят, его техника развития (культивации) чертовски странная…
— А ещё та Су Вань, у неё какая-то особенная конституция, вроде «Чистая Духовная Небесная» сущность!
— «Чистая Духовная Небесная» сущность? Никогда не слышал… Но, кажется, люди из Зала Дел очень ею дорожат…
Различные пересуды бродили среди учеников низших рангов, и понять, где правда, было невозможно. На более высоких уровнях, некоторые взоры тоже стали обращаться в сторону Долины Ледяного Ручья, к тому Чернорабочему по имени Линь Фань и к девушке, обладающей «Чистой Духовной Небесной» сущностью.
Тёмное течение уже начало подниматься под внешним спокойствием секты.
Линь Фань ничего об этом не знал, а если бы и знал, то сейчас был бессилен. Вся его душа была поглощена борьбой с болью, подавлением яда пилюль и размышлениями о том, как ему выжить в этой становящейся всё более опасной обстановке.
Снаружи пещеры садилось заходящее солнце, окрашивая Долину Ледяного Ручья в кроваво-красный цвет.
Внутри пещеры юноша сидел, скрестив ноги, его аура была тусклой и неопределённой, точно последний, придавленный штиль перед бурей.
——
(Глава девятнадцатая окончена)
http://tl.rulate.ru/book/152821/12111394
Готово:
