Перевозчик ощутил зловещее присутствие, но не смог определить его источник.
Хотя источник дурного предчувствия не всегда был человеком, на этот раз это было именно так. В иерархии Святой Земли Демонических Учений те, кто курировал небольшие приходы, были епископами, а управляющие несколькими приходами – архиепископами. Выше них стояли Апостолы — фигуры редкой и огромной мощи.
И вот, один из таких Апостолов явился лично.
Его звали Реддит.
«Я превращу его в корм для червей, и ни во что больше».
Реддит сосредоточился, представляя Энкрида. Когда он пробуждал свою Волю, его врожденная власть оживала. Однако Реддит не высвобождал ее без разбора; он накапливал эту силу исключительно для уничтожения своей цели.
Апостолы Святой Земли Демонических Учений были существами, рожденными с уникальными способностями.
Реддит, родившийся в деревне неподалеку от Демонической Бездны, истребил не только жителей своей деревни, но и их скот, не достигнув и десяти лет.
Его природной способностью было Проклятие.
Одного взгляда ему было достаточно, чтобы разорвать чье-то сердце или вызвать гниение кожи от расплодившихся внутри насекомых.
Он не всегда был Апостолом. Изменение произошло, когда ему исполнилось пятнадцать. Странствуя по континенту и будучи известным как «Воплощение Демонов», Реддит столкнулся с тем, на кого его способности не действовали.
— Ты весьма забавен.
Этот человек оставался невредим, хотя его сердце должно было разорваться, а из его рук уже высыпались насекомые, роившиеся по всему телу. Он даже бровью не повел.
Даже когда мухи грызли его плоть, он улыбался.
— Сделай еще.
На него не действовало ничего.
— Следуй за мной, и я покажу тебе, как твои жалкие способности могут превратиться в истинную власть.
Когда улыбающийся мужчина произнес это, Реддит увидел, как того окутал сияющий свет. Он был воплощением спасения.
— Кто ты? — спросил Реддит.
Мужчина ответил с безмятежной улыбкой:
— Я заступник тех, кого предали ложные боги, и кающийся грешник, идущий тернистым путем ради моего господина.
На глаза Реддита навернулись слезы.
В тот момент он почувствовал: вся его жизнь до этого вела лишь к этой минуте, к встрече с этим человеком.
— Следуй за Отцом. Я открою для тебя новый мир.
Тот, кто нашел его, был Апостолом Святой Земли Демонических Учений.
Реддит принял его учение.
После изнурительных тренировок его сила перестала быть просто проклятием, став признанной властью. Так он стал Апостолом Проклятий.
— Отец, я скоро вернусь.
Волчий Епископ был мертв, а их планы систематически рушились. Виновник был очевиден – Энкрид. Его имя стало позорным среди лидеров этой веры.
Подобную дерзость больше нельзя было игнорировать.
Апостол, принявший его, — тот, кого Реддит теперь называл Отцом, — одобрительно кивнул.
Скрипя зубами, Реддит сложил свои гноящиеся руки в подобие молитвы и склонил голову.
Апостол-Отец произнес:
— Ступай и покажи им, что никто не смеет препятствовать нашему делу.
Под ярким солнечным светом, на шумной дороге, они расстались.
К тому времени, как гражданская война в Наурилии закончилась, Апостол уже проник в королевство.
Из-за своей врожденной власти Реддит не мог ездить верхом или долго находиться рядом с людьми. Любой, кто оставался около него больше недели, неизбежно сталкивался с несчастьем.
Его контролируемые проклятия могли разорвать сердца или заразить кожу насекомыми, но неконтролируемое несчастье, окружавшее его, приводило к ударам молний или оползням.
Его проклятие было настолько сильным, что даже легкая царапина от ветки дерева могла загноиться и стать смертельной.
Он был ходячим источником проклятий.
Хотя у него не было формального обучения, его врожденная способность превосходила любого шамана, за что он и получил титул Апостола. Благодаря тренировкам он отточил свои силы еще больше.
Чем меньше людей находилось вокруг него, тем сильнее становились его проклятия, вызывающие разрыв сердца и нашествие насекомых.
Однако накопление этой проклятой Силы требовало тщательного контроля.
Если он удерживал ее слишком долго, несчастье отскакивало обратно, обрушиваясь на него самого.
Для этой миссии Реддит превысил свои пределы, накопив огромный запас проклятой энергии.
Его тело заплатило свою цену. Кожа стала мягкой и гноящейся, лицо покрылось лоскутами шрамов, напоминая лик гуля.
Даже внутренние органы едва справлялись, а хрупкие кости и атрофированные мышцы кричали от боли при каждом шаге.
Реддит скрылся под большим плащом и капюшоном, когда добрался до Пограничья.
— Кто ты и откуда?
— Просто путник. Кхе-кхе.
Даже произнесение нескольких слов вызывало зуд в горле и жжение в легких.
«Пожалуй, на этот раз я переборщил».
Реддит понял, что накопил слишком много проклятой энергии.
Но это ненадолго. Скоро боль утихнет.
Для такого, как он, высвобождение проклятия на жертву приносило временное облегчение.
Это был единственный способ выжить.
Иначе он не стал бы вырезать свою деревню, блуждать по континенту и не заслужил бы прозвища «Демон Проклятий». Теперь, будучи Апостолом Проклятий, он был доволен.
— Вы выглядите нездоровым.
— Здесь, внутри, есть лечебница; вам бы стоило показаться врачу.
Стражники Пограничья, взглянув на него, пропустили его без вопросов о взятке. Они были сосредоточены исключительно на своих обязанностях.
Когда Реддит проходил мимо, один из стражников нахмурился, глядя на гной, капавший из его носа.
— Обязательно полечитесь, — добавил он.
Реддит кивнул и вошел.
Ему не нужна была гостиница; он сразу направился к казармам.
Энкрид был известен своими одержимыми тренировками.
— Энкрид!
Голос привлек его внимание. Он повернулся и увидел черноволосого, голубоглазого мужчину перед кузницей, который надевал металлические латные рукавицы.
Это был знак того, что Демонический Бог присматривает за ним.
«Истинный Бог присматривает за мной».
Реддит произнес учение, сосредоточив всю свою Силу в одной волне проклятия, нацеленной на Энкрида.
Но одной волны было недостаточно.
Реддит шагнул вперед, его проклятое тело сопротивлялось каждому движению.
Боль скоро забудется.
Протянув руку, он коснулся Энкрида.
— Это честь… господин, — пробормотал он, притворяясь обычным горожанином.
Энкрид, застигнутый врасплох, почувствовал прикосновение руки Реддита.
***
«К Апостолу Войны обращаюсь: ты действительно пощадил еретика? Неужели ты не понимаешь, что, сделав это, ты приравниваешь себя к ним?»
Аудин видел сон.
Перед ним разворачивался фрагмент прошлого, и лицо говорившего с ним человека начало искажаться.
Искаженное лицо вскоре превратилось в гротескное существо, слепленное из грязи.
Существо неловко шаркало вперед, волоча неуклюжие культи, которые нельзя было назвать ногами. Аудин чувствовал, что оно преодолело огромный путь. Создание ползло, почти скользило, пока не добралось до человека, не вплавилось в него и не раздавило.
При ближайшем рассмотрении раздавленная фигура оказалась не кем иным, как Генералом Братом.
— Во имя Господа?..
Аудин посчитал это своего рода пророческим сном. Хотя он не мог определить истинную сущность грязевого существа, он был уверен, что приближается большая опасность.
Пробудившись, Аудин осознал, что ненадолго задремал прямо посреди дня, сидя в вертикальном положении. Должно быть, это было устроено божественной волей, использовавшей сон для передачи откровения.
Взгляд Аудина остановился на Безумном Варваре.
— Куда направился Генерал Брат?
— В город, к кузнецу, — ответил Рем.
Рем только что вернулся со своим новым топором и размахивал им, чтобы привыкнуть к ощущениям. Это было другое оружие по сравнению с тем, что он использовал раньше, но у него было достаточно общего со старым, чтобы адаптация прошла относительно легко. Рем повторял процесс настройки, подгоняя оружие под себя.
Аудин вздохнул, обращаясь к нему:
— Если мы опоздаем, это будет из-за небрежности Господа.
Аудин, в немыслимом для него поведении, проклял небеса и начал двигаться.
Рем, озадаченный, гадал, что на него нашло.
***
«Дурное предчувствие»
Что же такое это дурное предчувствие?
Энкрид ждал, когда материализуется то, что предчувствовал Перевозчик, — но ждал не с нетерпением, а с терпением.
Но новостей не было.
И все же он не тревожился. Жизнь продолжалась как обычно.
— Давай поспаррингуем, как только я к этому привыкну.
Вошел Рем со своим новым топором, который слабо поблескивал на солнце, будучи выкованным из левизианской стали. Любой мог видеть, что это не обычное оружие.
— Сколько времени тебе понадобится, чтобы приспособиться?
— Дай мне день. Чего ты так горишь желанием получить по шее?
Это была их обычная легкая перепалка.
— О, кстати, кузнец сказал, что должен кое-что тебе отдать.
— Почему ты не принес это сам?
— Сказал, что хочет передать лично.
Рем вспомнил, как мастер пытался дать его топору странное имя. Хотя он подумывал о том, чтобы забрать топор силой, полученное оружие было слишком хорошим, чтобы рисковать обидеть кузнеца.
Энкрид кивнул. Королевский кузнец, желающий лично вручить свое творение — он мог понять это чувство.
Это различие в понимании, вероятно, и отличало его от кого-то вроде Рема.
— Конечно, почему бы и нет?
Какой вред в том, чтобы ненадолго отлучиться? Получение звания генерала не изменило его распорядок дня.
Изменилось лишь отношение к нему других командиров.
В первую очередь командир батальона Грэм сохранял с ним учтивое общение.
То же самое можно сказать о таких лидерах, как лейтенант Вендженс и командир отряда Белл.
Помимо этого, были еще восхищенные взгляды тех, кто видел в нем нечто большее, чем просто командира.
Конечно, были и исключения.
Например, его подчиненные и Шинар — они остались прежними.
Погруженный в размышления, Энкрид заметил Аудина, сидящего в стороне. Тот спал в такой дисциплинированной позе, что это выглядело почти впечатляюще. С этими мыслями он направился на рыночную площадь, чтобы найти кузницу.
Было жарко, что соответствовало сезону Саламандры.
Саламандра, огненное существо, иногда называлась духом огня, а иногда — огненным монстром.
Сезоны экстремальной жары часто назывались в ее честь.
Летнее солнце просачивалось сквозь деревья, отбрасывая узоры на землю.
Пока он шел, Энкрид обдумывал новые техники, способы тренировок и лучшие методы их применения.
Как только он заберет то, что его ждало, и поспаррингует с Ремом, этот день станет таким же насыщенным, как и любой другой.
После недолгой прогулки он прибыл к кузнице, где его встретил, обливаясь потом, кузнец:
— Металл вашего прежнего меча был исключительным. Я не смог восстановить его как клинок из-за поврежденного ядра, но сделал вот это.
Мастер, явно гордясь собой, представил латную рукавицу, выкованную из расплавленных остатков старого меча Энкрида, «Серебра».
Металлическая латная рукавица была усилена кожей изнутри, а затем проложена тканью для амортизации.
В конце концов, чистый металл плохо поглощал удары.
Внешняя поверхность была отполирована до гладких изгибов, что делало рукавицу превосходной для отражения или парирования оружия.
— Ваше мастерство исключительное.
Энкрид не сдерживал похвалы, считая подарок прекрасным. Когда он повернулся, чтобы уйти с латной рукавицей, кто-то окликнул его.
— Господин Энкрид!
Это был сапожник, с которым он встречался однажды. Тот человек обнаружил мага, прячущегося под его лавкой, — в тот самый момент Энкрид разблокировал «Врата Интуиции». Это было незабываемое воспоминание.
— Ах, я так рад вас видеть...
Тон сапожника был необычайно формальным — и это было понятно, учитывая, как много изменилось в жизни Энкрида с того дня. Сапожник беспокоился, что возвысившийся ныне дворянин может его отчитать.
— Как поживает твоя дочь?
— Вы ею интересуетесь?
— Вовсе нет.
Пока они обменивались простыми любезностями, к Энкриду подошла еще одна фигура.
— Э-это честь.
Незнакомец заикался, протягивая руку. Энкрид не придал этому значения. Многие узнавали его: от любопытных дуэлянтов до поклонников, выражавших свое почтение.
Ему и в голову не приходило, что это может быть зловещая фигура, о которой предупреждал Перевозчик.
Да и почему должно было прийти?
Если не считать потрепанного вида мужчины, было очевидно, что он не представляет физической угрозы. От его позы до ауры — все кричало об уязвимости.
Даже пятнадцатилетний подросток мог бы легко одолеть его.
Рука незнакомца скользнула по руке Энкрида.
— Да как ты смеешь его трогать?!
Сапожник взорвался, возмущенный за Энкрида.
Энкрид отмахнулся. Он почувствовал что-то в момент контакта, но это было мимолетно — невозможно определить. Осталось лишь смутное ощущение.
— Ч-что это?
Голос мужчины дрожал, а его реакция была выражением глубочайшего шока. Энкрид моргнул, удивленный внезапной сменой поведения.
«Наверное, это глубоко обеспокоенная душа».
Он взял руку мужчины в свою, отказываясь судить кого-либо только по внешнему виду.
Это было правильно.
***
«Просчет Перевозчика»
— Жалкое проклятие?
Даже Перевозчик не мог видеть всего.
Он мог наблюдать картины повторяющихся дней, но когда надвигалось предчувствие беды, его точная природа часто ускользала от него. Кто мог предсказать, что это жалкое создание принесет проклятие?
Перевозчик почувствовал редкий укол смущения.
Он предупреждал о надвигающейся опасности в течение многих дней, но она проявилась в виде проклятия. А ведь ни одно проклятие в мире не могло по-настоящему навредить этому безумцу.
Более сильное проклятие всегда поглощает более слабое.
Перевозчик прекрасно это знал, и причин тому было много.
— Идиоты, — пробормотал он, проклиная тех, кто послал этого несчастного.
Кем бы они ни были, они заслуживали только презрения.
— Придурки, тупоголовые дураки.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8943959
Готово:
