Эстер смотрела в голубые глаза, которые были зеркальным отражением её собственных. Осмелься кто-то другой поступить так, как Энкрид, она бы не ограничилась только тем, что выколола бы ему глаза. Но с этим человеком всё было иначе. Всего лишь один его взгляд говорил о многом. Как он и утверждал, его действия были направлены исключительно на то, чтобы восстановить тепло её тела, и не имели скрытых мотивов. В этих глазах читалась абсолютная искренность. Более того, она вспомнила, что сама попросила его обнять её, прежде чем потеряла сознание.
— Точно, — пробормотала она, проверяя свое состояние.
Поток маны? Без проблем. А проклятие льда, просочившееся в кости? Исчезло полностью. Холодная аура Дель Гречера, повелителя замерзших земель, проникшая в неё из-за слишком амбициозного заимствованного заклинания, ушла. Теперь по её телу струилось тепло.
— Теперь я в порядке.
Встав с кровати, Эстер потянулась к халату, накинутому на стул, и запахнулась в него. Слабый голубой свет рассвета, струившийся из окна, осветил её спину, привлекая внимание Энкрида. Когда она надевала халат, её обнаженная кожа ненадолго открылась. Бледная гладь спины мерцала в лучах, сопровождаемая тихим шелестом ткани.
Её запах, отпечатавшийся в его чувствах после нескольких дней объятий, едва ощутимо витал в воздухе. Это был аромат, напоминающий лежание под звездным небом, когда прохладный ветерок ласкает лицо. Если бы её запах разлить по флаконам, духи, несомненно, назывались бы «Ночное Небо».
Эстер слегка вздрогнула, словно прохладный воздух снова начал проникать в тело теперь, когда она не была окутана теплом. Взглянув на Энкрида, который всё еще сидел на кровати с обнаженным торсом, она вспомнила тепло, которое оставила. Во сне она лежала на цветочном поле, окруженная успокаивающим жаром и приятным ароматом. «Солнечный Свет». Это был запах свежевысушенного на солнце белья, и даже сейчас он едва уловимо щекотал её нос.
Глядя на Энкрида, который наблюдал за ней с кровати, Эстер произнесла:
— Береги свои глаза.
— Разумеется, — ответил он с ноткой юмора в голосе.
С этой легкой шуткой Эстер, погруженная в мысли о своем сне, превратилась в свою форму пантеры. Её халат слился с мехом, а голубые глаза остались неизменными, пока тело трансформировалось в четвероногого зверя.
— Почему? — спросил Энкрид.
Пантера наклонила голову, давая понять, что уходит, и мягко вышла из комнаты.
Энкрид посмотрел ей вслед и пожал плечами.
Рядом Луагарн раздула щеки — жест, который он теперь понимал как эквивалент улыбки у Лягухов. Проведя достаточно времени с Лягухами, Энкрид научился различать их едва уловимые выражения.
— Она смущена, — сказала Луагарн.
— Кто?
— Эстер.
Ведьма Эстер, печально известная как «Черная Ведьма» и, по слухам, питавшая пристрастие к выкалыванию глаз тем, кто видел её тело — смущена? Энкрид не уловил от неё даже намёка на такие эмоции.
— Красавчики часто не осознают последствий своих действий. Цк. Ты грешник.
Луагарн снова раздула щеки, явно развеселившись.
— О чём ты вообще говоришь?
— Да ни о чём. Просто говорю. Мне любопытно посмотреть, что из этого выйдет. Не волнуйся за меня. Лягухи не придают большого значения физической любви. Если я когда-нибудь захочу потомство, я найду подходящего самца-Лягуха.
— Что я такого сказал, чтобы заслужить этот разговор?
— Да ни о чём. Просто говорю, — повторила Луагарн, явно наслаждаясь моментом.
Энкрид пробыл в городе еще один день. Сборища культистов исчезли без следа, вероятно, из-за хаоса, вызванного взбешенным Лягухом, который сорвал их встречи. После исчезновения преступных гильдий несколько головорезов начали вымогать «плату за крышу», но лорд Луи быстро с ними разобрался.
Звуки их криков эхом разносились по городу, словно фоновая музыка:
— Остановитесь! Пожалуйста, остановитесь! Я буду работать усердно!
Политика лорда Луи была ясна: теперь, когда его силы были реорганизованы, он без колебаний применял силу к тем, кто не подчинялся. Энкрида это больше не волновало. «Они справятся». Теперь эти дела были вне его компетенции.
Собираясь уходить, он заметил сундук с драгоценностями, собранный вампиром и управляющим. Лорд Луи взял сундук и преподнёс его Энкриду:
— Пожалуйста, возьмите это.
Было справедливо получить плату за работу, но Энкрид отказался.
— Вам следует использовать это для восстановления города.
Было ясно, что лорд приложил немало усилий, чтобы собрать сундук, наспех набив его всем ценным, что только смог найти. Но Энкрид был непреклонен.
— Мне уже заплатили.
Он имел в виду не деньги или драгоценности, а слова благодарности, которые получил накануне вечером.
К нему подошла Дельма, просто сказав:
— Спасибо.
Для Энкрида ценность этих слов намного превосходила любое сокровище.
Другие, кто был свидетелем его поступков, также разыскали его, чтобы выразить признательность.
— Спасибо, что спасли моего ребенка.
Это была трактирщица, которая по доброте своей растила чужого ребенка.
— Спасибо! Когда я дострою лодку, вы первым на ней покатаетесь!
Так выразил свою благодарность и простой, но по-своему мудрый человек.
— С-спасибо.
Так поблагодарила его мать одного ребенка.
А теперь и лорд замка склонил голову и произнес:
— Искренне благодарю вас, сэр. Если наступит день, когда вам понадобится моя помощь, я предложу всё, что смогу, — даже ценой собственной жизни.
В конце концов, искренность не нуждается в словах, чтобы быть понятой. Даже если с течением времени этот цвет искренности потускнеет, это не будет иметь значения. Напротив, возможно, лорд будет чувствовать еще большее желание проявить свою благодарность с течением дней. Такие вещи можно узнать, только проживая завтрашний день, и следующий за ним, и следующий.
Выслушав их слова, Энкрид вышел за пределы города. Он покинул Пограничье, встречая всё еще тревожные, подозрительные и холодные взгляды. Хотя не все взгляды были добрыми, Энкрид находил всё это глубоко удовлетворяющим. Город встретит завтрашний рассвет. И этого было достаточно для удовлетворения.
Позже Эстер расскажет ему, что убила одного из Апостолов. Это, в свою очередь, вызвало хаос среди культистов по всему континенту. Они начали действовать особенно коварными методами. Этого не предвидели ни Энкрид, ни Крайс.
***
— Было даровано откровение. Это задание, возложенное на меня божеством.
Овердьер стоял перед архиепископом, которая предала Господа и использовала божественность в своих целях. Её охраняли два сильно обработанных паладина, которых Овердьер только что поразил.
— Сэр Овердьер.
Архиепископ, женщина лет пятидесяти, выглядела глубоко сожалеющей. Глаза её опустились, и она говорила так, словно была обременена великой печалью.
— Зачем вы это делаете? Что останется у вас, если вы пойдёте против Ордена? Неужели существует нечто столь ценное, ради чего стоит отказаться от чести, которую вы завоевали как рыцарь?
Хотя она говорила о чести, её слова проникали глубже.
— Неужели вам действительно нечего защищать? Совсем ничего?
Архиепископ давила сильнее. Её внешний вопрос был прост: стоит ли то, что вы делаете, жертвования своей честью? Должны ли вы вмешиваться вместо того, чтобы позволить гнилому плоду гнить дальше? Не могли бы вы просто встать на сторону власти и наблюдать?
«Ах.»
Но это было невозможно. Даже если это было просто упрямство старика, он больше не мог смотреть, как созданный им фундамент рассыпается в прах.
— Мне было даровано откровение, — ответил он.
Архиепископ, чья шея была в его хватке, закрыла глаза.
— Проклятие всем, кто меня предал.
Даже умирая, архиепископ слабо улыбалась. Она была поистине несчастной душой.
С хрустом её шея сломалась, язык вывалился. Убийство произошло мгновенно, не оставив ей времени использовать заклинания.
Овердьер глубоко выдохнул, словно преодолев великую гору.
Действие происходило в старом, обветшалом особняке — месте, которое лучше было назвать руинами. Здесь архиепископ мучила многих своего рода проклятием, маскирующимся под святые заклинания. Она могла контролировать тех, кто провёл достаточно времени в её присутствии, даже на расстоянии. То, что она называла «Епитимией», Овердьер именовал «Пыткой».
Она могла заставлять людей бичевать себя, не давать им спать или есть. Её сила принуждала других к недобровольным аскетическим действиям, что было бы приемлемо, если бы совершалось по собственной воле ради тренировки. Но чтобы такое проклятие существовало под видом святой магии? Абсурд. На самом деле, это была форма западного колдовства.
Проблема заключалась в том, что жена Овердьера, Лорна, была одной из тех, кто находился под её контролем. Вот почему, говоря о чести, архиепископ тонко угрожала ему, сомневаясь, готов ли он зайти так далеко.
С того момента, как Овердьер решил раскрыть гниль внутри Ордена, он знал, что его жена окажется в опасности. Это был серьёзный удар.
Поэтому ему нужен был новый союзник — кто-то, кто действовал бы вместо него, чтобы отвлечь внимание архиепископа, пока он выполнял свою задачу.
— Теперь всё кончено?
Человек, который задал этот вопрос, был исполинской фигурой, метко прозванной «Медведь-Зверочеловек». Исходящая от него божественная сила превосходила даже силу Овердьера. В Ордене не было другого такого таланта, как он.
— Это не конец — это только начало.
— Но моя роль на этом заканчивается, не так ли?
— Да, но скоро у тебя будет другое задание.
— У тебя нет сомнений? — прямо спросил Аудин.
Несмотря на внушительный вид, он был на удивление проницателен. Овердьер понял, что стоит за этим вопросом, и ответил ему.
— Ты намекаешь, что лёгкость этой задачи кажется подозрительной?
Действительно, Овердьер тоже это почувствовал. Миссия прошла слишком гладко. Архиепископ раскрыла себя легко, а защита паладинов была неубедительной. Какой бы исключительной ни была Сила Аудина, простота миссии была неоспорима.
— Да, именно так. Старый брат, который обожает расписывать свою жену.
Аудин быстро придумал ему это прозвище, услышав, как Овердьер говорил о своей жене во время их путешествия. Овердьер воспринял это как комплимент.
Он ответил только на суть вопроса Аудина:
— Это было необходимо. Даже если кто-то это подстроил, это был неизбежный долг.
Если я оставлю всё как есть, моя истинная личность будет раскрыта, и тогда моя жена встретит смерть после жизни, полной страданий. Поэтому я не могу остановиться. Даже если я потеряю её, это было то, что я должен был сделать. Речь шла о защите фундамента, который я построил собственными руками. И всё же, мысль о потере жены была невыносимой. Вот почему я был так благодарен за своевременное появление Аудина.
— Да направит меня Господь, — тихо помолился Овердьер, когда Аудин кивнул ему.
С самого начала операции он получал помощь из тени. И хотя эта помощь казалась не вполне благожелательной, он не мог от неё отказаться.
— Теперь я удалюсь. До свидания.
— Не отходи слишком далеко, — ответил Овердьер.
Так их короткое совместное путешествие подошло к концу. Аудин повернул обратно, и его интуиция оказалась верна. Как только он собрался вернуться в Пограничье, разразился хаос.
— Кто следует слову Господа?
— Кто прав?
— Паладин, убивший Архиепископа?
— Если вы не отличаете добро от зла, не вмешивайтесь!
— Я сам рассужу их и отстою Волю Господа!
Некоторые священники Бога Изобилия, немногочисленные служители Бога Войны и другие, служащие Небесному Господу, а также часть Святых Крестоносцев объявили священную войну.
— Всё началось с того монастыря, который предал Орден и использовал Святую ради собственной выгоды.
Силы, сплотившиеся под знаменем крестового похода, собирались, будучи отравлены закулисными интригами еретиков. Они дерзко спровоцировали конфликт в месте дислокации Святых Рыцарей. Еретические апостолы столкнулись с рыцарями, сделав Орден неспособным участвовать в крестовом походе. Сейчас было не время выбирать стороны; речь шла о защите собственной территории.
У каждого действия есть мотивы, но конечная цель еретиков была неясна. И всё же, оглядываясь назад, можно сказать, что само разжигание крестового похода сыграло им на руку — оно заставило Священное Государство обратиться внутрь себя, разрывая себя на части.
— Я сотру этих проклятых еретиков с лица земли, — объявил кто-то.
С появлением апостолов в дело вступили Жрецы Справедливости и Жрецы Антиереси. Среди этого хаоса распространились слухи, что паладин в рядах духовенства был убит, предположительно апостолом «Бездны Священного Ордена». Это привело к тому, что даже эти две жреческие фракции оказались неспособны занять единую позицию или участвовать в крестовом походе. Священное Государство, построенное на фундаменте Ордена, включало три города. Все три погрузились в беспорядок.
На фоне этих беспорядков Мюэль, один из Семи Апостолов Процветания, стремившийся стать новым Папой, двинулся на выбранный им монастырь. Он раздавал индульгенции и публично объявил, что в его силах числятся два Святых Рыцаря. Такими темпами Мюэль, похоже, был готов основать новый Орден под своим руководством.
— Мы служим «Серому Господу», — провозглашали они.
Эти Безумцы гордо объявляли свою безбожную пустоту формой божественности. Они призвали божество из воздуха, создав новую религию. Внутри существующего Ордена те, кто демонстрировал слабые серые ореолы, тихо объединились — и теперь они сделали своё присутствие неоспоримым. Они были частью укоренившейся элиты Ордена, что лишь усугубляло ситуацию.
— Эти сумасшедшие окончательно сошли с ума, — пробормотал Овердьер.
Не в силах больше бездействовать, он организовал свои силы и предпринял меры.
Тем временем Ной, лидер монастыря, решил забаррикадироваться внутри его крепостных стен. Они не могли позволить себе просто сидеть и ждать смерти.
По мере того как Мюэль приближался к монастырю Ноя, его ряды ежедневно пополнялись. Он прославлял свои войска как «Серую Святую Армию».
— Я сожгу вашу плоть, чтобы принести её в жертву «Серому Господу», — объявил он, поклявшись не давать монастырю пощады.
В этот момент новая религия Мюэля значительно отличалась от поклонения Богу Изобилия. Это было похоже на вышедшую из-под контроля повозку, которая, набирая безудержный натиск, неслась вниз по склону. Остановить это было уже невозможно.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8944973
Готово:
