Сколько их еще придет? Хаос был всепоглощающим. Взгляд Совомедведя сместился на того, кто только что заговорил.
— Энкрид? — почти невольно воскликнул монстр, увидев еще одно знакомое лицо.
Энкрид быстро оглядел окрестности. Его взгляд задержался на присутствующих и на человеке в шляпе с пером, прежде чем встретиться глазами с Совомедведем. В этот момент Энкрид систематизировал в уме несколько фактов: «Противник узнал меня. Он, вероятно, из знати. Он связан с Чёрным Клинком. Он находится в процессе превращения в монстра и умеет пользоваться этой трансформацией. Его карие глаза похожи на чьи-то знакомые». Всплыло имя: кто-то с натренированным телосложением, отвратительным запахом и чрезмерным акцентом на приличиях. Эта мысль внесла ясность: фигура, которую он редко видел в последнее время, но которая когда-то была связана с графом Мольсаном. «Значит, граф Мольсан в союзе с Чёрным Клинком?»
Хотя вопросов стало только больше, Энкрид почувствовал, что идентифицировал противника, и произнес:
— Барон Бентра?
Совомедведь – Бентра – наконец понял, почему эти лица были ему так знакомы. Он однажды мельком видел их, когда входил в королевский дворец.
Как только его осенило, он оттолкнулся от земли, чтобы бежать. Ему нужно было уходить.
Но попытка бегства оказалась напрасной.
Вжух!
В тот момент, когда он прыгнул, над его головой пронесся вращающийся диск. Один только звук послал в его тело животный сигнал: «Прыгнешь — умрешь!» Это был невероятно быстрый метательный топор, удар которого не выдержала бы даже его чудовищная форма. Вместо этого он пригнулся, избегая удара, прекратил бегство и замер на месте.
— Хорошо. Я тебя разделаю, — сказал светловолосый мечник, приближаясь. Это был тот самый, от кого с самого начала исходила зловещая аура.
Не успел он закончить фразу, как расстояние между ними сократилось.
Меч обрушился сверху вертикальным, стремительным движением, подобно молнии.
Бентра, уже полностью завершивший превращение в Совомедведя, распушил перья и скрестил руки, чтобы блокировать удар.
Лязг! Треск! Хлюп!
Лезвие, казалось, остановилось, но затем вонзилось в руки до середины.
Гра-а-а-а!
Ужасный, наполовину человеческий, наполовину чудовищный крик агонии разнесся вокруг.
— Это за моего товарища!
В это короткое мгновение последовала еще одна атака. Тонкое лезвие, нацеленное прямо в сердце, держала Аиша, младший рыцарь, сопровождающая Энкрида. Она незаметно стояла позади него, прежде чем вырваться вперед и нанести пронзающий удар.
«Черт побери!»
Бентра напряг грудные мышцы и отпрыгнул назад, избегая смертельного удара. Тонкое лезвие пронзило перья, мышцы и плоть, оставив за собой кровавый след, прежде чем выйти наружу.
Вытекающая кровь была густой и темной, почти черной.
Эти противники не были обычными солдатами — они были как минимум младшими рыцарями. Или, может быть, дело было не в этом.
Здесь находились по меньшей мере пятеро, которые соответствовали навыкам Аиши или превосходили их. Не имело значения, превратился ли бы он в Совомедведя или в старшего Совомедведя. В тот момент, когда он столкнулся с ними, бой был окончен. Их работа заключалась в том, чтобы найти его, а не сразиться. Исход был неизбежен с того момента, как их пути пересеклись.
Однако его удивило, что Кранг прислал свою стражу, и южный капитан выступил вперед. По крайней мере, это означало, что кое-кто заботился о безопасности и порядке в городе.
Гра-а-а-а!
Бентра издал еще несколько отчаянных криков.
— Проклятье! — ругался он, терпя нападение.
— Пощадите! — взмолился он, умоляя о жизни.
Наблюдая за происходящим, капитан южного гарнизона про себя проклинал свою собственную неспособность распознать истинную природу монстра раньше. «Они сами все монстры». Эти «Безумцы» игрались с настоящим чудовищем, словно это была безделушка.
Наконец, сопротивление Бентры закончилось. После получения нескольких ран, включая пробитое бедро и треснувший череп, его шея была наполовину перерублена метким ударом топора.
Хлюп.
От точного удара Рема Бентра рухнул, истекая кровью.
Его тело упало вперед, лицом в землю.
Пока кровь вытекала из чудовищной формы, трансформация обернулась вспять. Перья исчезли, и его дрожащее тело вернулось к человеческому облику.
Но даже при этом тяжелые раны остались. Возвращение в человеческое состояние не изменило фатальный исход.
Бентра рухнул, изрыгая кровь.
Энкрид присел перед ним.
— Почему ты здесь? — спросил он.
Разумеется, отвечать он не собирался. Однако, когда умирающего захлестнуло сожаление, Бентра произнес с обидой:
— Это нечестно.
Стрела обиды была направлена не на Энкрида. Она была нацелена на того, кто заставил его стать таким. Потворство желанию и удовольствию было побочным эффектом; это не было тем, чего он на самом деле хотел. Хотя, став монстром, он потерял свою человеческую сущность, перед смертью он вновь обрел ее часть. Именно поэтому он чувствовал, что это нечестно.
— Как ты стал монстром? — спросил Энкрид.
— Наркотики... наркотики, — прошептал Бентра, умирая.
Свет в его глазах медленно угасал. Он вот-вот должен был умереть. Энкрид не мог больше ничего спросить. Бентра собрал последние силы.
Он не мог умереть, не сказав этого.
— Я не последний, — сказал подчиненный.
Граф Мольсан кивнул, получив отчет.
— Его обнаружили и убили раньше, чем ожидалось, — докладывал подчиненный, стоя посреди кабинета, в то время как граф, откинувшись в кресле, равнодушно ответил:
— Неважно. В любом случае, он был всего лишь расходной пешкой.
Неужели это опять Энкрид? Эти ребята, конечно, доставляли хлопот. Но слова графа были искренними.
— Приготовления завершены?
— Осталось меньше двух недель.
— Хорошо.
Была ночь полнолуния. Граф, потягивая вино в компании ночи, поставил бокал и произнес:
— Встретимся через две недели, Ваше Величество.
К тому времени станет известно, кто будет сидеть на троне: он или королева.
Перед трупом ныне покойного барона Бентры капитан стражи в шляпе с пером выразил Энкриду свое почтение.
— Прошу простить мою прежнюю грубость.
— Это не было грубостью. — В конце концов, охранять ворота было его обязанностью.
— Благодарю вас за помощь, — добавил он.
Энкрид отмахнулся. Он считал, что так поступил бы любой. Больше его беспокоило то, что барон Бентра сказал перед смертью.
— Кстати, вам можно покидать караульное помещение? — спросил Энкрид Мэттью. Он не знал, что происходило во дворце, но понимал, что ситуация была нетипично опасной. И при этом страж Кранга пришел сюда?
— Если нет короля, то я никто. Если нет граждан, нет и короля, — ответил Мэттью. Энкрид понял. Скорее всего, это было послание от Кранга.
Если кто-то может стать королем, игнорируя смерть людей от рук Лунного Зверя, то такой правитель для него ничего не значит. С этой мыслью он был глубоко согласен. Именно поэтому ему хотелось помочь такому человеку, как Кранг.
— В любом случае, похоже, все убрано, — сказал Энкрид, и Рем тут же предложил им потренироваться, раз уж все так затихло.
Рагна вытер кровь и жир со своего меча.
В стороне Дунбакел кивнула, поднимая свою косу.
— Хорошая штука, — сказала она, довольная тем, что держит предмет, который был в руке убийцы.
— Здесь был еще кто-нибудь с таким же запахом? — спросил Энкрид. Дунбакел покачала головой.
— Я не чувствовала никого с похожим запахом.
Но если был кто-то еще, почему они не поднимали шума? Разве не Лунный Зверь был единственным?
Нет, противник был опьянен кровью монстров. Он поддался своим инстинктам и искал наслаждения в резне. Даже без слов Привратника это было заключением, сделанным на основе допроса. Энкрид подумал, что Бентра, возможно, бредил, умирая, но в тот момент Бентра был искренен. Энкрид не был настолько глуп, чтобы не заметить этого. Так где же этот другой человек? Его не было в столице. Что же еще оставалось? Что это было?
Последовало короткое размышление.
— Граф Мольсан создал Химеру, — произнес Энкрид, делая вывод.
— Эй, нам нужно немедленно доложить об этом во дворец, — сказал Энкрид и ушел. Это было срочное дело, независимо от того, который сейчас час.
— Подождите.
Прежде чем уйти, Мэттью приблизился. В конце концов, он даже не увидел, как этот человек использует свой хлыст. Совомедведя поймали Рем, Рагна, Дунбакел и Аиша.
— Вы хотите что-то сказать?
Мэттью на мгновение заколебался, тщательно подбирая слова, затем, похоже, решился, стиснул зубы и заговорил:
— Помогите моему господину.
— Хорошо.
— Если придет опасность, хоть один раз...
— Да.
— ...А?
— Я помогу.
О чем они думали? Почему он оставался здесь, а не ушел домой? Он был здесь, чтобы обнажить меч рядом с Крангом, после того как стал свидетелем его поступков. Он станет королем для Наурилии. Более того, прислав сюда стражников с хлыстами, он доказал, что его действия соответствуют его словам. Он сказал, что будет защищать нацию, народ, граждан. Сказал, что будет этим королем. И в то же время он сказал, что будет другом.
Ради такого человека стоило взяться за меч, даже если он не станет его рыцарем немедленно. Энкрид уже все продумал, поэтому его ответ был быстрым. Ответ был настолько стремительным, что Мэттью вздрогнул.
— Он не тот, кто будет стоять рядом со мной. Поэтому я не буду ждать помощи, — таковы были слова самого Кранга.
Он сказал, что справится сам. Это был риск, но иначе победить было нельзя.
— Хорошо, — ответил Мэттью.
Мэттью отвернулся.
На следующее утро в особняк Эндрю пришли новости.
Они не касались ночных событий. История смерти барона Бентры была уже похоронена. Все хранили молчание. История поимки Лунного Зверя отошла на второй план.
То, что до них дошло, было новостью о церемонии присвоения титула Великого Герцога.
Это был сигнал, который послал Кранг.
Возможно, именно поэтому Аиша больше не появлялась. Было пусто после того, как они провели вместе несколько дней, а затем внезапно перестали ее видеть.
— Эй, а этот младший рыцарь не придет? — спросил Рем.
— Говорят, проходит церемония присвоения титула. Наверное, она занята, — ответил Энкрид, обливаясь потом. Он тоже был разочарован.
— Жаль. Хотел бы я провести еще сотню, нет, две сотни поединков.
Тогда он смог бы прорвать ее фехтование. Но на самом деле потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы по-настоящему превзойти Аишу. Все это вызывало сожаление. Она была таким противником, с которым он хотел бы сразиться десятки, даже сотни раз.
— Ну, раз уж так, наверное, придется побить капитана, — сказал Рем, ухмыляясь и почесываясь. Энкрид чувствовал то же самое.
Внутренние дела дворца менялись день ото дня. Все шло по плану Кранга.
И Кранг еще больше подливал масла в огонь.
— Вы будете просто наблюдать? Великий Герцог!
— Неужели я сам себе копаю могилу?
Это было то, что спровоцировало бы всю знать.
Внутри дворца, где самым высоким званием был маркизат, королева объявила, что пожалует Крангу титул Великого Герцога.
— Где барон Бентра? — спросил виконт Мернес.
Именно он объединил все фракции во дворце.
Фракции, которые когда-то были разрознены, объединились отчасти из-за существования Кранга на противоположной стороне. Подавив Маркуса Байсара и нескольких других дворян, Кранг немедленно заручился поддержкой королевы и нацелился на получение титула Великого Герцога.
Все, что он делал, было угрозой для знати.
Из-за институциональных реформ, направленных на укрепление монархии, стало ясно, что они не могут просто сидеть сложа руки и наблюдать.
С ним нужно было покончить. Он угрожал всей знати.
Казалось, королева тайно оказала ему поддержку, но обычно самые громкие первыми падали ниц.
Виконт Мернес размышлял: «Неужели он ведет себя так высокомерно только потому, что его поддерживает королева?» Ему казалось, что действия Кранга в конечном итоге были волей королевы.
«Зачем, Ваше Величество?»
Это, несомненно, приведет к катастрофе. Это было неизбежно. Фракции собрались и объединились. Если не направить их объединенную силу наружу, это обернется головной болью.
По сути, королева вырыла себе могилу.
Церемония присвоения титула должна была состояться через неделю.
Виконт Мернес задействовал гильдию убийц.
Он использовал силы, которые его поддерживали.
Оставшиеся отряды бандитов Чёрного Клинка проникли во дворец.
Среди Королевской Стражи у него были свои люди.
Он также проинформировал некоторых рыцарей, перешедших на их сторону, о надвигающейся войне.
— Это преданность, — сказал он.
Ситуация уже изменилась.
Гражданская война поглотит нацию.
Если уж так, то решение состояло в том, чтобы подавить все, прежде чем оно начнется.
Если королева планировала использовать своего внезапно появившегося брата в качестве щита...
— Этот брат умрет.
Тогда королева больше не будет участвовать в подобных действиях. Она станет марионеткой на троне.
После этого взойдет истинный король.
— На этом моя работа закончится, — тихо пробормотал виконт.
Все будет кончено за день до церемонии присвоения титула.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8942576
Готово:
