Пограничный город, охранявший магический рубеж, назывался «Тысяча Камней». Это была крепость, построенная путем возведения стен из нагроможденных камней. Иными словами, Наур Илия возвела его из тысяч камней, чтобы предотвратить вторжение из магического измерения.
Несмотря на то, что это была приграничная территория, происходящее прямо перед ними не казалось обычным явлением внутри городских стен.
Прямо перед городскими стенами солдаты вели ожесточенный бой. Раздался крик:
— Заблокировать их!
Над головами летали гарпии, а внизу свирепствовали когти темных гончих псов. Энкрид увидел, что городские ворота «Тысячи Камней» были наполовину разрушены. И хотя эти ворота не выходили к магическому рубежу, вокруг царил настоящий хаос.
Среди тех, кто держал оборону, Энкрид узнал знакомое лицо. Это была Аиша.
Она била по черепу бросившегося на нее гончего пса кромкой своего меча. Удар казался легким, но сила за ним была такова, что принадлежала полурыцарю среднего ранга.
Хрясь, лязг!
Череп твари раскололся, и она покатилась прочь.
Чудовищных тварей было много, но разве это могло стать проблемой? Аиша тоже была полурыцарем среднего ранга. Сохраняя невозмутимость, она продолжала рубить и колоть гончих псов, время от времени бросая взгляд вверх.
Над ней кружили пять гарпий. Опасности не было. Она держала грамотную боевую формацию, и если бы они умирали так легко, их бы не считали бойцами среднего ранга.
Тем не менее, смотреть на это было почти смешно. Энкрид, не в силах просто стоять в стороне, шагнул вперед. Звери все равно рано или поздно передохнут, так почему бы немного не ускорить процесс?
— Рем, Дунбакель.
— Сперва разомнемся?
Рем рванулся вперед еще до того, как Энкрид успел их позвать, а Дунбакель последовал за ним по пятам. Энкрид, отдав приказ, сам бросился вперед.
Он бросил на землю свою поклажу, оставив для боя только копьё. Равномерно распределив давление на ступнях, он оттолкнулся от земли и побежал. Этот шаг он практиковал, научившись ему у Луагарн. Суть заключалась в том, чтобы тренировать базовые движения, позволяющие смещать центр тяжести в любое время и в любом направлении.
Энкрид почувствовал, как воздух ударил ему в лицо, и поднял взгляд. Над головой Аиши он увидел гарпию, которая рубила вперед крыльями, заменившими ей руки. Инстинкты предупреждали его, хотя он и не видел этого. Это было то, что он чувствовал.
Поток ветра обрушился вниз, словно лезвие. Аиша подняла щит, чтобы блокировать удар.
Лязг!
Лязг!
Лезвие ветра ударилось о щит и разлетелось с резким звуком. «Гарпия-маг?» – подумал Энкрид, продолжая бежать.
Гарпия набрала высоту. На такой высоте меч не достанет, и даже арбалет едва ли сможет поразить цель. Если только это не был мастер-лучник, попасть по ней было крайне сложно.
Всего гарпий было пятеро. Они использовали магию и знали, как занимать выгодные позиции. А еще они умели оценивать способности противника. В противном случае, все пять гарпий уже были бы насажены на меч Аиши.
Энкрид, сделав вдох, глазами собрал информацию и разложил ее по полочкам. Его чувства, отточенные словно лезвия, обострились. В его сознании появилась идеальная линия, которую можно было начертить только на поле боя. Это был навык, приобретенный благодаря Абнаеру, гениальному стратегу Аспена.
Энкрид немедленно привел план в действие. На бегу он выхватил гладиус, закрепленный горизонтально за спиной, и метнул его. Движение представляло собой быстрый бросок в сочетании с едва заметным смещением влево, которое открывало его грудь, затем закрывало ее и завершалось вытянутой рукой. Это была техника, вдохновленная стилем «метательного меча».
Вжух!
Гладиус вращался в воздухе, выглядя почти как диск. Гарпия, которая до этого использовала магию ветра для блокирования арбалетных болтов, похоже, осознала, что не сможет остановить гладиус. Она изменила направление крыльев, варьируя сопротивление воздуха, и резко свернула в сторону.
Гладиус проскользнул мимо того места, где только что была гарпия, и вонзился в кирпичную кладку задней стены.
Бум!
Голова гарпии взорвалась с отвратительным хрустом. Тварь рухнула вниз, ее голова была пробита топором, который метнул Рем.
— Еще одну, — сказал Энкрид.
Рем молча повиновался и метнул еще один топор. На этот раз Рем бросил первым.
Энкрид, вспомнив тренировки с Луагарн, достал короткое копьё. Он не ожидал, что придется использовать копьё, которое он взял для тренировок, но сейчас был подходящий момент. «Мы ведь тренировались со всевозможным оружием, не так ли? Считай это еще одним шагом в этом процессе».
Тренировки, начатые с Ремом, продолжила Луагарн. Научившись обращаться с любым оружием, они могли интернализировать опыт и отточить свои боевые ощущения. Энкрид также усердно тренировался с метательными копьями.
Его обостренные чувства позволяли ему метать оружие с невиданной ранее скоростью. И хотя гении, возможно, сочли бы это недостаточно впечатляющим, Энкрид полагал, что это вполне сносно. И теперь он мог это доказать.
Пока гарпия уклонялась от летящего топора, копье длиной с его предплечье пронзило ей грудь.
Бум!
Копье, проломив грудную кость и пройдя насквозь, отбросило гарпию назад, где она отскочила от стены и рухнула на землю.
— Энки? — узнала Энкрида Аиша.
— Давай заканчивать, — ответил Энкрид.
Дунбакель, игнорируя гарпий, бросилась на гончих псов внизу. Она опустилась в стойку, выхватила два изогнутых клинка и, размахивая ими, словно кнутами, начала рубить зверей со смертельной точностью.
Увидев это, Энкрид понял, почему Аиша не бросилась в атаку. Если бы она действительно ринулась вперед, пять гарпий не стали бы для нее проблемой, но она держала оборону, чтобы защитить торговцев, которых заметила позади. Если бы она ушла, гарпии наверняка нацелились бы на них, поэтому она ждала.
Когда две гарпии-мага сбежали, остальные три улетели вдаль. Влажный воздух и солнце, скрытое облаками, освещали место, где только что были гарпии.
Энкрид ожидал неспешно обсудить случившееся после битвы, но Аиша была в этом не заинтересована.
— Вы были подкреплением?
— А ты?
— Я тоже здесь, чтобы поддержать. Это моя первоначальная принадлежность к «Ордену Алого Плаща».
Это была правда. Она состояла в Ордене Алого Плаща.
— Пойдем внутрь.
Аиша небрежно вытерла меч тканью и вложила его в ножны, словно подобные стычки были для нее обычным делом. Несколько торговцев, потрясенные и обессиленные, рухнули на землю, пытаясь обрести равновесие.
— Вы ничего не говорили о гарпиях-магах, — спросил один из торговцев.
Тон его звучал скорее как жалоба, но, вероятно, это было следствием сильного удивления. Ни один торговец не осмелился бы так говорить с рыцарем Ордена. Торговец, казалось, почувствовал облегчение оттого, что Аиша не обиделась.
— Я тоже их раньше не видела. Но в любом случае, раз уж я здесь, вы можете вернуться к работе, верно?
Энкрид снова осознал, что Аиша действительно является членом Ордена. Те, кто мог стать в Ордене полурыцарем среднего ранга, не обременяли себя мелкими заботами. Ее ответ, жесткий и прямолинейный, выставлял торговца чрезмерно драматизирующим ситуацию.
— Возьмите себя в руки. Если вы останетесь здесь, гарпии решат, что вы их обед, и вернутся за вами, — тихо сказал Энкрид, и торговцы быстро поднялись, некоторых пришлось поддерживать.
— Эй, не надо им угрожать, — сказала Аиша, поворачиваясь и направляясь внутрь.
— Когда это я угрожал? — спросил Энкрид, а Рем засмеялся, похлопав его по плечу.
— Ты назвал их обедом для гарпий. Разве это не угроза? — усмехнулся Рем и последовал за Аишей внутрь.
Энкрид подумал, что торговцы не слишком сообразительны, поскольку он всего лишь наполовину пошутил. Ни один полурыцарь среднего ранга не проиграет гарпиям, даже защищая купцов.
— Тебе следует больше практиковаться в метании на бегу, — сказала Луагарн, собирая оставшуюся поклажу и передавая гладиус Энкриду.
Энкрид кивнул и направился внутрь. Ворота были полуразрушены, но это не казалось чем-то из ряда вон выходящим. Люди внутри вели себя спокойно. Солдаты, окружавшие Аишу, непринужденно переговаривались, будто и не было причин для шепота, и шли дальше.
— Этих гарпий действительно нужно истребить.
— Монстров тоже следует убить.
Это была «Тысяча Камней». Ворота в приграничные земли Обители Демона, заблокированные тысячей камней. Это место было настолько опасным, что большинство людей даже не хотели здесь жить. Внутри оставались только те, кто ненавидел монстров. «Тысяча Камней» была гораздо более суровым местом, чем прежнее Пограничье, которое когда-то называли городом-крепостью.
Двое солдат, которые выглядели ни как стражники, ни как бандиты, подошли без шлемов и прошли мимо входящих торговцев, мельком взглянув на Энкрида. У одного был длинный шрам над правой бровью, а другой выглядел как нечто среднее между охранником и разбойником.
Лязг, бум, лязг, бум.
Солдат, державший копьё в правой руке, постукивал им по земле, приближаясь к Энкриду. Он проигнорировал Лягух, зверолюдей и даже Рема.
— Вы Генерал Энкрид, Убийца Демонов? — спросил солдат.
Энкрид слегка кивнул, почувствовав слабое давление. Мужчина переложил копьё в другую руку.
Энкрид не ответил. Мужчина переложил копьё в левую руку, слегка согнул правую, положил ее на пояс и произнес:
— Для меня это честь!
Это было воинское приветствие. Человека звали Миллио, и он был тем, кто слышал слухи об Энкриде и жаждал с ним встретиться.
— Приятно познакомиться, — поприветствовал его Энкрид.
Руки Миллио дрожали от волнения.
— Не могли бы мы как-нибудь провести поединок?
— Ты что, с ума сошел? Кем ты себя возомнил, чтобы просить о поединке? — сердито крикнул другой солдат, стоявший поблизости.
— Атмосфера немного напряженная, да? Тебе понадобится время, чтобы к этому привыкнуть, — сказала Аиша, прислонившись к городской стене.
Она выглядела невероятно уставшей, под глазами залегли темные круги. Казалось, она не спала уже несколько дней.
— Привыкнуть? Ты, наверное, сама в восторге, да? — сказал Рем, стоявший рядом с ней.
Это была правда. Миллио попросил о поединке, и его было просто предоставить.
— А вы двое. Просить о поединке в такой ситуации? Вы что, слишком самоуверенны?
— Никак нет, госпожа!
— Мы исправимся!
Двое солдат вытянулись по стойке смирно, реагируя на слова Аиши. Должно быть, они уже получали суровый нагоняй раньше, поскольку быстро взяли себя в руки.
— Пойдем внутрь. Сначала нам следует встретиться с сэром Оарой, — сказал Энкрид. Сэр Оара, тот самый Рыцарь, был причиной, по которой Энкрид сюда приехал.
Пока они входили, подошло еще несколько солдат, и у каждого был свирепый вид.
— Рем, кажется, у тебя здесь много друзей, — заметил Энкрид.
Рем огляделся. Западников поблизости не было. Осознав это, он улыбнулся. Это была та самая улыбка, которая обычно появлялась у него, когда он убивал кого-то или всаживал топор в череп монстра.
Рем понял, что его командир подшучивает над ним ради забавы.
— Почему ты так возбужден?
Рем произнес это, и Энкрид быстро понял причину.
— Черт, ты возбужден, потому что мы встречаемся с Рыцарем.
— Верно, — сказал Энкрид, пока они следовали за Аишей внутрь. Город был большой, но людей в нем было немного. Большинство носили оружие, и не было ни одной юной девушки, продающей цветы. В городе встречались лавки и продовольственные магазины, но все они выглядели заброшенными.
В одной лавке работали люди с длинными рогами. Кроме этого, здесь почти ничего не было.
На одной из улиц была пекарня, где продавали хлеб в форме стрелы, называвшийся «Хлеб-Стрела». Прямо рядом с ней располагался паб, который был тише, чем ожидалось – почти жутко молчалив. Обычно днем люди ели и пили, но сейчас все обходили паб стороной.
Хозяин паба, дородный мужчина, стоял снаружи и сердито кричал:
— Как мне прикажете жить? Только потому, что ты Рыцарь, ты думаешь, что можешь так поступать?
Рыцарей уважали – потому что они в одиночку сражались с бесчисленными врагами. Рыцарей почитали – потому что их сила была непредсказуема. Рыцарям поклонялись – потому что они демонстрировали Волю в своих убеждениях.
— Оара! Пожалуйста! — кричал мужчина еще несколько подобных фраз, но никто не отвечал.
Аиша лишь пожала плечами.
— Ситуация не очень, поэтому действует запрет на алкоголь.
— Запрет на алкоголь? — спросил Энкрид.
Но Аиша ответила лишь:
— Поговори об этом с сэром Оарой.
Они прошли по плохо ухоженной грунтовой дороге и заметили в переулке нескольких женщин. Казалось, что здесь дела шли хорошо. Был слышен голос мужчины, вероятно, солдата:
— Сделай мне скидку.
— Перестань нести чушь. Хочешь накопить крон для азартных игр?
— Нет, я правда хочу...
Солдат, казалось, разозлился и поднял руку, словно собираясь ударить женщину.
Энкрид инстинктивно замедлил шаг. Женщина была слабой стороной. Он не мог просто стоять и смотреть. Его логика была проста – он не оставит это без внимания, даже если придется применить кулаки, чтобы остановить насилие.
Но солдат не тронул ее.
— Если хочешь умереть, дерзай, — твердо сказала женщина.
Солдат поколебался, затем опустил руку.
— Извини. Я был не в духе после того, как проиграл в карты сегодня утром, — извинился он.
Женщина презрительно фыркнула, схватила солдата за руку и втащила его в маленькую дверь. Похоже, они знали друг друга.
— Интересно, — заметил Рем.
Энкрид согласился. То, что они только что увидели, было чем-то необычным – уж точно не повседневным явлением.
— Я пойду осмотрю город, — сказал Рем, явно более заинтересованный городом, чем встречей с Рыцарем. Он взволнованно зашагал прочь.
В центре города стоял дом, который было бы стыдно назвать особняком. Это был бревенчатый сруб. Хоть город и назывался «Тысяча Камней», построить абсолютно все из камня было невозможно. Как можно было перевезти и уложить все эти камни? Большинство построек, вероятно, были сделаны из древесины, срубленной в близлежащих лесах. Таким был и этот дом – сделанный из бревен.
Скрип, скрип.
Аиша открыла дверь, не постучав, и из ржавых петель донесся странный шум.
— Ты собираешься починить дверь? — спросил Энкрид.
— Хочешь, сам и чини. Я лучше обращаюсь с мечом, — ответила Аиша.
Внутри слышались голоса уставшей, безжизненной женщины и грубого мужчины. Дунбакель ждала снаружи, и внутрь вошли только Луагарн и Энкрид.
Тускло освещенная комната была наполнена светом свечей и ламп. В центре стоял круглый стол с бутылками, наполненными коричневой жидкостью, и вокруг него сидели три человека.
— Вы привели торговцев? — спросила женщина с каштановыми волосами, ее глаза были затуманены. При свете свечи ее волосы казались рыжеватыми, хотя при дневном свете они, вероятно, были бы коричневыми. Запах алкоголя был сильным.
— Мы привели подкрепление, Убийцу Демонов, — сказала Аиша.
Женщина с каштановыми волосами повернула свой затуманенный взгляд к Энкриду.
— ...Ты, — произнесла она, помолчав, прежде чем заговорить снова.
— Ты красивый.
Фокус затуманенного взгляда Рыцаря мгновенно прояснился.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8944014
Готово:
