— Мама, я умру?
— Нет, это невозможно. Через несколько ночей крепкого сна тебе станет лучше, — ответила мать.
— Хорошо.
Ребенок не мог толком открыть глаза из-за постоянно образующихся корок. Лихорадка не спадала уже несколько дней, и теперь он почти ослеп.
Мррр.
Сердце матери разрывалось, когда она видела, как ребенок пенится изо рта ранним утром. Несколько дней назад по всему телу начали появляться синие пятна, а теперь вены на руках и ногах вздулись и приобрели багровый оттенок. Ребенок начал страдать.
«Лучше бы я забрала эту боль себе».
Пусть дух-хранитель или бог предков, кто угодно – лишь бы спас моего ребенка. На рассвете мать вышла искать травы, чтобы облегчить страдания.
— Сейчас опасно выходить, — предупредил ее воин, охранявший палатку. Хотя чудовища в западном регионе появлялись гораздо реже, чем на материке, опасность все равно существовала. Если не повезет, смерть могла наступить здесь так же легко, как и на материке.
— Со мной все будет хорошо.
Иногда ей самой хотелось просто умереть, но этого не могло случиться.
— Мама, мама.
Ребенок все звал и цеплялся за жизнь. В матери стала подниматься злоба. Жгучий жар, начавшийся с пальцев ног, поднимался к груди и яростно горел.
«Почему?»
Это не было естественным порядком вещей. Умереть мог кто угодно, но только не ее ребенок. Почему это маленькое дитя должно страдать от такой боли? Мать достала короткий кинжал, спрятанный за пазухой. Это был изогнутый клинок длиной в дюйм, известный как «керамбит». Тусклое, серое лезвие металла было не очень острым снаружи, но внутренний край был отточен тонко. Он был достаточно острым, чтобы перерезать шею маленькому ребенку. И его было бы легко провести и по собственному горлу. Как долго ей еще смотреть, как ребенок мучается в этой реке боли? Если ребенок умрет от пореза, боль будет, но она не продлится долго. Даже если бы ребенок утонул, это не было бы так мучительно, как нынешние страдания.
— Этого недостаточно. Нужно озеро больше, чем Ондальсом, нужна река шире ручья.
Это были последние слова старейшего шамана, который пытался остановить проклятие, прежде чем закрыл глаза. После этого он больше их не открывал. Он рухнул в молитвенной позе и с тех пор не просыпался. Пламя надежды погасло. Мир потемнел, потому что умирало все, что было у матери. Даже имея глаза, она больше не могла видеть свет, и хотя ее уши слышали, она не могла слышать пения птиц. Ребенок умирал в муках, а мать принесла только травы, чтобы облегчить боль. И это было задание, ради выполнения которого она почти рискнула жизнью.
— Сюда, сюда.
Во время поисков она столкнулась с чудовищем. Оно звало ее голосом ребенка. Голосом ее умирающего дитя. Мать, едва державшаяся в здравом уме после многих дней бессонницы, напряженно прислушивалась, поворачивая голову в ответ на звук. Отчаяние и разочарование разъедали ее тело и разум.
«Если я спасу того ребенка, может быть, кто-нибудь спасет моего».
Эта пустая надежда еще сильнее ошеломила ее разум, а зрение затуманилось. Она шла между извилистыми холмами, когда кто-то схватил ее за плечо сзади.
— Это имитатор. Ты должна это понимать.
Когда она обернулась, перед ней оказался мужчина с острым подбородком и холодными глазами.
Прошло пять лет с тех пор, как умер отец ее ребенка.
Естественно, заговорили о повторном браке.
Этот мужчина крутился вокруг нее уже некоторое время, и, увидев, что она вышла одна, последовал за ней.
— Это был голос моего ребенка.
— Ты собираешься сдаться и не жить без ребенка? Тогда смерть — это единственный конец. Хочешь умереть раньше своего дитя? Не слабей, — сказал мужчина.
Женщина, ее сердце разрывалось, слезы текли ручьем, кивнула. Да, имитатор. На материке были чудовища с человеческими лицами, а здесь — монстры, которые имитировали голоса. С таким чудовищем легко справится любой взрослый мужчина, особенно из воинского сословия. У матери не возникло бы проблем, если бы она была в нормальном состоянии. Но столкнувшись с ним вот так, она оказалась в невыгодном положении. Будучи слабее, чудовище все равно оставалось чудовищем. Оно могло разорвать человеческую кожу своими когтями.
— Тогда сделай что-нибудь с этим, — произнесла мать, но мужчина промолчал. Она продала бы душу, если понадобится. Она нарушила бы любое табу, пожертвовала бы невинностью, сделала бы все, что потребуется. Что угодно. Она пожертвовала бы своей жизнью. Заберите то, что хотите. Демон, чудовище, зверь, даже людоед — все подойдет. Просто спасите моего ребенка. Тогда она сделает все, о чем ее попросят. Она желала этого всем сердцем, но никто не слушал. Мать, столкнувшись с волнами отчаяния, опустилась на колени. Надежды больше не было. Проклятие, наложенное племенем гадалок, убьет ее ребенка. Так же, как умерли люди до этого, умрет и ее ребенок.
— Почему? — спросила мать небо. Ответа не последовало. Она видела мужчину, потерявшего свою вторую половину и сходящего с ума от горя. Она видела и женщину, которая потеряла спутника и смотрела в пустоту. Вождь отделил проклятых людей от обычных членов племени. Хотя проклятие не было эпидемией, некоторые верили, что оно распространяется, и вождь хотел уберечь остальных от воздействия отчаяния. Проклятие затронуло лишь небольшую часть западного племени. Оно поглощало не сотни, а лишь дюжины. Для племени это казалось малым числом, но для тех, кого затронуло, это было все. Проклятие разъедало изнутри. Мать была одной из тех, кого оно поглощало.
«Если мой ребенок умрет, никто не оставит это просто так».
В ее сердце шевельнулась злоба. Если они нарушили табу, то и она нарушит. Но вождь проявлял лишь равнодушное безразличие. Она не оставит это просто так. Никогда не оставит. Полусумасшедшая мать чувствовала, как внутри нее нарастает обида, боль и злоба. Это и было настоящее проклятие.
Она шла с травами, а затем увидела играющих детей. Несколько дней назад она просто посмотрела бы на них печальными глазами, думая о своем ребенке, но теперь ее наполнила злоба. Почему это должен быть мой ребенок? Почему эти дети смеются? Почему только я грущу?
— Выходите, — позвала она детей. С огромным усилием сдерживая себя, она вошла в проклятую палатку и села рядом с ребенком. Эти дети были невинны. Она попыталась взять себя в руки. Вздутые багровые вены, синие пятна, корка, покрывающая половину лица ребенка. Это лицо моего ребенка? Это тело моего ребенка?
Мррр.
Она стиснула зубы, проглотив слезы. Ее ребенок никогда больше не сможет видеть. Поэтому...
«Вождь. Я спрашиваю тебя сейчас. Каков правильный путь? Ты будешь продолжать жить так? Почему ты позволяешь племени гадалок творить это? Убей это проклятие сейчас. Если это не твоя ответственность, то чья?»
Обида наполнила сердце матери.
Злоба, полная обиды. Она окутала всю палатку. Даже незнакомец почувствовал бы дискомфорт, а для тех, кто знал, это была опасная аура.
***
Гадалка Хира была полна беспокойства, зная, что проклятие несет разорение и без того скудным ресурсам. Только благодаря тому, что старейший шаман и лучший воин сдерживали его своими телами, оно не стало хуже, но что им делать дальше?
Дунбакель, входя в палатку, нахмурился.
Луагарн не испытывала особых эмоций.
Энкрид, однако, немедленно обнаружил злобу, таящуюся в воздухе.
«Что за атмосфера?»
Его разум заработал.
Как только он вошел в палатку, его нос ударил отвратительный, неприятный запах, смешанный с вонью пота.
Это было очевидно: люди не могли нормально помыться.
Продвигаясь дальше, он заметил ребенка, лежащего у входа на подстилке из сложенной ткани.
«Почему у ребенка столько корок на глазах? Хотелось бы, чтобы кто-нибудь это очистил».
Пока он смотрел, ребенок махнул рукой — не прося о помощи, а просто потому, что его рука задела Энкрида. Он не беспокоился о том, что проклятие затронет его лично.
Если бы оно было заразным, их бы здесь не оставили.
К этому времени болезнь распространилась бы повсюду.
Хотя проблема была небольшой, она выглядела как головная боль.
И это все.
Затем рука ребенка задела его, и он, не раздумывая, схватил ее.
Возможно, потому, что всколыхнулись старые воспоминания.
***
— Мы ничего не можем сделать, — пробормотал капитан-наемник, глядя на зараженных. Так бывает, сказал он. В этой ситуации меч бессилен. Без кроны нельзя было найти ни священника, ни целителя.
Энкрид и тогда поступил безрассудно. Единственное, что он мог сделать своим мечом, он сделал.
— Ты спятил? — сказал тогда товарищ, который последовал за ним, несмотря на предупреждение.
Энкрид не ответил. Он просто сделал то, что должно было быть сделано.
— Ты умрешь здесь? Или последуешь за мной?
Они были в доме одного из лучших целителей в этом районе.
Не имея выбора, Энкрид ночью перелез через стену.
Он приставил кинжал к горлу целителя и выдвинул свое требование: либо пойти с ним, либо умереть здесь.
— Я пойду с тобой!
Алчный целитель сдался мечу.
— Ты наемник, а не вор, — не переставал критиковать его товарищ, но не мог спросить, почему.
После этого они оба были заняты.
Энкрид похитил целителя.
Это было лучшее, что он мог сделать своим мечом.
После этого Энкрид некоторое время был беглецом.
— Ты действительно сумасшедший ублюдок, — сказал его товарищ, который некоторое время скрывал его, когда они расставались.
Позже товарищ объяснил причину, по которой помог ему. Он был наемником, примерно на десять лет старше Энкрида, и сказал это с хитрым, смущенным видом.
— Я подумал о своем младшем брате, оставленном дома.
Это было короткое прощание.
Энкрид некоторое время скитался по материку.
Даже похитив целителя, он не смог спасти ребенка, который умер и был похоронен.
Однако ребенок, которого он держал сейчас, был жив.
Это означало, что он не сдастся.
Независимо от проклятия, должен был быть способ их спасти. Даже если бы его не было, он сделал бы все возможное.
Таким образом, оставшиеся люди выживут.
По крайней мере, они будут знать, что кто-то пытался.
Он слегка погладил руку ребенка другой рукой, передавая уверенность.
Рука ребенка была слабой, и хватка едва ощущалась.
Энкрид нежно держал руку ребенка, стараясь не причинить ему боль.
Ребенку было не больше десяти лет.
Вскоре появилась мать ребенка. Это была та самая женщина, мимо которой он проходил ранее на деревенской площади, выглядевшая довольно свирепо.
Хотя она не кричала на детей, вокруг нее витала атмосфера опасности.
Она протерла лицо ребенка тканью, смоченной в воде, очищая корочки с глаз.
«Почему она не сделала этого раньше?» — подумал Энкрид.
Пока он наблюдал, глаза ребенка открылись.
Хира закричала, и близнецы подошли. В тот же момент вошел Рем с женой.
Позади них заморгал Джуол.
— Что ты сделал? — спросил Рем.
Энкрид посмотрел на свои руки, слегка подняв их.
Это была его левая рука?
Нет, правая.
Он быстро осознал ситуацию и понял.
— Думаю, ты пробудил некую божественную силу, — подошел Рем, шепча. Конечно, Энкрид не верил в это по-настоящему; это была всего лишь шутка в духе фей.
— Кажется, это место тоже проклято? — серьезно спросил Рем, оглядываясь назад.
— Это не проклятие, которое работает так. Это источник злобы, — жена Рема немедленно рубанула словами, словно мечом критики. Тем не менее, она не сводила глаз с ребенка.
Аюль также выглядела удивленной.
Рем понимающе кивнул.
— Тогда что теперь? — снова спросил Рем.
— Не знаю, — пожал плечами Энкрид, честно признав, что понятия не имеет.
Но кто-то другой не заботился о том, что важно.
Хира смотрела на Энкрида с головы до ног, явно погруженная в раздумья.
Как это возможно?
Разве не требовалось что-то большее, чем просто источник?
Мать ребенка, с глазами, сияющими, как звездный свет, стояла рядом с ними. Вены, которые вздулись на теле ребенка, заметно отступали. Пятна на коже исчезли.
— Ты... — позвала она Энкрида.
— М? — ответил Энкрид, все еще не понимая, что он сделал.
Но, видя ситуацию, казалось, что это произошло из-за его руки.
Случайно или по какой-то другой причине, но выглядело это именно так.
Мать, казалось, тоже это поняла.
Она опустилась на колени, раскрыв ладони к небу, и прижала лоб к земле.
Пол палатки был покрыт толстой тканью, но он не был чистым.
На нем были видны следы крови, пота и гноя.
Тем не менее, женщина без колебаний опустилась на колени и склонила голову.
— Я сделаю все, о чем ты попросишь, только, пожалуйста, останься рядом с моим ребенком... — прошептала она, дрожа, не в силах закончить слова.
— Что, черт возьми, ты наделал? Ты понимаешь, что это значит? Она предлагает все, свое тело, что угодно... — торопливо прошептал Рем. — Она пришла бы в твою палатку в одном исподнем, если бы ты попросил.
Конечно, Энкрид не понял.
Затем Хира подняла голову и внимательно осмотрела Энкрида с головы до ног.
Причина, по которой это произошло?
Она не знала, но одно было ясно.
Хира, шаман и гадалка, специализировалась на исцелении.
Поскольку большая часть целительского искусства основывалась на магии, она умела снимать проклятия или любые вредные эффекты, вызванные неправильно используемой магией.
Ее чувства подсказывали ей, что проклятие, наложенное племенем, угасало. И все это произошло благодаря появлению одного человека.
Хотя она не могла точно определить причину, она догадалась о принципе, лежащем в ее основе.
Казалось, этот человек стирает проклятия вокруг себя.
— У меня тоже есть просьба, — быстро сказала Хира.
Это проклятие было опасным.
Хотя она не могла сказать всем в племени, Хира почувствовала приближение их гибели.
Ее интуиция исказилась.
— Все, остановитесь на мгновение, — вмешался Рем.
Энкрид стоял неподвижно, искренне не понимая, что только что произошло.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8944220
Готово:
