Пятеро человек были отправлены из Святого Королевства для выслеживания Святой. Ключевыми фигурами среди них были трое: Паладин Альма, Жрица Шилма и Инквизитор Берт.
Боевые обязанности лежали на Альме и двух её учениках, причём сила самой Альмы была подавляющей.
Конечно, сильнейшими представителями церкви считались Паладины. Их мощь была сравнима с мощью Рыцарей континента. Святой Орден Паладинов тоже был не слаб; среди них находились личности, чьи способности не уступали Рыцарям. Более того, они пользовались поддержкой самой Церкви.
Уже одно это означало, что Святые Паладины будут пользоваться уважением, куда бы они ни пришли. Однако не все Паладины были таковы. В Ордене Процветания, если воин не доказал свою силу, ему не давали имени, называя просто чьим-то учеником или подмастерьем, как спутников Альмы.
Причина отсутствия имени заключалась в том, что, присягнув Церкви, они считались подобными опавшим плодам или листьям – теми, кто оставил всё материальное ради безраздельного служения божественному.
Получить имя означало принять крещение Процветания, знак того, что божественная сила низошла на них, и свидетельство их способностей. Поэтому Паладин по имени Альма могла гордо стоять среди тех, кто её почитал, куда бы она ни отправилась.
Именно Альма была отправлена на это утомительное преследование – чтобы быть готовой применить силу в случае непредвиденных обстоятельств.
***
— Так где же Святая? — глубоко нахмурилась Альма.
Её недовольство было очевидно. В действительности, она была крайне разгневана. Она негодовала, что ей приходится лично вмешиваться в столь тривиальные дела, и ещё больше её раздражало, что из-за неспособности быстро решить проблему им пришлось пересекать границу и ехать так далеко.
— Разве вы не знали, что Дитя Святости обладает такими способностями?
Жрица, стоявшая примерно в трёх шагах от Альмы и её учеников, тоже высказалась. Её звали Шилма, она возглавляла недавний монастырь. Ей не нравился нетерпеливый нрав Альмы, но, поскольку она сама торопилась, её охватывало то же чувство. Шилма стремилась как можно быстрее схватить Святую.
Отвечать должен был Берт. Хотя он выглядел совершенно обыкновенно, Альма и Шилма внимательно слушали его слова. Боевые способности Берта не были исключительными, зато он был специалистом по преследованию.
Он переводил взгляд с Альмы на Шилму и обратно, прежде чем заговорить.
— Да, Брат Альма. Думаю, мы поймаем её уже сегодня. Жрица Шилма, после инцидента мы обнаружили, что Святая с юных лет воспитывалась рядом с независимым следопытом.
Брови Альмы дернулись. Ничто не шло ей по нраву, а теперь, услышав нечто, о чём она не знала, её дискомфорт только усилился.
Двое её учеников наблюдали за реакцией наставницы. Они прекрасно знали, что их Госпожа вот уже несколько дней не могла удовлетворить свои желания. Если беглая Святая будет поймана, вряд ли она вернётся с целыми конечностями.
Ученики слишком хорошо знали повадки своей Госпожи. Больше всего ей нравилось расправляться с еретиками, которые сопротивлялись. А если точнее – избивать тех, кто ей бросал вызов. Её любимым занятием было ломать кости и крушить тела.
Заметив хмурый вид Альмы, Берт поспешно добавил краткое пояснение.
— Их ещё называют независимыми следопытами...
Термин «независимые следопыты», или самодостаточные бойцы, использовался лишь теми, кто обладал определёнными знаниями. Некоторые учёные называли их «Горцами», поскольку считали, что их продолжительность жизни отличается от жизни обычных людей, и полагали их отдельным видом существ.
По сути, большинство людей называло их просто Горцами или Людьми Гор. Вероятно, это название возникло из-за их склонности оставаться в пределах своей территории, редко покидая её.
Независимо от их происхождения, их существование было весьма уникальным. Даже в мире, полном чудовищ и зверей, они жили в одиночку или небольшими группами, редко насчитывающими больше нескольких человек.
Они не стремились к работе и не желали чего-то особенного. Единственное, чего они хотели, – продолжать жить на своей земле.
— Вы говорите о Горцах?
Шилма прервала объяснение.
— Да, совершенно верно, — ответил Берт, потирая брошь на груди.
Брошь была украшена семью виноградинами – символом бога процветания и данью уважения семи мученикам. Держась за неё, Берт, казалось, немного успокаивал свою тревогу.
Если эта миссия провалится, непосредственной смерти он не боялся, но потери будут значительными.
— У Горцев кожа белая, как снег, а глаза, как у зверей, не так ли?
Шилма вспомнила, что читала: из-за долгой жизни в дикой природе Горцы претерпели своего рода конвергентную эволюцию, что привело к звериным чертам. Говорили, что их глаза пронзают тьму и видят даже без света.
Шилма несколько месяцев была рядом со Святой и заметила, что глаза у той были совершенно обычные.
— У Святой, похоже, нет крови Горцев. Вероятно, её воспитал и обучил другой Человек Гор, — подытожил Берт.
Это было лишь предположение, но, скорее всего, близкое к истине.
Горцы были экспертами в горах и мастерами следопытства. Их почти невозможно было поймать на их собственной территории, и они не были теми, кого легко преследовать. Они искусно ставили ловушки и западни.
После сбора информации Берт переключил своё внимание на происхождение Святой.
Он и сам был превосходным следопытом. Подобно Энкриду, он мог отслеживать перемещения человека не по отдельным точкам, а по непрерывной траектории.
— Она просто бесцельно бежит?
Горцы – это люди, которые расставляют сотни ловушек на своей территории и запоминают их расположение. Слепо гнаться за таким человеком было глупо. Если следовать только оставленным следам, преследование обречено на провал.
Вот почему Берт направлял своих людей, пытаясь загнать её в угол, предугадывая её следующий шаг. До сих пор он не знал ничего о её природе, но теперь понял.
Святая была похожа на горного монстра, способного запомнить местоположение каждого камня, проведя на одном месте всего три дня.
— А что, если мы всё же её упустим?
Страх неудачи усиливал тревогу Берта. Если это произойдёт, им не останется ничего другого, кроме как вернуться туда, где они впервые обнаружили Святую, и снова начать поиски, но в таком случае, как знал Берт, его положение потеряет всякое значение.
Он должен был поймать её здесь.
— Лучше закончить с этим здесь, если это возможно.
У него не было никакого желания входить в горы, где жили Горцы. Те, кто сражался ловушками, стрелами и ядами, были бы практически неудержимы на своей территории.
Говорили, что даже знаменитые Ледниковые Рейнджеры, известные как Стражи Ледников, переняли свои техники у Горцев.
Если бы Берт зашел так далеко, это означало бы для него конец. Он провалил бы миссию и должен был бы доложить об этом Альме.
Мысль о таком исходе наполняла его ужасом. Поэтому Берт был полон решимости завершить задачу здесь, несмотря ни на что.
К счастью, у него была поддержка приспешников, достаточные силы, а также информация о передвижениях Святой. Он нанял нескольких местных охотников, знакомых с местностью, в качестве проводников, и привёл с собой Жрицу Шилму и Паладина Альму.
Пройдя через Фельхайм и разбив лагерь у северных лесов, Шилма использовала божественные молитвы, чтобы скрыть их присутствие с помощью священного заклинания.
— Господь присматривает за нами, так что укрой нас от солнечного взора на мгновение.
Заклинание сгустило цвет тени, которая их защищала. Эта затемнённая область теперь являлась зоной действия чар.
— Если мы останемся внутри, они не сразу нас заметят, — сказала Шилма. Это был невидимый барьер, но он существовал.
Альма ждала с недовольным видом. Сражение с чудовищем, которое они встретили ранее, совершенно её не удовлетворило, и её гнев не утих.
Берт же размышлял, куда могла бы отправиться Святая, если бы ей удалось сбежать. Ему нужна была стратегия самообороны на случай худшего.
Время шло, и Берт продолжал ждать, даже сдерживая позыв справить нужду.
Затем он заметил вдалеке тень и испустил вздох облегчения.
Тень приближалась, являя скрывавшуюся под ней фигуру. Потрёпанный плащ доставал ей до икр, и даже не видя её лица, Берт точно знал, кто это. Это была Святая.
«Слава Господу», — почувствовал Берт истинную благодарность Святой за то, что она пришла. Ему больше не нужно было готовить оправдания, и поскольку солнце ещё не село, он полагал, что они смогут поужинать в замке уже этим вечером.
Преследование было главной проблемой, но как только они встретятся, проблема будет решена.
— Дитя Святости, — позвала Шилма, и при этом чёрный занавес, скрывавший их, начал таять и исчезать.
Альма и двое других учеников, включая Берта, теперь поняли, что́ находилось прямо перед ними – нечто, чего они не замечали ранее. До сих пор это было лишь лёгкое чувство тревоги.
Заклинание было снято, и вместе с этим Шилма распознала их противника.
Святая ответила, и началось противостояние.
Альма, не намереваясь ждать, небрежно взмахнула своим боевым молотом.
Как и предсказывали её ученики, она собиралась сломать Святой ноги и забрать её. Её божественная сила исцелит её, не так ли?
Альма посчитала, что вся эта возня слишком легка для того, кто причинил столько хлопот, – прямо как какой-то Лягух. Преступление было слишком велико.
Энкрид упростил ситуацию в уме: Север, преследователи, Святая. Имея лишь эти три обрывка информации, он быстро сформулировал следующие шаги.
«Бежать»
Он не обращал внимания на холмы, монстров и всё остальное на пути, бежа под осенним солнцем. Найти следы было бы полезно, но удача была не на его стороне. Как говорится, незнание заставляет страдать ноги.
Энкрид охотно признал, что он невежда. Его сердце и внутренние органы горели от напряжения во время бега, и вскоре пот начал капать. То, что он стал Рыцарем, не означало, что он превзошел человеческие пределы – он всё ещё потел и задыхался, как и все остальные.
Однако по сравнению с обычными людьми он мог бежать гораздо дольше и дышать гораздо глубже.
Некоторые Рыцари, обученные искусству дыхания, могли оставаться под водой больше часа.
С сильными ногами и непоколебимой походкой Энкрид зигзагами пересекал местность. Сейчас ему не нужно было надолго задерживать дыхание. Он просто сосредоточился на беге, чувствуя, как его скорость растёт, когда он свободно выдыхал.
Бум!
Каждый раз, когда его ноги ударялись о землю, та сотрясалась, оставляя за собой след разрушений.
Он не заботился о направлении. Когда чего-то не хватало, он просто бил по этому ногой.
— Я устану, когда придёт время драться, — пробормотал он.
На самом деле, Энкрид знал гораздо более простой способ. Если бы паладины, схватившие Святую, куда-то направлялись, это, вероятно, был бы ближайший город. В конце концов, они не могли отправиться в долгое путешествие без припасов.
В этом случае устроить им засаду было бы куда проще.
Но он не хотел этого делать. Внутренний голос подсказывал, что это будет неправильно. Это было похоже на то, когда он расколол череп чудовища и увидел остатки битвы.
— Тут замешан некий мерзавец.
Шинар говорил нечто подобное раньше. Всего лишь по следам боя Энкрид мог понять: здесь действовал кто-то упрямый и порочный.
К тому же были свидетели. Дойч сказал, что кто-то выглядел особенно злым, и остальные, казалось, остерегались этого человека.
Тот, кто был зол и принадлежал к ордену, вряд ли просто схватит Святую и уйдет, подумал он.
Поэтому он бежал, движимый уверенностью, что, пробежав ещё немного, сможет облегчить чьи-то страдания.
Слабый звук издалека привлек его внимание.
— Здесь.
Шинар указал правым указательным пальцем, обнаружив источник шума и следы движения. За коротким участком пожелтевшей травы вдалеке высились гигантские пики хребта Гигантских гор.
Над ними клубились облака, а внизу отчётливо виднелись остатки битвы.
— Это след божественности, — заметил Аудин, нахмурив брови.
Энкрида не заботили мысли Аудина.
Вместо этого он рванул вперёд, действуя инстинктивно, пока его ноги молотили по земле.
Бум!
Земля задрожала, пока Энкрид продолжал бежать, преодолевая свои пределы и сокращая расстояние, не обращая внимания ни на что, кроме Святой.
Когда он достиг места назначения, то увидел Святую: её правая нога была сломана, но она решительно сжимала маленький кинжал.
В следующую долю секунды кинжал промахнулся, и какой-то мужчина отступил, ухмыляясь, глядя на её тщетные попытки.
Всё это развернулось перед Энкридом во Вспышке!
С громоподобным Грохотом! он затормозил, поднимая столб пыли, который закрыл ему обзор.
Сквозь пыль его голубые глаза зафиксировали пять фигур, стоящих перед Святой.
Впереди стояла девушка с мрачным выражением лица, её сломанная нога была хорошо видна, но она держала кинжал обратным хватом, не издав ни единого крика.
Энкрид принял решение.
Без колебаний он двинулся вперёд, совершая резкое, плавное движение.
Нахмуренный мужчина поднял свой молот, но прежде чем тот успел замахнуться, Энкрид схватил его за лицо и, резким ударом ноги, отправил в землю с оглушительным Бум.
Столкновение было жестоким, его звук эхом разнёсся по воздуху.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8944752
Готово:
