В пяти шагах от Кранга настороженно стоял телохранитель с хлыстом, осматривая окрестности. Рядом с ним находился другой воин — лысый мускулистый мужчина. Он стоял позади Кранга, повернувшись спиной, словно статуя, и излучал ауру силы.
Энкрид отметил их прекрасно тренированную стать и невольно подумал об Эндрю, который, вероятно, сейчас кривился внутри банкетного зала. Эндрю жаловался, что его присутствие на таких собраниях оставалось совершенно незамеченным. Если даже гуль мог вызвать презрение или гримасу, то к Эндрю относились с полнейшим равнодушием.
Барон низкого ранга и без связей никому не был интересен. Даже дворецкий при входе открыто проигнорировал его.
— Барон Эндрю Гарднер? Вы уверены, что пришли по адресу? — спросил дворецкий, даже не потрудившись соблюсти вежливость.
Эндрю внутренне вздохнул, но ответил с размеренным спокойствием:
— Почему? Мне сюда нельзя?
— Ваше приглашение?
— Должно быть, оно затерялось в спешке сборов.
— ...Хорошо, можете входить, — с видимым неудовольствием и неохотой разрешил дворецкий.
Эндрю вошёл внутрь, но Энкрида, присутствовавшего в качестве его телохранителя, не пустили. Не то чтобы Энкрид сильно заботился о самой вечеринке — у него были другие приоритеты. Изначально он сопровождал Эндрю в надежде на неожиданную стычку, вроде очередного таинственного предупреждения от потенциального убийцы, но эта надежда оказалась напрасной.
Вместо этого Энкрид в конце концов столкнулся лицом к лицу с Крангом, который ответил на его вопрос единственным словом:
— Рыцари.
Кранг на мгновение умолк, его взгляд был ровным и невозмутимым, прежде чем он продолжил:
— Почему граф Молсан осмеливается вести себя как король на границе и остается безнаказанным? Это был первый вопрос, который я себе задал.
С тех пор Кранг нашёл ответ и теперь поделился им с Энкридом.
— Ты ведь знаешь о южном государстве, Лихин-Штеттен, верно?
Его тон был непринуждённым, словно он рекомендовал популярную таверну. Окружающая обстановка — холодный вечер, старая скамейка и слабое мерцание насекомых, напоминающих светлячков, — резко контрастировала с серьёзностью его слов.
— Мы воюем с Лихин-Штеттеном уже семь лет, но нас ни разу не смогли легко подавить. Как ты думаешь, почему?
— Потому что южные лорды искусно обороняются?
— Тогда почему граница была так легко прорвана во время недавних восстаний монстров?
— Так в чём же причина?
— Два Рыцаря. Сэр Сайпресс и ещё один Рыцарь держат оборону, — объяснил Кранг.
Военная мощь южного государства объективно превосходит Наурилию, но эти два Рыцаря совершили почти чудесный подвиг, сдерживая захватчиков. Без них передовые линии давно бы пали.
— Я видел это своими глазами, — продолжил Кранг. — Эти два Рыцаря творили чудеса. Если бы они покинули свои посты, юг рухнул бы уже завтра.
Кранг толкнул ногой вросший в землю камень, и Энкрид начал понимать:
— Рыцари связаны, — произнес он.
— Не только Рыцари, — подтвердил Кранг.
Королевство направило все свои ресурсы на защиту передовых позиций. Два Рыцаря стояли на южной границе, и вместе с ними — части рыцарского ордена. Без их присутствия война с Лихин-Штеттеном обернулась бы катастрофой.
— А третий Рыцарь? — спросил Энкрид.
— На восточных землях угрожает колония монстров, — раскрыл Кранг, его тон не изменился, хотя он выдавал секрет высшего порядка. — Тот Рыцарь занимается ими.
Об этом Энкрид даже не слышал.
— И дело не только в монстрах, — добавил Кранг. — Король Наёмников Востока тоже ждёт своего часа. Часть рыцарского ордена была отправлена туда для устранения угроз.
Даже во время последнего конфликта Наурилии с Аспеном лишь одному Рыцарю едва удалось присоединиться к полю битвы. Тогда стратегия королевства заключалась не в решительной победе, а в быстром ударе и отступлении. Почему?
— Потому что они не могли позволить себе долгое отсутствие, — понял Энкрид.
Отсутствие Рыцаря на основном посту могло обернуться катастрофой в другом месте. Рыцари были не просто символами воинской доблести; они были критически важны для поддержания хрупкой стабильности королевства.
Всё казалось правдоподобным.
Всё обретало смысл: отсутствие Рыцарей и то, что лишь немногие из них остались во дворце.
И всё это было прекрасной возможностью для тех, кто таил амбиции и мечтал о восстании.
«Даже Королевская Гвардия стала частью фракций».
Дворцовая стража и их капитан — все они были такими же.
Каждый должен был выбрать сторону.
Реальность и факты переплелись, рассказывая одну связную историю.
Почему всё так идеально сошлось?
Почему почва была так хорошо подготовлена для тех, кто мечтает о восстании? Почему им была предоставлена возможность действовать?
Инстинкты Энкрида обострились благодаря его исключительной осведомлённости.
Даже без сражения его сосредоточенность и чувства обострились.
В своём беспокойном разуме он пришёл к единственному выводу.
Что Кранг выиграл от всего этого?
Зачем он приехал во дворец и поднял шум?
С момента его «Прибытия» фракции знати вели себя так, словно у них под ногами загорелась земля.
Они немедленно начали склоняться на ту сторону, которая требовала, чтобы наследник отказался от трона.
Он и сам приобрёл немалую силу. Все знали, что Маркус из Центрального Полюса перешёл на его сторону.
Спешка порождала действие. Именно так поступили фракции знати.
Если присмотреться, то фракции знати тоже подавали сигналы о том, на чьей они стороне.
В ситуации, когда необходимо было выбрать сторону, бездействие означало бы исключение из игры.
Было ясно, что они должны заявить о своей позиции.
— Верно? — спросил Энкрид.
Впрочем, спрашивать дальше не было нужды. Кранг широко улыбнулся и ответил.
Эта улыбка выглядела такой невинной.
Она совсем не походила на улыбку того, у кого был такой сложный план.
Для некоторых это могла быть даже пугающая улыбка.
— Я как раз собирался тебе рассказать.
Он не собирался скрывать своих планов.
На самом деле, он, казалось, хотел, чтобы Энкрид это заметил.
Кранг поднялся, стряхнув пыль с колен. Вставая, он пнул камень, который отлетел и закатился в тень.
— Мы собираем ненужное, чтобы затем от него избавиться. Вот почему. Нам нужна гражданская война.
Собрав мусор, его либо сжигают, либо закапывают. Гражданская война послужит этой цели. Именно это и подготавливалось.
Конечно, для этого требовалось, чтобы фракции знати были тихо изгнаны из дворца.
Кранг пришёл не для того, чтобы предотвратить гражданскую войну; он пришёл, чтобы её ускорить.
Нет, он намеревался идеально достичь своих собственных целей в ходе этого процесса.
Это означало подготовку сцены и тонкое разделение сторон.
Он планировал разделить то, что можно использовать, и то, что нельзя.
Основой для всего этого, естественно, должна была стать сила.
«Он намеренно вывел армию из дворца, чтобы отсеять тех, кто способен на предательство или дезертирство».
Таков был его вывод.
Энкрид тоже встал. Пришло время уходить. Он заметил Эндрю, который покидал особняк, выглядя совершенно измождённым.
Видя это, Энкрид спросил о второй причине, по которой он сюда пришёл:
— Ты знаешь, кто возглавляет «Чёрный Клинок»?
Лидер бандитов, обосновавшихся во дворце, был членом «Чёрной Лилии».
Это было всё, что удалось выяснить Джаксену.
Однако, казалось, лидер очень хорошо умел скрываться, что затрудняло его выслеживание.
Тем временем появился контракт на убийство, возможно, связанный с каким-то альянсом убийц.
— ...Возможно, это совпадение, но наши цели совпадают. Прямо сейчас самая большая проблема для меня — это тот человек. Я пришлю тебе необходимую информацию, так что подумай об этом. Я тоже пытаюсь его найти.
Энкрид кивнул. Цель погони за Крангом и встречи с ним была достигнута.
Его любопытство было удовлетворено, и он заручился обещанием помощи.
В тот момент Энкрид сделал свой выбор.
— Ох, Энки. Ты не думаешь о том, чтобы стать моим Рыцарем?
Внезапно спросил Кранг, поворачиваясь, чтобы уйти.
— Что?
— Ты не похож на того, кто удовлетворится ролью чьего-то Рыцаря. Впрочем, это всего лишь моё мнение, — сказал Кранг. Невинная улыбка вернулась на его лицо, когда он отвернулся и пошёл прочь, демонстрируя вид, будто ответ не имел значения.
Энкрид не придал этому особого значения.
Он был сосредоточен на значении титула Рыцаря.
Стать чьим-то Рыцарем даже не приходило ему в голову.
Сейчас это было неважно.
Важно было то, что Кранг занимался разделением союзников и врагов.
Вот почему он подготовил сцену. Он сообщил о своих намерениях всей знати через действие.
Конечно, лишь немногие из дворян осознают его скрытые замыслы.
Но даже если они заметят, они не смогут их игнорировать.
Кранг обратился ко всем дворянам.
Без Рыцарей и без рыцарского ордена они могли бесчинствовать во дворце.
Эффект был очевиден.
Все собирали личных солдат, мечтая свергнуть королевскую семью или плетя интриги.
Граф Молсан даже осмелился претендовать на титул некоего отдалённого короля.
Внутри дворца всё больше и больше амбициозных личностей появлялось без всяких колебаний.
«Переживут ли они всё это?»
На мгновение Энкрида охватило беспокойство.
В такой ситуации самым опасным человеком был Кранг.
Внезапное появление того, кто претендовал на трон, было как заноза в боку у всех.
Воспринимать будущее так, словно становление королём было предрешено, в таких обстоятельствах показывало разницу в характере.
Энкрид быстро отбросил промелькнувшее беспокойство.
Любой, чей ум достаточно остёр, чтобы разработать такой план, подумал бы и о собственном выживании.
В конце концов, вся эта ситуация была основана на силе.
Он не мог не задаться вопросом о силе, которую скрывал Кранг.
Он внезапно почувствовал любопытство увидеть её. Хотя, казалось маловероятным, что Кранг раскроет её сразу.
— Можно как-то прекратить присылать приглашения на вечеринки? Я от этого ужасно устал, — проворчал Эндрю, незаметно подобравшийся к Энкриду.
— Может, лучше тренировка? — спросил Энкрид.
Эндрю сразу замолчал. Что он мог сказать, когда перед ним стоял выбор между вечеринкой и тренировкой?
— Выбираю тренировку, — пробормотал Эндрю, вытирая пот со лба.
— Отлично, займёмся этим.
Погоня за вечеринками наконец закончилась. Энкрид, имея при себе Джаксена, уже оценил ситуацию, и, похоже, никто больше не собирался форсировать события.
До тех пор пока искра конфликта, зажжённая Крангом, не взорвётся, напряжение будет оставаться скрытым.
Тем временем он сосредоточится на поимке лидера «Чёрного Клинка», наблюдая за хаосом, который сеял Кранг, и, возможно, внося свою лепту.
Таков будет план.
Скоро они, возможно, столкнутся с неожиданным противником.
Неужели эти жадные до власти фракции действительно будут действовать, не думая о последствиях?
Слова без веса силы теряли свою власть в нынешнем королевском дворце.
Ситуация превратилась в ту, где закон — это сила.
Разве не говорили, что городская стража весьма устрашающа?
— Пошли. Время тренироваться, — с решимостью, стиснув зубы, произнес Эндрю. Энкрид последовал его примеру.
Они вернулись в особняк, и уже на следующее утро Энкрид ждал гостя.
— Поговаривают, ты действительно здесь, в столице, — сказала женщина.
Кин Байсар, самая красивая женщина в столице, согласно слухам.
Энкрид в это время орудовал алебардой, и пот капал, пока он размахивал оружием.
Учиться обращаться с разными видами оружия было так же важно, как и встречаться с реальным противником, как учил его Рем.
Действительно, это оказывалось полезным. Он тренировался с алебардой, по рукояти которой, которую он держал одной рукой, стекал пот. Так он поприветствовал гостью.
— Вижу, твоя манера приветствия не изменилась.
— Кажется, ты не одна, — сказал Энкрид. Он ненадолго опустил алебарду и повернулся, и мокрая от пота тренировочная одежда прилипла к его коже.
Его мускулы были хорошо видны, и Кин подумала о том, чтобы слегка прикоснуться к ним, когда говорила:
— Да, кое-кто пришёл тебя увидеть. Не хочешь привести себя в порядок и поприветствовать его как положено?
За пределами особняка чувствовалась неоспоримая атмосфера.
Было ясно, что присутствует кто-то грозный.
Хотя он не источал опасной энергии, его присутствие было несомненным. Тот факт, что он мог дать почувствовать своё присутствие таким образом, предполагал одно: по меньшей мере, это был Рыцарь.
— Разве обязательно наряжаться, чтобы встретиться со стариком? — прервал их голос, когда в особняк вошёл дворянин. Его седые волосы выдавали пожилой возраст, но в его шагах чувствовалась скрытая сила.
Его походка была мощной.
С его появлением атмосфера изменилась, и даже Эндрю выступил вперёд.
— Чем обязаны такой чести? — спросил он, выглядя озадаченным.
Среди знати королевства ближе всех к королеве была Байсар. Что касается военной мощи, то, не считая рыцарских орденов, самым сильным был граф Молсан.
Но если бы вы спросили граждан и другую знать, кто олицетворяет саму суть благородства, ответ был бы иным. Это человек, который вызывал уважение как в своих владениях — благодаря доброте и чёткому руководству, — так и за их пределами, оставаясь нейтральным и избегая фракционности, он завоевал всеобщее восхищение. Он был одним из пяти великих домов, человеком с крупнейшими земельными владениями в королевстве и наставником королевы.
Маркиз Окто.
Он был четвёртым столпом власти королевства.
На первый взгляд он казался дедушкой, который глубоко погружён в шахматы.
Маркиз заговорил, входя:
— Я пришёл как гость, но если я не вовремя, дайте знать. Я не хочу причинять неудобства.
Эндрю покачал головой:
— Ни в коем случае. И хотя это скромный особняк, если пожелаете, можете остаться.
Тот факт, что даже Эндрю выказывал ему уважение, говорил о безупречной репутации Маркиза. У Энкрида сложилось то же впечатление. Он отличался от других дворян. Человек, который многого добился благодаря собственным заслугам.
Но это не означало, что он был слаб.
Охранники позади него излучали определённое присутствие.
Энкрид отметил, что даже каменный стол на тренировочной площадке не ускользнул от их взгляда.
— Продолжайте, чем вы занимались. Поскольку я пришёл неожиданно, я подожду, — сказал Маркиз.
— Маркиз, — произнесла Кин, кивнув. Она жестом пригласила его присесть.
Энкрид кивнул.
Это не было формальным обязательством ждать, но уважение его желания казалось правильным поступком.
Это не было битвой воли.
Однако давление со стороны охранников позади Маркиза слегка усилилось.
Энкрид счёл это захватывающим.
Двое охранников позади него выглядели так, словно могли напасть в любой момент.
— Кто здесь?
Естественно, сзади Энкрида раздался ответ. Рем, выступая вперёд, произнёс это, а Рагна бросил на него взгляд с того места, где сидел.
Джаксен уже занял позицию у стены возле входа, а Данбакель и Эстер подошли и встали рядом с Энкридом.
Все они сами по себе были грозными противниками.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8942569
Готово:
