Чжао Чунжун сначала подумала, что это обычная красная фасолина.
Она небрежно положила её на стол, обмакнула палец в остывший чай и коснулась шарика. Тот мгновенно растворился, окрасив воду в слабый алый цвет.
Лекарство.
Чжао замерла.
«Принеси кролика из зверинца», — тихо приказала она евнуху.
То ли от спешки, то ли от небрежности слуг, тот притащил сразу двух крошечных зайчат — каждый едва больше ладони.
Утром она скормила пилюлю одному из них.
К вечеру зайчонок был мёртв.
Чжао Чунжун едва не вскрикнула, глядя, как жизнь стремительно покидает маленькое тельце. Она резко прижала ладонь ко рту, в глазах застыл неподдельный ужас.
Никто не стал бы травить её саму. Возраст уже не тот, красотой она никогда не блистала, а сейчас и подавно. Детей нет, дорогу никому не переходит.
Если в Чжуланьчжай за последнее время и появилось что-то по-настоящему примечательное, так это только наложница Жун, недавно благополучно разродившаяся.
Значит, яд предназначался младенцу.
А во дворце очень мало людей, кто осмелился бы поднять руку на принца крови.
Внезапная догадка пронзила её, словно ледяная игла. По спине побежал холодный пот. Чашка выскользнула из пальцев и разлетелась на мелкие осколки.
— Госпожа… — тихо начала одна из служанок.
— Тихо, — голос Чжао Чунжун прозвучал неожиданно жёстко. — Никому ни слова о том, что было сегодня. Поняли?
Служанки испуганно переглянулись и торопливо закивали.
Когда все вышли, Чжао Чунжун поняла, что дрожит всем телом. Всю жизнь она полагалась только на свой ум. Сейчас этот ум сложил последние события во дворце и выдал страшный ответ.
Неужели государь настолько жесток, что не пожалел даже собственного ребёнка?
Даже тигр не пожирает своих детёнышей.
Что же должно быть в груди у человека, чтобы он решился отравить беззащитного младенца?
Под маской величия Цзинвэнь-ди скрывалась ледяная, пугающая пустота. По-настоящему жутко.
Считал ли он остальных людей вообще за людей… кроме покойной императрицы и наследника?
Тем временем в зале Циньчжэн.
Государь внезапно почувствовал щекотку в носу и громко чихнул.
Главный евнух Ван Цзыцюань испуганно предложил немедленно позвать лекаря.
Цзинвэнь отмахнулся.
Вспомнив о наложнице Жун, он велел:
— Выбери подарки из моей личной казны для наложницы Жун. Наверняка она сильно расстроилась.
Несколько дней молчания давили и на него самого. Он вспомнил, как она дулась, как краснели её глаза.
Кисть с краской замерла в руке.
— Захвати те восточные жемчужины, что она давно просила. И ещё вот это.
Император указал на нефритового цилиня, стоявшего на столе. В его глазах мелькнуло что-то сложное.
— Отнеси это девятому принцу. Пусть играет.
По всей видимости, в груди государя всё-таки теплились какие-то чувства.
— Понял, — Ван Цзыцюань мгновенно убрал лишние мысли из головы и поклонился.
Тем временем в покоях Цюу Гун.
Наложница Жун хотела уложить сына на отдельную кровать, чтобы он привыкал спать один.
Едва она отпустила руки, как младенец закричал так отчаянно, будто с него живьём сдирали кожу. Он кричал так сильно, что чуть не захлебнулся.
Жун опешила. С самого рождения ребёнок ещё ни разу не плакал так безутешно.
Гу Шао старался на совесть.
Вокруг полно паров ртути и свинца от киновари. Дожить хотя бы до года в таких условиях было уже сомнительным счастьем. Прямых улик не было, но в прошлой жизни он слышал, как в одной из древних династий дети императоров гибли один за другим, а сам правитель постоянно болел. Всё из-за красных стен, густо покрытых киноварью.
Няньки и придворный лекарь бросились на помощь. После осмотра врач облегчённо вздохнул:
— Принц немного слабее нормы, но в остальном здоров.
Он осторожно добавил, стараясь не смотреть в ледяные глаза наложницы Жун:
— Возможно… принц просто не хочет разлучаться с вами, госпожа.
Жун нахмурилась, но когда она снова попыталась переложить сына на постель, крик возобновился с новой силой.
После нескольких попыток у Жун опустились руки.
Лекарь выдохнул. Догадка оказалась верной.
— Ну и приставучий же ты, — пробормотала Жун, но в её голосе не было злости, только тихое удовольствие.
Старая нянька усмехнулась:
— Принц просто тянется к вам, госпожа.
Жун рассмеялась.
Гу Шао мысленно тяжело вздохнул.
«Ладно. Радуйтесь, если вам так легче».
Лекарь, поняв, что его здесь больше не ждут, вежливо отступил. Отодвигая ширму, он покачал головой.
«Излишняя ласка портит характер. При таком подходе девятый принц точно вырастет капризным».
Тем временем в главном зале.
Когда объявили о прибытии императорских даров, Гу Шао равнодушно посмотрел на выносимые шкатулки.
«Наконец-то отец решил откупиться».
Ван Цзыцюань с привычной ловкостью расписывал достоинства каждого подарка: жемчуг крупнее податного, нефритовый цилинь вырезан по личному приказу императора, на поиски ушли долгие месяцы…
Гу Шао сначала слушал равнодушно, но когда евнух упомянул специальную резьбу, он заинтересованно потянулся.
Ван Цзыцюань обрадовался и тут же протянул ему нефритовую фигурку.
Гу Шао взял игрушку, внимательно осмотрел… и без малейших колебаний швырнул её на пол.
Раздался звонкий, чистый треск.
Фигурка разлетелась вдребезги.
Улыбка Ван Цзыцюаня застыла. Глаза медленно округлились.
В следующее мгновение вторая фигурка описала ту же дугу и с тем же приятным звуком разбилась об пол.
Ван Цзыцюань долго смотрел на россыпь зелёных осколков, потом медленно обернулся к младенцу.
Гу Шао смотрел на него с абсолютной невинностью.
— Простите… рука дрогнула.
Удар кнутом, потом пряник.
Но пряник сегодня оказался слишком маленьким.
По лбу главного евнуха обильно выступил пот.
В голове билась только одна мысль:
«Конец…»
http://tl.rulate.ru/book/150821/16358054
