Осенний ветер срывал сухие листья, ударяя по лицу с пронизывающей прохладой.
Солнце клонилось к закату, оставив лишь блёклые белые тени, которые не могли согреть ни грязную дорогу в речной долине, ни беспорядочные следы колёс.
Ян Ле скрывался в тени деревьев на высоком склоне, подобно затаившемуся зверю. Его спокойный взгляд скользил по огороженному частоколом месту внизу — Речному посёлку.
Это было первое место, которое он осмелился назвать «человеческим скоплением» с тех пор, как покинул старый лес.
Посёлок был невелик: несколько десятков покосившихся бревенчатых хижин теснились у реки, обнесённые лишь грубым частоколом из цельных стволов.
На четырёх углах стояли вышки, где качались фигуры с ружьями, словно марионетки на ниточках.
На берегу реки единственным заметным сооружением была скрипучая водяная мельница.
Поднимались струйки дыма, которые, вместо того чтобы принести покой, смешивались с запахом навоза, гнилого дерева и сырой кожи, образуя напряжённый, специфический для этих дальних земель смрад.
Нынешний Ян Ле сильно отличался от себя годичной давности, но по-прежнему чужеродно смотрелся в этом месте.
На нём была одежда из оленьей кожи, сшитая им самим, поверх — потёртый, лоснящийся старый дубленый полушубок. Этот предмет гардероба он выменял у проезжего охотника на шкуру превосходного медведя, заодно получив надколотый топор и несколько обрывков новостей.
Лицо было испачкано бледной грязью, длинные волосы собраны в хвост кожаным шнуром, а несколько прядей ниспадали на лоб, полускрывая пару слишком спокойных глаз, из которых иногда мелькала нечеловеческая острота.
За спиной были привязаны обработанные шкурки норки и волка — его «плата за проезд».
Он глубоко вздохнул, и его сверхъестественные чувства уловили смешанные ароматы в воздухе: запах людей, скота, речной сырости, плесени гниющего дерева... а также едва различимый, леденящий затылок запах гари, смешанный с неясной вонью свежей крови.
Этот аромат немного взворошил звериные инстинкты внутри, но он был немедленно подавлен прохладным потоком внутренней ци, взращённой техникой «Совершенная Истина».
«Здесь тоже неспокойно», — напряжённо подумал он. Под поверхностью этого посёлка что-то скрывалось.
Скорректировав дыхание и намеренно сделав шаги тяжёлыми, словно у заплутавшего охотника, он спустился по склону и направился к широко распахнутым, охраняемым деревянным воротам.
У входа стояли двое белых мужчин в выцветшей форме ополченцев.
Молодой выглядел нервным и шарил глазами по сторонам; старший, с застарелой трубкой в зубах, смотрел мутными, словно болото, глазами. Его кремневое ружье было наготове – дуло не было нацелено прямо, но угроза ощущалась отчётливо.
— Стой! Незнакомец? Откуда явился? — Голос был хриплым, с сильным акцентом.
Ян Ле остановился, слегка опустил голову и, нарочито жёстко и медленно, произнёс: — С запада... из гор. Охочусь, меняю на соль и железо.
Он похлопал по мехам за спиной. Его английский был не слишком гладким, выученным по крупицам за десятилетия, но достаточным для общения. В долгие годы одиночества изучение языка стало и способом скоротать время, и необходимостью.
Молодой стражник скользнул взглядом по мехам на его спине, в котором мелькнуло любопытство.
Старший же осматривал его с головы до ног: взгляд на мгновение задержался на крепком теле Ян Ле, на старом топоре на поясе и особенно на его руках, стоявших слишком уж устойчиво.
— Из гор? Ты тут один? — Стражник выпустил кольцо дыма. — В последнее время в лесу неспокойно, там „нечто“ водится. — В его словах чувствовался подвох.
Ян Ле кивнул, не проявляя эмоций. В этих краях молчание иногда было лучшим оберегом.
Старший стражник, не ожидая ответа, махнул рукой: — Ступай. Не нарывайся. Убирайся до темноты или найди себе постоялый двор. Правило посёлка: если чужак шатается по ночам, никто не станет оплакивать его труп, если его подстрелят за оградой.
— Спасибо, — выдохнул Ян Ле и шагнул за частокол.
Внутри посёлка напряжение ощущалось ещё явственнее. Вдоль грязной дороги стояли низкие бревенчатые дома, служащие и жильём, и лавками.
Кузница отбивала звон, разбрасывая снопы искр; у лавки с промтоварами громоздились сломанные бочки и ящики, а толстый лавочник щурил глаза, разглядывая каждого прохожего; таверна гудела даже днём, источая вонь дешёвого алкоголя, и внутри сидело множество невыразительных мужчин.
Люди были одеты в лохмотья, их лица несли отпечаток тяжкого труда и тревоги. Женщины спешили, опустив глаза, избегая смотреть на незнакомцев.
Дети, бегавшие по грязи, резко останавливались при виде чужака, глядя издалека, их взгляды смешивали страх и любопытство.
Почти каждый, стоило их взглядам пересечься, инстинктивно проявлял настороженность, а порой и едва уловимое отторжение.
Его лесной дух, звериная энергия и едва просачивающаяся угроза, которую он тщетно пытался подавить, действовали как холодная вода, брошенная в кипящее масло этого замкнутого, тревожного места.
Сначала он направился к бакалейной лавке. Толстый лавочник выдавил подобие улыбки, но хитрость и подозрение в его глазах не скрыть.
— Эй, приятель, есть что-нибудь стоящее? — Глаза не отрывались от меха.
Ян Ле сгрузил шкуры на деревянный настил у прилавка и, не говоря ни слова, указал подбородком.
Лавочник просматривал шкурки норки и волка, цокая языком: — Снято неплохо, лесной товар всегда крепкий. Что хочешь взамен?
— Соль. Железо. Стрелы, можно и охотничий нож, — Ян Ле говорил кратко и по существу.
После продолжительного торга, состоявшего большей частью из молчания и жестов, большая часть шкур обменялась на небольшой мешочек крупной соли, несколько странной формы слитков сырого железа и приличный охотничий нож.
Когда обмен был завершён, лавочник, передавая товар, наклонился и пробормотал тихо: — Старайся не гулять ночью, особенно возле леса.
Ян Ле поднял глаза.
Лавочник понизил голос ещё сильнее: — В прошлом месяце у старого Джека пострадал скотный двор, несколько овец разорвали в клочья. А его жену... это не похоже на проделки медведя или волка. Кто-то видел тёмный силуэт при лунном свете, двигался нечеловечески быстро.
Он сделал паузу, в глазах мелькнул испуг. — Приходили сюда и люди из Церкви, несколько парней в чёрных робах, с ними лучше не связываться. Они уже несколько дней шатаются за посёлком, говорят, нужно очистить место от какой-то «скверны».
Тёмные создания? Охотники на демонов из Церкви? Сердце Ян Ле дрогнуло, но лицо осталось невозмутимым, он молча собрал покупку. Неудивительно, что запах гари вызвал у него такое отторжение.
Покинув бакалейную лавку, он направился к кузнечной с оставшейся волчьей шкурой, надеясь выменять наконечники для стрел.
Едва он подошёл к двери, как услышал громкие крики нескольких мужчин, ожидающих починки сельхозинвентаря.
— ...Чёртовы ирокезы, это наверняка их рук дело! Несколько поселений на севере разгромили!
— Ерунда! Я думаю, это французы их подстрекают! Хотят выжить нас отсюда!
— Вот именно! Мой кузен из Олбани писал, что французские войска стягиваются к границе и вооружают своих индейских союзников огнестрелом!
— Господи, неужели снова будет кровь? Всего несколько лет затишья!
— Возможно, и тот монстр в лесу как-то связан с этим. В наше время, увы...
Тучи войны, подобно серым массам, нависшим над горизонтом, тяжёлым грузом давили на каждого жителя посёлка.
Французы, англичане, индейские племена... эта земля, такая богатая, что течёт кровью, была готова снова вспыхнуть пламенем. Ян Ле молча слушал. Эти слухи совпадали с теми «историческими» знаниями, что у него имелись, давая более чёткое понимание о временном отрезке.
Обменяв шкуру на небольшой мешочек железных наконечников, он обнаружил, что солнце уже село, окрасив маленький посёлок в траурные кроваво-красные тона.
Начался резкий холод, на улицах стало почти пусто, из окон и дверей доносилось лишь редкое движение. Охранников на вышках стало больше, они напряжённо вглядывались в дикие земли за частоколом.
Ян Ле чувствовал, что бесчисленное множество глаз впивается в него, «чужака», который всё никак не покинет их убежище, — смотрят сквозь щели в ставнях и дверях.
В этих взглядах была и доля любопытства, но больше — подозрения, страха и даже неприкрытой враждебности.
Он был для них как предвестник беды, нарушивший их хрупкое спокойствие и пробудивший страх перед неизвестным — будь то лесные твари, туземцы или надвигающееся пламя войны.
Больше задерживаться не стоило. Надёжно привязав добычу, Ян Ле быстрым шагом, не оглядываясь, направился к выходу из посёлка. Стражники, увидев его уход, словно выдохнули с облегчением и не стали его останавливать.
Ступив за частокол и снова ступив на тропу, ведущую на восток, он оставил позади посёлок, пропитанный страхом и слухами.
Ночная тьма хлынула, словно чернила, и холодный мрак пустоши хлынул ему навстречу.
Однако для Ян Ле эта знакомая, полная опасностей дикая земля была куда приятнее людного, полного сердечной борьбы городка.
Он бросил быстрый взгляд назад. В сумерках Речной посёлок остался лишь неясным силуэтом, а несколько огоньков в темноте боролись за жизнь, словно блуждающие огни.
Развернувшись, он метнулся вперёд и растворился в непроницаемой тени леса. Шаги его были ровными и увесистыми, он шёл на восток, туда, где исторический поток бурлил особенно сильно.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/151537/11212721
Готово:
