Лунный свет ярко освещал город.
Энкрид не торопился, хотя существовала вероятность скорого появления Лунного Зверя. Он шел неспешным, уверенным шагом, звук которого тихо отдавался эхом.
Во время этой прогулки, когда он изредка осматривался, некоторые горожане, зажигавшие высокие фонари, узнавали его и окликали.
— Куда это вы намылились? — с любопытством спросил один житель, мельком взглянув на спутников Энкрида.
— Просто ночная прогулка, — спокойно ответил тот.
— Опасно это, знаете ли.
Так завязался привычный обмен любезностями.
Наблюдая за этим, Аиша в недоумении переводила взгляд с одного на другого.
Джаксен слегка наклонился и небрежно прошептал:
— Он торговец фруктами. В последнее время он обеспокоен, потому что его дочь выходит замуж. Говорит, что парень, в которого она влюбилась, бабник. Очаровательный, но проблемный.
— …И откуда ты это знаешь?
— Просто в разговоре всплыло.
Хотя Аиша считала такую непринужденность своей сильной стороной, она поймала себя на мысли: «Всё же, сомневаюсь, что я могла бы так непринужденно общаться».
Пока они шли, Энкрид заговорил:
— Джаксен.
— Если будет какая-то суматоха, я сразу же её засеку.
При этих словах Аиша украдкой взглянула на Джаксена.
Он был именно в ее вкусе: мужчина со спокойным нравом, аккуратными губами и внешностью, способной разбить множество сердец. Но больше ее заинтриговало то, на что он способен.
«Чувства этого мужчины необычайны».
Последние три дня они только и делали, что ели, спали, спарринговали и сражались. Для Аиши это было интенсивным и захватывающим опытом.
Луагарн упоминала это раньше: люди из окружения Энкрида — сплошь монстры. Взгляд Лягуха, несомненно, точен. Хоть она и знала об этом, лишь пережив это лично, Аиша по-настоящему осознала реальность.
Они все были монстрами.
Если ей нужно было описать стиль боя Джаксена одним словом, это была бы «расчет».
Хотя изначально он заявил, что не будет участвовать, Джаксен всё же несколько раз брался за свой длинный меч. И хотя это не было поединком не на жизнь, а на смерть, как с Энкридом, этого хватило для анализа.
То, как он сражался — наблюдая, рассчитывая и прогнозируя — показало подход, при котором всё разворачивается в его голове, поскольку он предвидит следующий ход. Достигать этого ему помогали острые чувства.
Его зрение и слух были исключительными, отточенными благодаря изнурительной подготовке, которую проходил каждый оруженосец. Стать Рыцарем — нелегкий путь, и Аиша, будучи членом рыцарского ордена, прошла через аналогичные тренировки.
Тем не менее, даже среди младших рыцарей, сенсорная острота Джаксена выделялась.
В ее сознании всплыло наставление учителя: «Если хочешь опередить на шаг, ты должен сперва понять, как шагнет твой противник».
Именно этим и занимался Джаксен.
Он предсказывал ее меч и двигался первым.
Ее фирменное нацеливание на кончик меча даже не удавалось полностью выполнить против него.
Прежде чем она успевала начать свою технику, его клинок неизбежно прерывал ее… либо наносил удар под углом, чтобы сбить ее стойку, либо точно отклонял траекторию ее меча.
«Его навыки уникальны».
Тем не менее, Аиша верила, что в настоящем поединке она сможет победить.
Хотя его способность предсказывать и читать ход битвы была выдающейся, аура, исходящая от его длинного меча, не была особенно подавляющей.
Конечно, то, что она не была исключительной, не уменьшало ее смертоносности.
«Его можно одолеть».
Такова была оценка Аиши.
Если Джаксен был расчетливым бойцом, то Рагна — чистым инстинктом.
Проблема была в том, что природные склонности этого монстра, движимого инстинктами, часто оказывались верными и вели его по правильному пути.
«Вот этот парень…»
Меч Рагны болезненно напоминал ей тот самый, что однажды победил ее и заставил задуматься о своем прошлом. Другими словами, он был монстром, выкованным из чистого таланта.
Расчетливый монстр, создание чистого инстинкта — оба были грозны по-своему.
В спарринге с Рагной Аише ни разу не удалось одержать победу.
— Что это такое? — однажды спросила она, расстроенная.
— Быстрый и тяжёлый меч.
Его прямолинейный ответ все еще раздражал ее.
«Быстрый и тяжёлый меч» — как будто всё так просто.
Но простота принадлежала миру таланта. Для Аиши такая простота была недостижима. И все же она не позволяла себе утопать в зависти. Если бы это было так, она никогда не достигла бы своего нынешнего уровня.
Всплыли наставления ее учителя: «Всегда ли чужой каравай кажется больше? Есть множество людей, чьи навыки намного превосходят твои». Тот факт, что этот спарринг принес ей так много прозрений, говорил о многом.
«То, что есть у меня, тоже исключительное».
Хотя сильные стороны других могут казаться более желанными, главное — преодолеть их, опираясь на свои собственные. В пути Аиши не было места обиде на талант и отчаянию от ограничений. У нее было слишком много своего, на что можно было опереться.
Она повторяла эту мантру, чтобы зависть оставалась лишь топливом для роста, — ее секрет неуклонного совершенствования: «Когда сердце дрогнет, Воля рухнет; когда Воля рухнет, меч разобьется».
А затем был Рем.
Глядя на него, она ловила себя на мысли: «Он безумец или безумный гений?»
Казалось, и то, и другое.
Если Джаксен был расчетливым монстром, а Рагна — сгустком инстинктивного таланта, то Рем был чем-то совершенно иным.
— Как тебе? Тяжело блокировать, да?
Он жил ради забавы. В его стиле боя не было установленного шаблона. Большинство его техник импровизировались на ходу.
Даже когда он использовал знакомые приемы, в них ощущалась та же хаотичная, непредсказуемая энергия… неустойчивая и агрессивная.
В то время как инстинкты Рагны вели его по оптимальному пути, причудливая натура Рема склонялась к чистому наслаждению. Это была, конечно, еще одна форма таланта. Но в случае Рема, его природные дары были также наслоены на богатый опыт.
Рем был тем дикарем, который заставлял бессмысленные движения казаться правдоподобными, и всё это ради веселья. Таким был Рем.
— Как тебе такой?
Самым поразительным среди его приемов был способ, которым он парировал выпад, нацеленный прямо в кончик ее меча.
Как это вообще можно назвать? «Защита Лезвием Топора»? «Щит Топорного Клинка»?
Он отразил острие клинка, прикрывшись плоской стороной своего меча, словно лезвием топора. Этим он полностью нейтрализовал и погасил натиск — смелый и нетрадиционный маневр. Когда он использовал этот прием, чтобы сократить дистанцию, возникла мысль: «Жуть, правда?»
Нет ничего страшнее безумца. Если здоровяк может быть грозным, то сумасшедший, который, казалось, был готов принять клинок в собственное тело ради развлечения, был чем-то совершенно иным.
Но был ли Рем самым поразительным? Нет. Оставался Энкрид.
«Интригует, абсолютно завораживает».
В Энкриде было нечто неописуемо уникальное.
«Он словно камень, тщательно спрессованный и отшлифованный временем».
Его основа была не просто прочной — она была непреклонной. И всё же это не отнимало у него гибкости. Его мастерство владения мечом казалось результатом повторения фундаментальных движений десятки тысяч раз, настолько глубоко укоренившихся, что они стали безупречными.
Это было похоже на создание глиняного горшка путем бесконечных итераций, доведение его до совершенства, пока он не станет нерушимым. Вот что делало это столь впечатляющим.
Большинство бойцов берут свои природные таланты и разрабатывают уникальные техники на основе прочного фундамента. Они оттачивают свои навыки и развивают то, в чем сильны от природы.
«Процесс, движимый талантом».
Но Энкрид был другим.
Если он не понимал один шаг полностью, он не мог продвинуться дальше. Его путь не был сглажен врожденными дарами. Вместо этого, он словно кропотливо прокладывал себе дорогу вперед, разрушая каждый барьер неустанными усилиями.
Он казался тем, кто столкнулся с бесчисленными пределами, снова и снова натыкался на них, но в конечном итоге разрушал и превосходил их.
Но пределы изматывают людей. Они подрывают Силу воли, сеют семена капитуляции и взамен предлагают отчаяние.
«И он всё это преодолел?»
Нет, должно быть, это заблуждение. Тогда как же он достиг своего нынешнего уровня?
Это был вопрос, который не поддавался осмыслению.
Но одно было несомненно.
«Непреклонное желание совершенствоваться любой ценой — это, должно быть, его основа».
Даже мимолетного взгляда хватало, чтобы ощутить его цепкость, тихое безумие, которое толкало его вперед даже перед лицом смерти.
Даже во время спаррингов он никогда не прекращал тренировать свое тело.
Когда Энкрид заставлял Дунбакела бросать камень ему в бок, чтобы укрепить выносливость, Аиша могла лишь недоверчиво качать головой.
Даже рыцарские тренировки не включали столь экстремальных мер. Это было больше похоже на то, как монах раскалывает валуны голыми руками в качестве медитативного акта.
Каждый аспект его тренировок излучал это тихое, тревожное безумие.
А остальные в группе? У них тоже были навыки и таланты, далеко превосходящие обычные. Были ли они исключительными? Это было неясно. Но одно разжигало ее любопытство:
«Где, в конце концов, они собрали таких людей?»
Если бы Аиша знала, что эта группа была собрана бывшим командиром Пограничья, который был предоставлен сам себе, она бы не смогла скрыть своего изумления.
В любом случае, одно было несомненно — каждый из них был по-своему необычаен.
Пока она приводила мысли в порядок, они достигли перекрестка, от которого во все стороны расходились переулки. Это слабо освещенное место граничило с трущобами, а также служило домом для некоторых криминальных гильдий.
— Здесь разделимся, — сказал Энкрид, стоявший рядом.
— Здесь? — спросила Аиша.
— Здесь, — подтвердил Энкрид.
— Почему?
— Объясню по ходу дела.
— Аиша, ты со мной. Рагна, ты с Дунбакелом. Джаксен и Рем... разделитесь.
Ей не потребовалось много времени, чтобы понять. Оставить этих двоих вместе означало бы навлечь на себя проблемы. Даже после нескольких дней, проведенных с ними, она была в этом уверена.
Рагна мог заблудиться, даже гуляя по особняку.
— Если кто-то потеряется, он идиот, дурак, кретин! — пропел Рагна странные слова на столь же странный мотив и зашагал в один из переулков.
— Что ж.
Энкрид двинулся первым, шагнув в темноту переулка. Он ухватился за край стены и без усилий взобрался наверх, несмотря на то что некоторые крыши были не более чем грубой плетеной соломой и деревом, в то время как другие были покрыты прочной штукатуркой.
В укрепленном городе жилые районы обычно были плотно прижаты друг к другу, если только это не был элитный район.
Крыши домов располагались так близко, что, имея хорошее чувство равновесия, можно было свободно перемещаться по ним.
Некоторые здания были выше других, падение с них могло сломать кости, но Энкрид не забирался на такую высоту. Он просто обосновался на прочной крыше.
— Почему именно здесь? — снова спросила Аиша, заинтригованная.
Это не было ее обязанностью как Рыцаря, и она не давала такой клятвы, но задание оставалось заданием. Успех был предпочтительнее неудачи — на кону стояли жизни, и обеспечение безопасности граждан было превыше всего. Для этого ей нужны были ответы, чтобы действовать эффективно.
— Понимание их повадок облегчает задачу их вычисления, — пояснил Энкрид, продолжая свои рассуждения. Аиша кивнула, даже не осознавая этого.
— Они появляются только в лунные ночи, что предполагает нечто вроде неконтролируемого безумия.
В этом был смысл. Подобно безумию, это было неуправляемо, а его неконтролируемая природа оставляла следы.
— Если бы они могли полностью контролировать себя, они бы не вызывали такого переполоха.
Это тоже имело смысл.
Если бы Аише самой пришлось тайно убить кого-то, что бы она сделала?
Она бы выбрала цель, изучила ее перемещения и нанесла удар в уединенном месте. Даже не прибегая к техникам убийства, это был бы самый простой способ.
Все жертвы до сих пор, за исключением одного священника, были простолюдинами — один в трущобах, трое в жилых районах.
Энкрид поделился этой информацией с ней, основываясь на тщательном расследовании.
— Дождь, который шел несколько дней, вероятно, усилил их безумие, и если на них влияет лунный свет, то полнолуние должно разжечь в них сильные желания.
Это был не безупречный вывод, но вполне правдоподобный.
— Если бы я был подвержен такому безумию и осознавал это, я бы постарался исполнить свои желания как можно дальше от собственного жилища.
Это означало, что Энкрид уже сузил местоположение подозреваемого.
«Область, наиболее удаленная от жилых кварталов трущоб?»
Взгляд Аиши инстинктивно устремился к центру города, за лунный свет. Внутренняя городская стена отмечала место, где стоял королевский дворец. Поблизости жили дворяне, которые не могли оставаться на территории дворца.
— Неконтролируемые желания вызвали бы переполох, поэтому им нужно было отвести от себя подозрения.
Энкрид завершил свое объяснение, и Аиша приняла его с мурашками по коже.
— Когда ты всё это понял?
— Я бродил по городу последние несколько дней, собирая по крупицам то, что слышал.
Почему этот камень, истоптанный и затвердевший, оказался еще и таким острым?
Глаза Аиши наполнились удивлением и восхищением, когда Энкрид небрежно отвел взгляд.
Он просто собирал информацию во время походов на рынок — крупицы от торговцев, стражников, дровосеков и даже бардов.
Аиша этого не замечала, потому что не обращала внимания.
Если бы она действительно была вовлечена в это дело, она, возможно, узнала бы столько же, но она не потрудилась задуматься, сколько было простолюдинов и жертв.
Смерть оруженосца побудила младшего рыцаря к действию, но королевский дворец был слишком занят внутренними конфликтами, чтобы рассматривать Лунного Зверя как нечто большее, чем второстепенную проблему.
Энкрид предположил, что никто не проведет должного расследования, и взял на себя обязанность раскрыть правду.
От первой жертвы до растущего числа погибших он собирал детали по крупицам, опираясь на слухи, которые распространялись со скоростью лесного пожара.
Торговец фруктами, кузнец, охранник игрока, дровосек, поэт, библиотекарь, трактирная служанка, эскорт знатного лица — их слова были сплетены в гобелен дедукций.
Показания монаха оказались решающими.
— Существо было в одежде — в пальто, которое выглядело довольно дорого. Оно полностью проигнорировало меня и направилось прямо к священнику, хотя лунный свет светил ему в спину.
Это указывало на существо, движимое жаждой крови, но способное принимать рациональные решения. Предсказывать его движения стало легче.
В отличие от зверей или монстров, которые действовали инстинктивно, у людей был разум. Если подозреваемый думал и двигался намеренно, эти мысли можно было уловить.
«Сначала нейтрализовать священную угрозу, затем посеять хаос подальше от своей территории».
Было маловероятно, что человек, превратившийся в монстра, украл и надел дорогое пальто. Более правдоподобно, что он носил его заранее.
Судя по тому, как внезапно прекратились слухи, скорее всего, перед превращением он полностью разделся.
Джаксен подозревал Ликантропа.
Энкрид пришел к схожему выводу.
И тут…
Раздался скорбный звук, напоминавший крик ночной птицы.
Он донесся со стороны, куда ранее ушел Рагна.
— Пошли, — сказал Энкрид, наконец сдвигаясь с места. Аиша последовала за ним по пятам.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8942574
Готово:
