Беловолосый эльф обладал лицом, по которому было сложно прочесть его намерения. Он молча наблюдал за Энкридом.
Если раса Лягух обладала глазами, способными различать талант, то эльфы имели природное чутье к обнаружению лжи.
Энкрид говорил искренне, и беловолосый эльф это признавал, хотя метод, которым он пользовался, был ему непонятен.
Сидя у стены, эльф откинулся назад, выпрямил осанку и продолжил пристально смотреть на Энкрида.
Через Круговое окно, расположенное позади него, Энкрид заметил нескольких юных эльфов, заглядывающих внутрь с любопытством.
Некоторые стояли чуть поодаль от окна, напряженно вглядываясь. Эти молодые эльфы, еще не обученные сдержанности, не скрывали своего любопытства.
Вскоре к детям подошли несколько взрослых эльфов – схожих по комплекции, но предположительно старших – и сказали что-то на языке, который Энкрид не понимал.
До его ушей донеслись слова вроде «Пулуув-с» и «Декедо».
«Если подумать, странно, как легко мы общаемся». У эльфов был свой язык, но здесь они говорили свободно.
Взрослые эльфы сказали что-то еще, побуждая детей отпрянуть и удалиться. Вероятно, им велели не подглядывать.
Энкрид наблюдал, как взрослые, отогнав детей, тут же насторожили уши и заняли места у окна.
«Они прогнали детей и заняли их места». Так это выглядело в глазах Энкрида, и так оно и было на самом деле.
Их чрезмерный интерес был неоспорим. Внешне они казались равнодушными, но действия выдавали их интригу.
— Возможно, стоило бы извиниться, — тихо сказал Фэл из-за спины.
Это был тот самый человек, который ранее предлагал зашить Энкриду рот. Не то чтобы он чувствовал необходимость его слушать.
— Я был искренен, — пробормотал Энкрид.
— Пока просто пей чай. Держи его во рту, если не можешь проглотить. Пожалуйста.
Фэл, пастух диких земель, считал себя простаком в социальных взаимодействиях – но это было заблуждением. Настоящий глупец сидел прямо перед беловолосым эльфом.
Подход Энкрида к убийству демонов был прост: бей сильно и продолжай бить, пока не умрет.
Это заставило Фэла задуматься:
«Это из-за его таланта?»
Возможно, его способности к фехтованию достались ему ценой других навыков, подобно Рагне, который мог увидеть восход солнца, но не мог пойти на восток.
Конечно, это было грубым заблуждением, но поправить его было некому.
Энкрид говорил искренне, намереваясь ответить взаимностью на ту подлинность, которую он чувствовал со стороны беловолосого эльфа. Все необходимые разъяснения можно было дать позже.
Этот пустяковый фарс завершился, когда эльф собрался с мыслями и начал говорить.
— Обществом эльфов управляет собрание, состоящее из множества кланов, — начал он.
Хотя эта внезапность застала Энкрида врасплох, он слушал, чувствуя важность сказанного.
Главы кланов служили членами совета, и из их числа избирался председатель, принимающий решения после выслушивания всех мнений.
В этой структуре определенный клан служил стражами королевства – не столько монархами, сколько хранителями.
— И я глава клана Эрмен, — сообщил он.
Энкрид не знал, но клан Эрмен был одним из фундаментальных столпов города. Хотя их сила не была доказана грубой мощью, их вклад на протяжении многих лет закрепил их выдающееся положение.
— В настоящее время я единственный оставшийся член совета, а значит, мои решения представляют всех, — добавил эльф, наклоняясь вперед.
Его серебристо-серые глаза резко сфокусировались на Энкриде.
— Мы будем сражаться вместе, — произнес он решительным и торжественным тоном.
«Так внезапно?»
Энкрид осознал, что ему тяжело следовать за темпом разговора.
— Ради чего? — прямо спросил он.
— Разве ты не знал? — ответил эльф, наклонив голову.
— Я ничего не знаю, — сказал Энкрид.
— Тогда зачем ты пришел сюда?
— Чтобы спросить, почему Шинар ушла.
— Ты пришел только за этим? Шинар ничего не говорила о долге или опасности, угрожающей нашему народу?
— Ничего не говорила, — ответил Энкрид.
Беловолосый эльф, Эрмен, ненадолго погрузился в воспоминания и пробормотал: «Шинар, ты пыталась взвалить все на себя. Ты всегда была такой».
Его слова, направленные к отсутствующей Шинар, были произнесены с прежним спокойствием – он принял неизбежность событий.
«Какая глупость», — прошептал он, и в его голосе слышалась горечь.
Энкрид легонько постучал кулаком по столу, привлекая внимание. Это сработало, и взгляд Эрмена вернулся к нему.
— Не могли бы вы объяснить ситуацию? — спросил Энкрид.
— Это мрачная история, – хуже, чем проращивание картофеля. Но если ты действительно хочешь это услышать, я расскажу, — и он начал свое объяснение.
— В нашем городе есть пещера, порождающая монстров. И в этой пещере живет демон. — Общество эльфов приходило в упадок, словно листья, увядающие и падающие на землю. Их конец казался неизбежным.
— Сегодня даже дети помогают мастерить стрелы, а некоторые эльфы ушли бродить по континенту в качестве наемников.
В любом обществе дети представляют будущее. Тем не менее, здесь даже они были обременены задачами по поддержанию их рушащегося мира.
Этот упадок проистекал от демона в пещере, хотя это был не единственный источник их несчастий. Они столкнулись с подавлением со стороны эльфийского королевства Империи и расколом с друидами. Но присутствие демона было корнем всего зла.
Демон ясно обозначил свои требования:
«Приведите мне мою невесту».
Шинар не была первой избранницей. Многие эльфийские рыцари отважились войти в пещеру, но потерпели неудачу и погибли.
Их смерть обрушила волны монстров на город, вынудив эльфов пережить огромные потери.
Каждая попытка убить демона заканчивалась провалом.
Только когда эльф приносился в жертву как невеста демона, возвращался мир – проклятая отсрочка.
Годами демон продолжал порождать монстров, медленно истощая силу эльфов.
— Стать невестой демона – значит стать его игрушкой, пока он тобой не пресытится. И так над нами воцарился проклятый мир, — сказал Эрмен, и его голос был полон горечи и скорби.
Энкрид внимательно слушал, игнорируя течение времени и растущий голод. Как только Эрмен закончил, он подвел итог и попросил подтверждения.
— Таким образом, она стала невестой Демона внутри этой пещеры?
— Она пошла, чтобы вымолить отсрочку у демона, да. В конце концов, ей не удалось сломать проклятие, — кивнул беловолосый эльф, говоря это.
На духе Шинар был выгравирован демонический след. Вероятно, она страдала от кошмаров и временами слышала шепот демона. Это был шрам, нанесенный еще в детстве.
Если бы Шинар нашла себе пару и завершила их связь, проклятие демона ослабло бы. Однако ее партнер унаследовал бы проклятие взамен.
Так ли это работало? Вот почему, несмотря на бесконечные поддразнивания о том, что он ее жених, она не смела подойти ближе?
— Когда она была молода, демон шептал ей, что она проклята. Некоторые невежественные глупцы также подталкивали ее к этой мысли. В конце концов, те самые люди покинули это место. Они ушли, чтобы выжить, даже если это означало потерю их жизненных сил.
Энкрид уловил слабый металлический запах крови, смешанный с лесным ароматом. Запах, который не так просто найти в эльфийском городе.
— Прошу прощения, но я должен идти. Ты пришел не вовремя, — беловолосый эльф поднялся размеренным шагом, не торопясь и не медля.
За те три обдуманных шага, что он сделал, Энкрид просеял информацию, которой поделился эльф, отсортировав, интерпретировав и уяснив ключевые моменты.
Демон появился и сжег город. Позже демон создал в Лесу пещеру, эльфийское святилище, сделав ее своим логовом.
Демон требовал невесту каждые несколько десятилетий. Чтобы победить демона, эльфы исчерпали свои боеспособные силы. Те, кого называли эльфийскими рыцарями, погибли в битве.
Несчастья накапливались, и все, казалось, исходило от демонической жадности, направленной на эльфов. Даже не видя демона, Энкрид чувствовал, что понимает его похоть, одержимость, злобу и коварную алчность.
Пещера была небольшим лабиринтом, из которого постоянно появлялись монстры. Когда невеста входила, монстры переставали появляться. Демон, живущий внутри, был поистине гнусным и жестоким, упивающимся медленной смертью целого города.
В сознании Энкрида сформировался смутный образ: демон рядом с Шинар, хохочущий. Возможно, его длинный, багровый язык лизал ее бесстрастное лицо.
Помимо организации информации, сознание Энкрида рисовало живую картину. И все это произошло, пока беловолосый эльф делал всего три шага.
Его способность улавливать суть истории и обрабатывать ее была необычайной. Даже Крайс признавал это много раз. И не только Крайс. Любой, кто знал Энкрида, узнавал эту черту.
Он распознал основную проблему и осознал тяжесть ситуации, угрозы и опасности.
И все же, если он считал свой образ действий правильным, он не колебался. В этом заключалась природа Энкрида – так называемого Безумца.
В корне каждой опасности лежал демон. Или, точнее, лабиринт. Лабиринт всегда был проблемой.
Стоит ли винить это проклятое место? В Сером Лесу он потерял Оару. Настанет ли теперь очередь Шинар?
Его эмоции шевелились – смесь срочности, раздражения, гнева и вызова. И все же его выражение лица оставалось невозмутимым. Возможно, даже более невозмутимым, чем у эльфов.
Он просто просмотрел и подтвердил то, что нужно было сделать.
— Что ты имеешь в виду под совместной борьбой?
Энкрид направил свой вопрос в спину удаляющегося беловолосого эльфа. Его голос нес на себе тяжесть воли, словно камень, брошенный в озеро, расходящийся кругами.
— Я имею в виду войти в пещеру. Убить демона, — ответил Эрмен.
Было неясно, было ли у эльфов чувство долга. Тем не менее, они не стали взвешивать жизнь Шинар против жизни всей их расы. Они просто следовали путем, который считали правильным.
— Мы должны были сделать это давным-давно, — добавил Эрмен.
Энкрид, идущий теперь рядом с ним, спросил:
— Твое имя Эрмен?
— Когда становишься главой рода, отказываешься от своего имени.
— Тогда почему город называется Кирахеис?
Любопытство Энкрида было вызвано упоминанием названия города.
Эрмен ответил со спокойствием, намекающим на желание помощи – мольбу, которую Шинар никогда не озвучивала, лишая Энкрида возможности отреагировать.
— Разве ты не знал? «Кирахеис» – это имя семьи, которая столетиями охраняет этот город. По вашим меркам, это семья королевы.
Эльф добавил, что среди эльфов их называют Семьей Хранителей. Несмотря на повторение объяснения, его тон оставался терпеливым, лишенным раздражения.
— Королева?
Новая волна нарушила спокойствие Энкрида. Королева? Это было по-настоящему удивительно.
Возможно, позже он назовет ее старой королевой. Но нет, она, скорее всего, прожжет в нем дыру своим Найдиром после такой шутки. Хотя это было бы не так уж и плохо. В конце концов, это означало бы, что она вернулась и достаточно энергична, чтобы ответить на его шутки.
— Где эта пещера? — спросил Энкрид Эрмена.
— Если ты пришел не для того, чтобы сражаться вместе с нами, я бы посоветовал туда не ходить, — ответил Эрмен.
Его серебристые глаза дрогнули, выдавая беспокойство. Как бы он ни старался скрыть свои эмоции, разве можно оставаться невозмутимым перед лицом таких потрясений?
Эльфы тоже были созданиями чувств. Они сдерживали свои эмоции, но не были лишены их.
Шинар вошла в лабиринт, пещеру, где обитал демон, чтобы защитить свой народ. Кранг убеждал ее отказаться от своего долга, говоря ей не жертвовать собой ради эльфов.
Он сказал ей: «Не отдавай свою жизнь за свой род».
Но Шинар не вняла его совету. Уважать ее означало уважать ее волю. Энкрид это понимал.
Теперь он сам хотел увидеть лабиринт Кирахеиса. Если уж он здесь, то почему бы не крикнуть в пещеру, позвав Шинар выйти и поиграть?
Пока Энкрид следовал за Эрменом по лесной тропе, Фэл прошептал Луагарн:
— Мне как-то страшно.
Это было не то, что обычно позволяла ему сказать гордость, но слова вырвались естественно.
— Ты же не демона боишься? — спросила Луагарн, хотя уже знала ответ.
Она тоже почувствовала легкий озноб беспокойства.
— Нет, меня пугает капитан, — слова Фэла звучали правдиво.
Энкрид источал тихую ярость, подобную холодному пламени – спокойному, но пылающему. И посреди всего этого его решимость ощетинилась, словно шипы.
Эрмен повел их по тропе, петляющей сквозь Лес. Из земли торчали корни, а пейзаж, казалось, проносился мимо, словно они ехали в повозке. Деревья впереди расплывались и сдвигались позади них.
— Мы пришли, — объявил Эрмен.
Тропа резко оборвалась, открывая их цель – поляну. Зловоние ударило по их чувствам, намного худшее, чем запах животных отходов. Это был тот самый запах, который исходит от трупов, оставленных гнить и кишать червями. Возможно, демон в пещере был именно из таких, дурно пахнущих типов.
Перед пещерой стояло большое скопление эльфов. Их число легко превышало сотню.
Эрмен шагнул вперед и обратился к ним.
— Отсрочка демона закончилась. Нет, мы сами положим этому конец, — слова Эрмена имели вес.
Шинар стремилась защитить их, но ее народ думал иначе. Вместо того чтобы потерять Шинар, они предпочли сразиться с демоном. Такова была их решимость. И Энкрид счел их намерение подлинным.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8945253
Готово:
