Барнас Харриер, вопреки своей дикой внешности, был человеком, способным к скрупулезным расчетам.
Хотя он и выглядел как собака, пускающая слюни при виде поля боя, – чему, кстати, способствовала его принадлежность к зверолюдям-волкам, – внутри он был хранителем змей, таящим десятки хитроумных планов.
Увидев двух Рыцарей, стоящих напротив, он быстро произвел расчеты.
«Победа за мной».
Откуда такая уверенность?
Потому что Барнас уже имел приблизительное представление о количестве войск, которые Наурилия направит в Горный хребет Пен-Ханил. Даже если бы каждый солдат, вошедший в горы, оказался Рыцарем, численность все равно была бы в его пользу. Оценить их силы было не так уж сложно. На его стороне был отряд эльфиек, умелых в навигации по местности, и они уже использовали приманки, чтобы проверить реакцию противника.
Если бы враги слепо ринулись в Горный хребет Пен-Ханил всей массой, Барнас счел бы, что ими командует трусливый полководец с малым количеством Рыцарей в распоряжении.
Но противник разделил силы, словно разгадав его замысел, и на эту позицию были отправлены два Рыцаря.
Тем не менее, Барнас был уверен, даже если бы ему пришлось сразиться с этой парой в одиночку.
Почему?
Разве, даже имея пятьдесят тяжелобронированных солдат в качестве щита, он не уступал бы им в ситуации «один против двоих»?
Такой подход был наивен.
Люди, рассуждающие так, понимали лишь половину уравнения.
Барнас, действуя вместе с Абнаером, неустанно разбрасывал приманки по всем дипломатическим и политическим каналам, до которых мог дотянуться, включая семью Эккинс, известную своим административным влиянием. Они носились, как угорелые, чтобы гарантировать, что ни один из Рыцарей Наурилии из Ордена Алого Плаща сюда не доберется.
«Не все Рыцари одинаковы».
Те, кто видел всех Рыцарей и полагал, что они равны, были профанами.
Это было так же абсурдно, как верить в то, что все солдаты идентичны.
Даже среди Рыцарей разрыв в их способностях был огромен. Эта диспропорция была не видна невооруженным глазом, но для того, кто достиг уровня Рыцаря, она являлась неоспоримой.
Различия были очевидны в суждении, пространственном восприятии и в том, как они использовали свою силу.
Вот почему Барнас был уверен – до тех пор, пока Кипарис, сильнейший из Рыцарей Алого Плаща, не окажется среди его противников.
Даже если бы к двум стоящим перед ним присоединился еще один Рыцарь, Барнас все равно не беспокоился бы.
Даже если бы в компанию добавился Рыцарь равного мастерства, Барнас все равно предсказал бы свою победу.
В итоге, пришли только два Рыцаря.
Уже из этого факта Барнас мог вывести общую ситуацию на поле боя.
«Значит, игра разыграна вот так?»
Поле боя было разделено на три фронта – стратегия, разработанная Абнаером, но реализованная самим Барнасом. Почему три фронта?
Очевидная причина заключалась в разделении сил противника, но была и более глубокая цель: максимизировать эффективность собственных войск.
«Рыцари не приспособлены для боя в плотных построениях».
Барнас усвоил это на собственном опыте.
Рыцари не становились сильнее, когда собирались вместе.
Чаще всего они мешали друг другу. Если только враги не подавляли их численной силой, было лучше развертывать превосходящие по качеству, но меньшие по размеру отряды.
Сотрудничество между Рыцарями не умножало их силу – оно зачастую ее уменьшало.
«Конечно, если они тренировались вместе годами, это совсем другое дело».
Как, например, Рыцари-близнецы.
Но такое встречалось редко.
Большинство Рыцарей с переполняющим их талантом были слишком заняты оттачиванием личных навыков, чтобы тратить время на совместные тренировки.
То же самое относилось и к эксцентричному младшему рыцарю под его командованием, который открыто заявил о своем намерении превзойти Барнаса в течение следующего десятилетия.
Барнас не считал это недостатком.
Совсем наоборот – он считал, что создание конкурентной среды будет постоянно подстегивать его подчиненных.
Он намеренно разжигал соперничество среди тех, кто имел потенциал стать Рыцарем.
Но сам Барнас всегда оставался на вершине, стоя нерушимым столпом. Так он обучал своих протеже.
Учитывая эту динамику, рассредоточение сил было оптимальным выбором. Тем более что Абнаер выделил войска для истощения противника на других фронтах.
Полномасштабное сражение?
В нем не было нужды.
Барнас знал, что остальные фронты устоят.
«Этот парень не проиграет».
Среди его подчиненных был воин, превосходно владеющий боем один на один, – человек, чьему клинку Барнас доверял больше, чем любому другому, кроме своего собственного.
Барнас учел все стороны. Что, если враг бросит один из фронтов или попытается отступить?
«О, очень прошу».
Если бы они потеряли контроль хотя бы над одним фронтом, эта битва была бы закончена.
Даже если бы силы противника сошлись и превратились в более крупное подразделение, это не имело бы значения, пока это не происходило здесь.
Враг не оставит ни одного из трех маршрутов.
Барнас знал это, потому что сам не поступил бы так на их месте.
Потеря одного пути обнажила бы их тыл, и хотя Барнас исключил лобовое столкновение, потеря тыла означала потерю всего.
«Стратег никогда не примет слова противника за чистую монету».
Барнас держал один фронт.
Тщеславный подчиненный и новоявленный Рыцарь держали другой.
Третий, возглавляемый Рыцарем, связанным обетом, поддерживался Генералом Лягухом – искусным командиром, который знал, как идеально синхронизироваться с Рыцарем в бою.
«Третий фронт будет самым сложным».
Но это не имело значения. Барнас, за мгновение до битвы, пробормотал себе под нос.
«Будет весело».
***
— Там будет много Рыцарей, — уверенно прогремел голос Крайса.
— Я полагаю, их может быть пятеро. Разве в такой битве правильно быть столь жадными? Даже если удача будет на нашей стороне, и наши силы сравняются с их, как мы справимся с остальными непредсказуемыми факторами?
Крайс говорил с убежденностью, обрывая Энкрида как раз в тот момент, когда тот собирался выразить свои амбиции.
Его предупреждение имело вес, подчеркивая потенциальную опасность их положения.
Крайс знал о внутренней изменчивости Рыцарей, о том, как некоторые могли намного превосходить других в силе и мастерстве. Даже среди Рыцарей не все были созданы равными.
Энкрид тоже это знал – не только из наблюдений, но и из личного опыта.
Через битвы, пройденные бок о бок с Ремом, Рагной и Шинаром.
Против Восточного Короля, фрагмента демона Серого Леса и Акера.
Снова и снова он преступал свои пределы и становился сильнее.
Победа никогда не была гарантирована в битве. Это было правило.
— Я понимаю, — лишь просто ответил Энкрид, и это было невероятно досадно.
Даже обладая огромным опытом, он, казалось, оставался невозмутимым перед доводами Крайса.
Это оставило Крайса в глубоком беспокойстве.
***
Пока Барнас рассчитывал, а Крайс нервно тряс ногой, в другом месте поля боя, другие, которым было суждено встретиться, наконец столкнулись.
— Почему люди ненавидят друг друга?
Рем слушал этого мальчишку, преградившего ему путь, и осматривал окрестности, склоняя голову из стороны в сторону.
Их было много. Сквозь густой подлесок его кожу кололо зловещее убийственное намерение.
Оно было достаточно устрашающим, но недостаточно сильным, чтобы причинить даже царапину.
«Не так страшно, как когда злится Аюл».
Тот, что преграждал путь, был Рыцарем Аспена.
Эта фигура, напоминающая зверя с гривой цвета индиго, держала взгляд опущенным, продолжая говорить, независимо от того, о чем мог думать Рем.
С меланхоличными глазами и глубоким, сдержанным голосом, он, казалось, намеревался выглядеть многозначительным.
Его голова была наклонена, подбородок поднят ровно настолько, чтобы направить взгляд в небо.
Рем задался вопросом: «На что, черт возьми, смотрит этот идиот? Глаза-то не болят?»
— Вероятно, это испытание, данное нам миром, — заявил Рыцарь.
— И мы должны его преодолеть.
Рем положил руку на рукоять топора и перенес вес на одну ногу.
Ему хотелось зевнуть, но он не был сонным.
В конце концов, он примчался сюда, услышав слова Энкрида, только для того, чтобы встретить этих клоунов. Со стороны могло показаться, что ни одна из сторон не горит желанием сражаться.
— А что насчет тех, что прячутся неподалеку? — спросил Рем, сохраняя свою обычную сутулую позу.
— Болото Монтера.
Ответ пришел сзади. Путь Рэму преграждали двое, и у второго, стоящего позади первого Рыцаря, были малиновые глаза, похожие на рубины, вставленные в глазницы.
Они не выглядели как обычные человеческие глаза. Вертикально разделенный зрачок напоминал звериный, и дикая аура, исходящая от всего его тела, усиливала это впечатление.
Ощущался даже слабый запах колдовства.
Рем теперь был уверен и вернулся к своим подозрениям: в Аспене кто-то заигрывает с колдовством.
Судя по происхождению, оно, похоже, не следовало типичным путям Западного колдовства, а скорее ответвлялось в совершенно другую область.
Тревожный туман уничтожения в предыдущей битве намекал на это, а теперь появилась эта странная фигура.
Кто мог быть ответственен за такое колдовство?
Рем почесал голову большим пальцем, размышляя.
«Безумец Бессмертия мертв».
Этот парень был по натуре бойцом, не склонным глубоко погружаться в колдовство.
Тем не менее, он утверждал, что достигнет бессмертия – стремление столь же нелепое, сколь и невозможное.
Однако странная аура, окружающая этого красноглазого парня, вряд ли была реликтом экспериментов того безумца.
Что же это было?
Пока дурак впереди изрыгал поэтическую чушь, Рем быстро оценивал ситуацию и уловки противника.
«Одержимость?»
Это был вид колдовства, использующий тело как медиум. Он напоминал собственные таланты Рэма, но что произойдет, если некто без природной предрасположенности попытается сделать нечто подобное?
Помимо сокращения продолжительности жизни, им, вероятно, становилось бы смертельно плохо после каждого использования – и это в лучшем случае.
Нет, должно быть предусмотрено какое-то средство защиты.
Аура была более дисциплинированной, чем ожидалось. Это была не какая-то недоработанная техника.
Они использовали ее, контролируя побочные эффекты или недостатки. Все это пробудило любопытство Рэма. В частности, источник и происхождение этого колдовства. В конце концов, у него был личный интерес к этой теме.
«Все же, это более отточено, чем дерьмо того идиота Молсана».
По сравнению с созданием Рыцарей посредством химерных исследований, этот подход казался гораздо более изощренным.
На этом оценка Рэмом вражеской силы закончилась.
Передний, притворяющийся декламатором стихов, был лающим Рыцарем.
Красноглазый – тот, кто возвысился до Рыцаря с помощью колдовства.
И около сотни букашек.
Вокруг него расположилось «Болото Монтера», гильдия убийц.
Если «Кинжал Геогра» имел репутацию, простирающуюся по всему континенту, то «Болото Монтера» ограничивалось сферой влияния Аспена.
Сформированные из ассасинов, финансируемых королем и знатью Аспена, они могли рассматриваться как внебрачные отпрыски монархии.
Не будучи ни сформированными естественным путем, ни полностью интегрированными в силы королевства, они оставались гибридной силой.
Подобно бастардам, принятым в семью во время тяжелых обстоятельств, со временем они были поглощены королевством и реструктурированы.
Каждый ассасин был вооружен отравленными кинжалами, дротиками, токсичным песком, сетями и абордажными копьями, и все их взгляды были направлены на Рэма с угрожающей злобой.
Даже не видя их по отдельности, Рем ощущал их присутствие.
Хотя ассасины и не всегда сражались с безэмоциональной точностью, напряжение в воздухе было осязаемо. Но, как обычно, Рэму было на это наплевать.
— Я опечален, глубоко опечален. Подумать только, я должен убить еще одного избранника богов, рожденного с таким талантом.
И стоящий перед ним ублюдок был столь же безразличен.
По его высокомерию было ясно, что он уверен в победе, смотрит на Рэма свысока и, возможно, находится под действием чего-то.
Его бред раздражал.
Когда что-то раздражало Рэма, он высказывал это.
— Ты ужинал с гулями? Что, черт возьми, ты съел, чтобы так себя расстроить?
Острый язык Рэма, воспитанного Энкридом, сорвался с цепи.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8944409
Готово:
