Эльфийка, шедший впереди, когда-то работал наемником в гильдии информации и многое узнал, пока занимался этим ремеслом. Его глаза постоянно сканировали окрестности – это была въевшаяся привычка запоминать все, что он видит.
Его взгляд упал на Рыцаря в черных доспехах, распростертого на земле. Лицо было знакомым.
«Черный Змей Эле?»
Он встречал его случайно, просто проходя мимо, но вид этих доспехов запечатлелся в памяти. Они были слишком узнаваемы, чтобы их забыть. Четко выделялись выгравированные на них имена. Черные доспехи источали зловещую ауру, но вытравленные на них имена несли в себе глубокое чувство привязанности.
«Оливия, София».
Незабываемые детали.
Оценив ситуацию, он смог догадаться, что произошло. Эльфийка, ставший преемником Эрмена, теперь был их проводником. Его глаза безостановочно читали следы на поле боя.
«Он одолел их всех в одиночку».
Было бы шоком, если бы трое напали на Черного Змея Эле, чтобы одолеть его, но реальность, похоже, была прямо противоположной.
— Это культисты. Они называли его Апостолом Возрождения, — сказала Луагарн.
Эльфийка осторожно кивнул, переводя взгляд. Тело, сжимавшее посох с круглым железным кольцом на конце, должно было принадлежать именно ему.
Апостол Церкви Возрождения. Зло континента. Представитель дьявола.
У сущности, которую убил Энкрид, было много имен. Он был не демоном, а человеком, совершившим поступки даже хуже, чем демон. Говорили, что он в одиночку устроил резню в целом городе. Что он с помощью проклятия превратил сотни людей в призраков. Дай ему еще десяток-другой лет, и он мог бы стать легендарной фигурой.
Такова была оценка эльфийки.
— Он был силен, но не непобедим, — похвастался Фел.
Теперь, когда он понял ситуацию, эльфийка не мог скрыть своего шока. Это было событие, слишком удивительное, чтобы сохранять самообладание.
«Это взаправду?»
— Ты убил Апостола? — спросил он.
— Наверное, это подделка, — небрежно ответил Энкрид.
Он говорил совершенно искренне.
Эльфийка расценил его слова как правду. Пока его собственные глаза расширялись от изумления, Энкрид оставался спокойным, словно ничего не произошло.
— Подделка?
Это казалось неправильным. Когда эльфийка переспросил, Луагарн покачала головой и обратилась к Энкриду.
— Энки.
— Что?
— Когда вернемся, проведи спарринг с Ремом.
— Я и так собирался это сделать.
— Тогда ты все поймешь.
«Что именно понять?»
Эльфийка не был уверен, но у него возникло смутное предчувствие.
— Если это подделка, то те, кто ее устроил, достойны называться величайшей передвижной театральной труппой континента.
— В противном случае они должны быть ворами, заложившими свои души. Эти доспехи и посох Апостола — невероятно ценные артефакты.
У преемника Эрмена было много достоинств, но был и недостаток — он слишком много болтал для эльфийки.
Выпалив свои наблюдения на одном дыхании, он посмотрел на Энкрида.
— Вот как?
Энкрид лишь слегка кивнул, но эльфийка глубоко вдохнул, а затем, словно готовясь к долгому рассказу, начал говорить.
— Да, это символ Черного Змея Эле, а посох в руках Апостола сделан из магического металла. Ты знаешь, что такое магический металл? Ах, это напоминает мне мой первый год работы наемником в гильдии информации. Тогда секретарем в гильдии была женщина по имени Эмили. Она всегда была со мной резка, и поначалу я думал, что я ей не нравлюсь. Но нет, я просто плохо знал человеческие обычаи в то время. Мои инстинкты подсказывали мне, что я ей нравлюсь, но ее слова были остры. Благодаря ей я многое узнал о человеческой речи и поведении — особенно о манерах в спальне. Ах, не то чтобы у меня были смешанные дети, нет. В общем, поскольку Эмили присматривала за мной, я смог выполнить свое первое задание…
Эльфийки не были болтливыми от природы. Его привычка растекаться мыслью по древу развилась как механизм совладания при адаптации к человеческому обществу.
Эльфийки не могли лгать, однако, будучи наемником гильдии информации, ему часто приходилось что-то фабриковать. После нескольких дней размышлений он нашел выход: топить свою аудиторию в несвязанных историях, чтобы сбить их с толку. Это стало его второй натурой.
Среди эльфиек это не было проблемой. Они были терпеливы и умели вычленять важные детали из его слов.
Энкрид тоже понимал его, но это не означало, что ему нравилось слушать. Монолог затянулся.
— Сделай резюме, — прервал его Энкрид.
Эльфийка только что начал рассказывать о своем втором свидании с Эмили.
— А?
Он был послушен. В конце концов, это говорил его кумир.
— Сократи.
— Э-э, ну…
Поняв, что ему не нужно приукрашивать, эльфийка наконец дал прямой ответ.
— Он дорогой.
Энкрид наблюдал за ним и подумал: «Это не Эрмен. Этот парень больше похож на Крайса».
Это единственное, сжатое замечание напомнило ему, как Крайс говорил о торговле.
Возможно, дело было в тяжести опыта. Опять же, это имело смысл. Поскольку он занимался коммерцией от имени своих сородичей, его мышление, естественно, развилось таким образом. Это не было плохо.
Жить на континенте означало взаимодействовать с людьми и другими расами. Изоляция не сработает; общение было необходимо. А торговля — обмен товарами — была самой естественной формой взаимодействия. Гораздо проще спорить о прибыли, чем начинать с взаимного понимания и уважения.
Конечно, Энкрид не задерживался на таких мыслях. Он оставлял это Крайсу и Абнаеру. Он просто спросил о том, что его интересовало.
— Почему он дорогой?
— Этот посох сделан из металла, который способен поглощать и удерживать магию. Со временем он настраивается, поэтому его иногда называют «живым камнем». Некоторые даже именуют его «Философским камнем». На самом деле, позвольте перефразировать. Он не просто дорогой — он достаточно ценен, чтобы купить небольшой замок.
«Понятно. Кому мне его отдать? Эстер? Крайсу?»
Энкрид просто кивнул, погруженный в размышления.
Больше никаких препятствий на пути их возвращения не было.
Смерть культиста, подобного этому, разойдется по континенту рябью — не штормом, а моросящим дождем, распространяющимся повсюду. В конце концов, он не был из тех, кто действует открыто. Он прятался в тенях, дергая за ниточки из-за кулис.
Если бы Энкрид не представлял такой угрозы, Апостолу Возрождения не пришлось бы вмешиваться. Другими словами, Энкрид до сих пор сорвал бесчисленные схемы культа.
В меньшем масштабе он уничтожил колонию гноллов. В большем — положил конец гражданской войне в Наурилии. Попутно он убил даже Апостолов Проклятия и того, кто управлял Ходячим Огнем.
С точки зрения Апостола, это было невыносимо. Проблема стала такой, которую необходимо было решить, даже если это означало отложить другие задачи и мобилизовать всю доступную Силу. Объективно говоря, было разумно вмешаться лично. На самом деле, настоящий вопрос заключался в том, почему он не действовал раньше. Но причина была в самом Энкриде.
Что бы ни делали, он отказывался умирать. Проклятия на него не действовали, и даже ходячий огонь не мог его убить. Даже когда на него посылали самых гнусных наемных убийц на континенте, возвращались их отрубленные головы.
Правда, по факту Энкрид умирал бесчисленное количество раз — но это было то, о чем знал только он.
— Дождь идет.
Заметил Фел, шедший впереди. И впрямь, начали падать дождевые капли. Вместо снега — дождь; возможно, небо сигнализировало об окончании зимы.
А через несколько дней, когда они вернулись в Бодер-Гард, Луагарн ясно почувствовала перемену в Энкриде.
— …Это безумие. Что ты, черт возьми, сделал?
Рем был побежден. Это был результат спарринга один на один с Энкридом. Но Энкрид, стоявший в некотором замешательстве, лишь спросил в ответ.
— Не дури. Выкладывайся на полную. Нет нужды сдерживаться.
— Хех. Ладно. Давай поставим на кон наши жизни, ты, сумасшедший ублюдок.
В тот день Рем выложился по полной.
***
Если битва была не о том, чтобы убить, а чисто о спарринге, мало какие стили меча были столь же грозными, как «Меч Волнолома». Это была техника, отточенная сотнями дуэлей — возможно, было лишь естественно, что она оказалась исключительной.
Мгновение назад Рем едва заметно изменил свое положение — замахнувшись топором на голову Энкрида, он одновременно наступил правой ногой на ногу Энкрида. Если бы Энкрид увернулся от топора, отдернув ногу назад, нога Рема приземлилась бы туда, где была нога Энкрида, что позволило бы ему занять выгодную позицию и продолжить атаки без пауз.
Это был импровизированный маневр — такой, который нелегко прочитать и контратаковать в тактическом обмене. Если бы противник увернулся, он был бы вынужден перейти к обороне.
Если бы это был старый Энкрид, он бы положился на свое крепкое тело, отразив топор мечом, позволив наступить себе на ногу. Или же он отступил бы, временно перейдя в оборонительную позицию, прежде чем найти способ вырваться. Но на этот раз все было иначе.
Энкрид поднял ногу и отшвырнул Рема, одновременно используя короткий меч, полученный от эльфиек, чтобы отразить топор. Ни одно из этих движений не уступало Рему в силе, и расчет времени был безупречен. Это было возможно только потому, что одновременно происходили два разных мыслительных процесса.
На короткое мгновение Рем был шокирован тем, что его атака была сломлена. Но это не означало, что он заколебался.
Бум.
Звон меча и топора не был особенно громким. Однако в тот момент Рем почувствовал немедленное ощущение опасности. И эта опасность быстро материализовалась.
Используя отдачу от отражения топора, Энкрид ударил своим коротким мечом вниз. У Рема не было ни времени, чтобы увернуться, ни возможности блокировать — его единственным выходом было схватить запястье Энкрида левой рукой.
И вот, как только он подумал, что схватил держащее меч запястье…
Стук.
Удар головой.
Тактика и стратегия ничего не значили в этот момент. Рем отшатнулся назад. Ошеломленный внезапным ударом, он взмахнул топором перед собой — но, конечно, там никого не было.
На этом все закончилось. Энкрид не стал развивать атаку дальше. Вместо этого он просто посмотрел на Рема с любопытством. Несмотря на то что это был всего лишь спарринг, несмотря на то что он не мог выложиться по полной, это было тревожно. Он не сказал этого вслух, но оставался один неоспоримый факт.
«Я проиграл?»
Зрачки Рема дрогнули. Даже сражаясь с этим ублюдком Рагной, он никогда не был так подавлен. Конечно, если бы он использовал всю свою духовную Силу через Призыв или Нисхождение, этого бы не произошло. И проиграть только из-за одного удара головой? Это тоже было неправильно.
Но это был спарринг. Учитывая, как развивались события, назвать это поражением было бы не ошибкой. «Что, если бы Энкрид продолжил свои атаки после удара головой?» Размышлять о том, чего не произошло, бессмысленно. «Я… мог проиграть».
Рем пересмотрел свои мысли. Если бы победа и поражение измерялись вероятностями, он теперь проиграл бы с вероятностью не менее 80%.
Потрясенный, он спросил Энкрида, что тот сделал. Энкрид отмахнулся от вопроса, как от шутки.
И тогда Рем посерьезнел и замахнулся топором с истинным намерением…
— Черт, ты все блокируешь.
Но Энкрид блокировал все.
— Я называю это «Меч Волнолома».
— Мой топор должен быть свирепее, чем волны.
— Вот как?
В их словах не было юмора. Оба они были слишком серьезны для этого. И все же Рем не мог одолеть его.
Нет — во всяком случае, его слегка оттесняли назад. «Это абсурд!»
Воля Энкрида была подобна бесконечному, бездонному колодцу. Рем не сдался бы легко, но если бы это затянулось в войну на выносливость, он знал, что не победит. «Даже в реальном бою я бы проиграл».
Его природный талант подсказывал ему это. Как он мог не быть шокирован? Тем более что оружие в руке Энкрида даже не было его основным — это был просто короткий меч.
Правда, этот меч, несомненно, был сокровищем. Но этого было недостаточно, чтобы дать ему преимущество. На самом деле, его малая длина должна была быть недостатком.
— Давай еще раз.
Последовал короткий спарринг. Очень короткий.
— Достаточно.
С этими словами Рем вывернул запястье и махнул топором четыре раза, прежде чем отступить. Это была техника, которую он недавно использовал против Рагны, та, что однажды заставила Рагну ослабить хватку.
Благодаря направлению божественной энергии через тело, даже эти небольшие движения несли огромную Силу. Но Энкрид просто поставил свой меч под углом и отразил каждый удар — несмотря на их хитрые траектории.
Лязг, Бум, Дзынь, Лязг!
Звук столкновения их оружия был подобен мелодии. Когда их спарринги наконец закончились, Аудин — который тихо читал молитвы и писания — теперь стоял и смотрел.
Тем временем Рагна, дремавший под теплым солнечным светом, тоже поднялся, положив руку на рукоять своего меча.
На крыше Джаксен наклонился вперед, опершись подбородком на сложенные руки, и его глаза блестели. Все трое видели это. И все трое почувствовали.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8945341
Готово:
