Рыцари «Алого Плаща» гордятся тремя прославленными Рыцарями, каждый из которых командует отрядом, названным его именем, что является свидетельством их беспрецедентного престижа. Однако рыцарский Орден не может процветать, имея всего трех Рыцарей.
Истинный костяк Ордена – это его оруженосцы – их более двадцати, если быть точным. Из них менее пяти оставалось расквартировано в столице.
Кроме того, хотя учеников было более пятидесяти, в городе осталось менее десяти.
[[ПЕР.] Система рангов Рыцарей, по-видимому, следующая: рыцарь-оруженосец → младший рыцарь/рыцарь-стажер/рыцарь-ученик → Рыцарь]
По крайней мере, так это описывала Аиша.
— Тем не менее, есть и другие, чьи навыки не уступают оруженосцам. Капитан стражи вышел из рыцарского Ордена, и есть знаменитые телохранители-близнецы, служащие маркизу.
— Близнецы, говоришь? — прервал ее Энкрид, заинтригованный.
— Ты встречался с маркизом Окто, верно? Да, разнояйцевые близнецы. Они не похожи друг на друга. Я сама была удивлена, когда услышала, что они близнецы.
В глазах Эндрю поведение Аиши было освежающе непритязательным.
Ее оранжевые волосы, слегка секущиеся на кончиках, казалось, лишь усиливали ее живой дух.
«Непритязательная и живая – беззаботная деревенская девушка», – мысленно отметил Эндрю.
По красоте ее, возможно, превосходили Эстер, маг, или Кин Байсар. Но Аиша обладала очарованием, способным легко пленить многих мужчин.
«Такое живое обаяние... перед ним невозможно устоять», — подумал он.
Она источала доступное тепло, устраняя любую воображаемую дистанцию своей естественной дружелюбностью. Слово «раскованная» сразу пришло на ум.
Она с легкостью присоединилась к ним за обеденным столом, ела и пила так, словно была здесь много лет.
— Передай хлеб, пожалуйста.
Что удивительно? Даже Рем и остальные относились к ней без каких-либо оговорок.
И это несмотря на то, что она была оруженосцем престижных Рыцарей «Алого Плаща».
Эндрю тем временем изо всех сил пытался приспособиться, но в конце концов отбросил всякую серьезность.
«Какой в этом смысл?»
Всякий раз, когда дело касалось Энкрида, события редко поддавались логическому объяснению.
Это ничем не отличалось от их первой совместной миссии.
Тогда тоже все казалось невероятным.
«Он вел себя так, будто точно знал расположение врага в зарослях. А затем поджег их палатки прямо посреди боя. Только потом я понял: этот парень действует на совершенно ином уровне».
Теперь, хотя масштаб и ставки выросли, динамика оставалась прежней. Эндрю смирился с этой реальностью.
— Держи.
Аиша небрежно отрезала ломтик круглого хлеба и бросила его. Рем поймал его на лету, намазал мармеладом и откусил.
Рагна же нарезал соленую ветчину и обрезал корку, чтобы съесть только мягкую мякоть хлеба.
— Привереда, — заметил Рем, увидев это.
— Если тебе не терпится подраться, после того как ты увидел ее в действии, придержи коней. Мы едим. Дикарь, — парировал Рагна, не моргнув глазом.
— Не «ее». Я Аиша, — вмешалась Аиша, подняв руку.
— Ах, точно. Аиша, — естественно поправился Рагна. Аиша даже поблагодарила Эндрю, хозяина особняка, за гостеприимство.
Конечно, «гостеприимство» было не совсем подходящим словом – она просто ворвалась, провела спарринг и присоединилась к ним за едой.
— Вы слишком добры, — вежливо ответил Эндрю, стараясь, чтобы она не почувствовала себя неловко.
— Он больше в моем вкусе, — сказала Аиша, указывая на Джаксена.
— Большинство женщин так говорят, но не позволяй этому обмануть себя. Он повидал больше женщин, чем ты можешь сосчитать, — усмехнулся Рем.
— Они все просто друзья, — на этот раз Джаксен ответил мягко и безмятежно.
Аиша посмотрела на него и подумала: «Да, он, вероятно, действительно привлекает много женщин».
Она не была им очарована или чем-то в этом роде; это было просто наблюдение.
Затем ее взгляд переместился на Энкрида, который жевал хлеб за столом напротив.
Он был поразителен – редкий тип человека.
— У меня тоже не так много подруг, — заметил Энкрид, почувствовав ее взгляд.
— Я не спрашивала.
— Ах. Поспаррингуем после этого?
Аиша рефлекторно кивнула.
— Давай сначала доедим.
За едой она думала о текущей задаче. Она здесь не просто для общения.
— Нам все еще нужно разобраться с «Лунным Зверем».
— О, у него уже есть имя?
— Ну, оно появляется только при лунном свете.
Не все в столице были идиотами.
Им удалось определить внешний вид существа, его местонахождение и время появления.
Слушая объяснение, Энкрид спросил:
— Тогда почему с ним до сих пор не разобрались?
В конце концов, в столице оставалось пять оруженосцев, не говоря уже об учениках и стражниках.
Это была столица целого государства. Неужели здесь не нашлось достаточно способных людей, чтобы справиться с такой проблемой?
Конечно, в столице было много способных людей. И все же «Лунный Зверь» ускользнул от них.
Эта неудача была вызвана несколькими причинами.
Первая – недооценка противника.
Вторая – нежелание тех, кто не входил в рыцарский Орден, раскрывать свою полную силу.
— Все слишком заняты охраной собственной шкуры. Впрочем, их нельзя винить, — откровенно сказала Аиша.
— Один оруженосец уже пал от его лап. Он тяжело ранен. Выживет ли... что ж, посмотрим.
Тот факт, что оруженосец – один из представителей элиты, готовящейся стать Рыцарем, – был повержен, красноречиво говорил об опасности «Лунного Зверя».
— А как насчет жреца?
Даже если кто-то был ранен, почему лечение оказалось недостаточным?
Оруженосец – это символ таланта, выбранный среди тысяч благодаря своему потенциалу. Рыцари были воплощением воинского мастерства, а рыцарский Орден олицетворял вершину подготовки для вступления в их ряды.
Естественно, оруженосцы получали превосходное лечение. Не просто хорошее – исключительное. Им выделяли личных поваров, предоставляли доступ к молитвам жрецов и благословениям святых сил, способных исцелить даже тяжелейшие раны.
Даже если травма не могла быть полностью излечена, состояние оруженосцев должно было быть хотя бы стабилизировано.
— Видишь ли, все жрецы в столице сейчас в отъезде. А жрец королевского двора не может сейчас использовать божественную силу по... определенным причинам.
Энкрид вспомнил о храмах, которые видел, когда гулял по столице.
Они были там – несколько, если быть точным.
Наурилия не преследовала религию, поэтому столица могла похвастаться множеством храмов, хотя это и не был такой священный город, как Легион.
И все же не осталось ни одного жреца, способного использовать божественную силу?
— Не совсем. Просто жрецы, которые могли использовать божественную силу, ушли. Одна из них пала жертвой зверя в самом начале.
Когда «Лунный Зверь» только появился, реакция была медленной.
Он напал на жрицу, настроенную на божественную силу, и атака оставила ее едва цепляющейся за жизнь. Она была еще жива, но едва-едва, борясь за каждый прожитый день.
Что касается других жрецов, способных применять божественную силу, большинство было отправлено на границы.
— В конце концов, божественная сила – редкость.
Сейчас королевский целитель делал все возможное, используя алхимические зелья и другие средства.
— Они не умрут, — твердо сказала Аиша, в ее голосе звучала решимость.
— Мы его достанем, — добавил Рем, придавая ее решимости веса, словно это было самым естественным делом в мире. А почему бы и нет? Для Рема такая охота была рутиной.
— Спасибо. Рем, верно?
Энкрид обнаружил, что его самого тихо удивляет поведение Аиши.
Была ли она всегда такой общительной? Раньше у них не было много времени на разговоры, но ее нынешняя открытость была неожиданной.
— Сегодня снова пасмурно, — заметил Джаксен своим обычным отстраненным тоном.
И он был прав.
Сегодня луна снова не будет видна.
Конечно, «Лунный Зверь» появлялся не всегда, даже когда светила луна.
Почему так?
Это был вопрос, над которым стоило задуматься – вопрос, который мог привести к определенным теориям, если приложить достаточно усилий.
— В общем, оно убило оруженосца и сбежало. Один оруженосец преследовал его, но не смог угнаться. Зверь невероятно быстр. Попытка преследовать его в лоб не сработает, — объяснила Аиша.
— Почему же Орден Рыцарей не вмешался?
Почти закончив трапезу, Энкрид начал убирать свою тарелку, когда подошла горничная, чтобы подать чай.
Аиша откусила половинку абрикоса и поморщилась.
— Слишком кислый? — спросил Энкрид.
— Да. В общем, почему Орден не принял мер?
— Очевидно, ситуация во дворце, — ответила она, покачав головой.
— Мы служим королеве, — продолжила она.
Рыцари не могли полностью оставить охрану дворца Королевской страже. Трон должен быть защищен.
— А ты?
— С разрешения маркиза нескольких оруженосцев можно легко переназначить. Этот человек вынашивает столько замыслов, что у него, по сути, потроха гидры, — сказала Аиша с сухим смешком.
Эндрю многозначительно взглянул на Энкрида, как бы говоря: «Видишь? Все его так называют».
Энкрид слегка кивнул.
С самого начала было очевидно, что маркиз – не тот человек, который легко раскрывает свои карты.
Но какое это имело значение?
Важно было то, что «Лунный Зверь» был связан с «Чёрным Клинком», и найти его лидера было приоритетной задачей.
«Это заклятый враг Джаксена», — подумал Энкрид.
Поимка – или убийство – «Лунного Зверя» были необходимы по нескольким причинам.
Во-первых, это был шаг к обнаружению лидера «Чёрного Клинка».
Во-вторых, это защитило бы тех, кто страдает.
В-третьих, это было частью просьбы маркиза.
Был ли маркиз гидрой или детородным органом какого-то другого хитрого существа, это не меняло сути поставленной задачи.
— Значит ли это, что ты освободишься к завтрашнему дню? — спросил Энкрид. Им нужна была луна, чтобы быть в боевой готовности.
Если только облака не разойдутся внезапно ночью, Аиша мало что могла сделать.
— Да.
— И?
— Давай еще поспаррингуем, — сказала она, и ее глаза горели страстью.
Энкрид тоже хотел снова скрестить с ней свой меч.
— Я хочу сразиться со всеми вами.
Огонь Аиши вспыхнул еще сильнее. Если бы это увидел Шинар, он бы, вероятно, захотел немедленно потушить это пламя.
Рем и Рагна ответили на этот пыл.
— Звучит неплохо.
— В любое время.
Ни один из них не был тем, кто избегает вызова.
— Пожалуйста, не втягивайте меня в это, — покачал головой Джаксен.
— Я тоже присоединюсь, — произнес Дунбакел, его голос был ниже обычного.
— Отлично! — восторженно воскликнула Аиша и выбежала на улицу.
Спарринг вот-вот должен был начаться.
Все двинулись с места. Эндрю присоединился к ним.
Пять стажеров, которые катались по земле сбоку, быстро стали зрителями, когда начался спарринг.
Даже Мак нашел время, чтобы посмотреть.
Это был спарринг двух рыцарей-оруженосцев.
Пропустить такое было бы упущением.
Конечно, просто наблюдение не позволило бы им немедленно стать лучше.
Но, наблюдая, они могли на собственном опыте ощутить плоды своего воображения. Это имело огромное значение.
Для них это считалось удачей.
Энкрид серьезно относился ко всему.
Аиша, взволнованная как никогда, спарринговала, ела, пила и даже заняла себе комнату в особняке.
Погода становилась пасмурной, и в конце концов хлынул дождь.
Какое-то время казалось, что лунного света будет не видно.
Тем временем Энкрид узнавал все больше и больше.
— Эй, все младшие рыцари сражаются одинаково? Все Рыцари сражаются одинаково? Все наемники были одинаковы? А как насчет солдатских рангов в Наурилии? То, что кто-то является солдатом низкого ранга, не означает, что они все одинаковы.
Нет, они разные.
Даже среди солдат низкого и среднего ранга были очевидны различия в навыках.
Разрыв становился еще более заметным по мере их продвижения к высшим рангам.
— Когда дело доходит до рыцарей-оруженосцев, тут существенная разница. И я нахожусь где-то посередине.
Ее талант был признан, но по уровню мастерства она была середнячком.
— Среди рыцарей-оруженосцев есть те, кто слаб и едва может нанести несколько ударов, но есть и те, кто способен конкурировать с Рыцарями.
Глаза Аиши сверкали, пока она говорила. Казалось, она говорила, что не остановится, а продолжит двигаться вперед.
— Понятно. Я этого не знал.
Это было слишком далеко и слишком высоко, чтобы увидеть это ясно.
Только поднявшись наверх, можно было увидеть эти различия.
Например, Эндрю считал Аишу, Энкрида, Рема и Рагну монстрами одного типа.
Однако во время спарринга Аиша ни разу не выиграла ни у Рема, ни у Рагны.
Когда Рем и Рагна сражались друг против друга, Рем ни разу не победил Рагну.
Что касается Энкрида...
«Правильно ли настаивать на использовании длинного меча, чтобы сломать «Иллюзорный Клинок»?»
Аиша постоянно побеждала его.
Энкрид решил, что победить ее в спарринге будет сложно.
«Иллюзорный Клинок».
Он знал, что это была за техника.
Путем размышлений и повторений он понял, как она работает. Она создавала иллюзии и мешала противнику видеть. Она искажала восприятие дистанции. И добавляла к этому скорость.
Нет, дело было не только в скорости.
Были моменты, когда он пытался атаковать, нацеливаясь на эту скорость, но получал отпор от ее обманчивой техники.
Скрытый внутри «Иллюзорного Клинка» был меч, который мог выскочить непредсказуемо.
Это само по себе было формой обмана.
Это был образ того, как она овладела «Иллюзорным Клинком» и использовала его как оружие.
Энкрид улыбнулся, увидев это. Чем труднее, тем сильнее его мотивация. В этом была суть Энкрида.
Дождь лил четыре дня.
Размышления, обдумывание.
Спарринги, тренировки.
К концу четвертого дня небо прояснилось.
Они валялись в грязи, спарринговали, мылись и болтали.
Обсуждая, как поймать «Лунного Зверя», Аиша сблизилась со всеми.
— Ух ты, маг? Это потрясающе.
У нее даже не возникло проблем с Эстер.
— Это твоя работа? Что у тебя с глазами? Ты понимаешь, что я говорю?
Она даже обменялась приветствиями с косоглавой лошадью.
Она была не просто дружелюбна; казалось, это было ее специализацией.
Энкрид время от времени слышал ее истории.
— Я из простолюдинов. Типичная история. Взяла меч случайно, когда была маленькой. Осознала свой талант.
— У меня есть еще одно желание, помимо того, чтобы стать Рыцарем.
— Это не то, о чем стоит говорить. Ты какой-то странный. У тебя есть способность заставлять людей терять бдительность.
На четвертый день, незадолго до заката, был уже поздний вечер.
— Взойдет полная луна, — сказал Джаксен.
Небо перед закатом. Посреди тренировочной площадки Энкрид посмотрел вверх. Небо было чистым, ни облачка.
Это была круглая форма полной луны.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8942573
Готово:
