— Как думаешь, они попытаются прибегнуть к Яду или другим уловкам?
Вопрос этот Энкрид задал на рассвете следующего дня.
Джаксен, услышав его, покачал головой.
Сейчас он вновь был самим собой — отстраненным, безразличным, с невозмутимым выражением лица и манерой держаться. Однако в его тоне все же чувствовался слабый оттенок убийственного намерения.
— Они не будут повторять ту же тактику.
Голос его был холоден, как осколок льда, извлеченный из ледника. В нем слышалась нотка презрения, адресованная тем, кто плел интриги в его отсутствие.
Появившаяся было ледяная ухмылка исчезла так же быстро, сменившись его типичным бесстрастным, отстраненным выражением — настолько безразличным, что даже укол Иглой не заставил бы его вздрогнуть.
— Ты говоришь, что проследишь, чтобы они не смогли, — сказал Энкрид.
Джаксен небрежно кивнул, и этого было достаточно.
Как и ожидалось, день прошел без происшествий. Те, кто накануне присылал предупреждение, больше не появлялись.
Неужели они могли вернуться всего через день?
Нет, даже если бы прошло два или три дня, они, скорее всего, не появились бы. Те, кто пришел, когда он был один, избегали бы приближаться, когда группа собрана.
Энкрид провел еще один день в тренировках.
Он тренировался без лишних размышлений, жестоко изматывая Эндрю и пятерых курсантов.
— Пощадите меня, — бессознательно пробормотал один из курсантов.
— Конечно, — искренне ответил Энкрид. — Один сегодняшний взмах клинка спасет тебе жизнь завтра.
Его искренний ответ заслужил аплодисменты Дунбакел.
— Отличная цитата.
— Это не цитата, а заявление о том, что он игнорирует твое нытье, тупая звероженщина, — возразил Рем, критикуя Дунбакел.
Их перепалка едва ли дошла до слуха Энкрида. Он намеренно говорил тихо, чтобы курсанты не слышали. Рем, понимая, почему Энкрид так говорит, тоже понизил голос.
«Они уже молят о пощаде?»
«Думаю, я могу давить на них сильнее», — подумал Энкрид.
Он хотел, чтобы они вложили в свои клинки каждый грамм энергии. Его целью было не просто оправдать их ожидания, а сохранить им жизнь, несмотря ни на что.
Насколько Энкрид мог судить, силы Гарднера составляли всего семь человек: Эндрю, Мак и пятеро курсантов.
Эндрю был единственным, кто приносил хоть какую-то пользу.
«И это лучшее, что он может сделать в этой ситуации?»
Если бы произошло что-то серьезное, они бы погибли. Энкрид не хотел бездействовать и смотреть, как гибнет Эндрю, которого он знал.
При этом, его работа не заключалась в том, чтобы повсюду ходить за ними и служить щитом.
Лучшим решением было научить их защищаться.
В этом и заключалась вся цель этой изнурительной тренировки — закалить их, превратив в людей, которые не рухнут при первом же признаке угрозы.
Лучше было выступать в роли непоколебимой стены, чем тратить энергию на объяснения или крики. Когда слова не доходят, люди продолжают говорить и вести переговоры. Но с тем, кто не реагирует, таких попыток не предпринимают. Вместо этого они сосредоточатся исключительно на поставленной задаче.
Именно этого хотел Энкрид: видеть, как они маниакально концентрируются и борются с работой, которая перед ними.
Он сам поднялся со дна и понимал, какой образ мышления им необходимо выработать.
— Угх... — простонал курсант в отчаянии, и Энкрид почувствовал удовлетворение.
Рагна, наблюдая за происходящим, кивнул. Как всегда, Энкрид прилагал максимум усилий.
Он был тем же командиром, которого знал Рагна — надежным и непоколебимым.
Это приносило удовлетворение. Наблюдение за этим вновь разожгло мотивацию Рагны.
«Клинок...»
Рагна вскоре погрузился в собственный мир тренировок.
Тем временем Джаксен хранил молчание. За последние два дня он произнес лишь те слова, которыми отверг мысль о том, что враг повторит свою тактику.
Никто и сам не заговаривал с Джаксеном. Даже Эндрю находил его пугающим.
Для Мака он явно был за пределами допустимого собеседника.
Пятеро курсантов были слишком заняты попытками выжить.
Ни Рем, ни Рагна не утруждали себя общением с ним, каждый был занят своими задачами. Рем иногда заменял Энкрида, когда тот отлучался.
— Если кому-нибудь из вас удастся нанести мне удар, вы получите перерыв, — объявил Рем, знакомя курсантов с новой формой мучения. Ему это очень нравилось.
Рагна же тренировался в одиночестве, изредка бормоча: «Легкий, быстрый, тяжелый...». Было ясно, что он углубляется в теорию фехтования.
В этой динамике у Джаксена было достаточно места для безмолвного созерцания.
Сначала он думал о своей собственной задаче.
«Это игра в кошки-мышки?»
Судя по имеющимся данным, он определил цель для своей мести. Однако определить цель — это не то же самое, что найти ее.
Это будет непросто. Ему нужно было больше информации, чтобы раскрыть и докопаться до истины.
После практических соображений всплыл более фундаментальный вопрос.
«Правильный ли это путь?»
Дорога, которую он выбрал, не была дорогой «помощи» или альтруизма. Каков же правильный путь, истинный ответ? Почему он посвящал всю свою жизнь мести?
Если месть была целью, то приемлем ли этот метод?
«Удар», — эхом отдавались в его голове слова Энкрида.
Взгляд Джаксена переместился на Энкрида, предплечье которого было обмотано слоями бинтов. Дни становились теплее, рукава укоротились, и травма была видна.
Рана, которую скорее игнорировали, чем лечили, не гноилась и не ухудшалась. Она заживала — свидетельство собственного стилета Джаксена.
«Почему ты колеблешься? Начни с поиска этой причины. Подумай о том, почему», — говорил его наставник.
Джаксен следовал этим словам.
Колебание зарождалось внутри — это была неуверенность сердца. Смущенный разум приводил к тому, что его просто тащили за собой.
Знать почему означало сопротивляться влиянию.
Найти причину не означало, что нужно представить окончательный ответ.
Было много путей, и Джаксен выбрал один из них. Вместо того чтобы контролировать свои эмоции, он позволял им течь свободно.
Вместо того чтобы задаваться вопросом: «Все ли в порядке?» — он действовал. Просто действовал. Он двигался вперед, делая шаги навстречу результату.
Таков был образ мышления Энкрида, и Джаксен научился этому, наблюдая за ним.
Он вновь поймал себя на том, что восхищается стойкостью этого человека.
«Он не сдается только потому, что ему не хватает таланта».
Когда размышления не помогали, он пробовал. Когда отказывал разум, он использовал тело.
Он безжалостно использовал и то, и другое, бросаясь в бой — чистая борьба.
«С такими навыками тебе никогда не добиться успеха».
Критика и насмешки не сбивали его с толку. Он просто двигался вперед.
Внутренние терзания Джаксена распутались в простоту, подобно спутанной нити, выпрямленной в ровную линию.
На данный момент он решил следовать своим инстинктам, позволяя сердцу вести его.
Тем временем Рем, заявляя, что ему скучно, продолжал мучить пятерых курсантов.
Дунбакел, держа пару ятаганов, которые ей дал Энкрид, тренировалась неустанно, пока не привыкла к ним.
В какой-то момент она даже трансформировалась в звериную форму и вызвала Рагну на спарринг, но была наголову разбита.
Рагна чередовал практику владения мечом с лежанием на траве возле тренировочной площадки или казарм. Если его не вызывали на спарринг, он выглядел расслабленным.
Джаксен же часто покидал поместье, иногда в сопровождении Энкрида, но чаще всего один.
Когда они выходили вместе, то обычно посещали вечеринку.
Энкрид часто брал Эндрю в качестве своего эскорта.
Иногда он сталкивался со знакомыми лицами. Столица кишела людьми, каждый из которых боролся за свое место, поэтому такие встречи не были неожиданными.
— Ты, — сказал кто-то.
— Давненько не виделись, — ответил Энкрид.
Говорившим оказался инструктор, который преподавал фехтование во время предыдущего пребывания Энкрида в столице.
Человек этот не отличался особыми добродетелями.
«Значит, теперь он настоящий телохранитель знатного господина?»
Энкрид оглядел одежду, оружие и спутников этого человека, составив свое суждение.
— Ты действительно тот самый Энкрид? — усмехнулся бывший инструктор.
Некогда считавшийся умелым мечником, своей нынешней манерой он наводил на противоположные мысли.
Энкрид спокойно кивнул.
— Невероятно, — пробормотал мужчина, прежде чем что-то прошептать своим товарищам.
Из того, что Энкрид подслушал, они называли его мошенником.
Он проигнорировал это.
Эндрю, стоявший рядом, нахмурился.
— Может, стоит дать им отпор? — спросил Эндрю, готовый вмешаться.
— Пусть идут, — ответил Энкрид. Он не видел смысла затевать с ними драку.
Инструктор осклабился, глядя на Энкрида, его лицо было маслянистым, как запах сырой рыбы.
— О, конечно. Еще увидимся, — сказал мужчина, смеясь вместе со своими спутниками, пока они уходили. Он даже не был лидером этой группы.
Среди них не было никого, кто заслуживал бы особого внимания. Это была просто мимолетная встреча.
***
Лишь после нескольких посещений различных вечеринок Энкрид наконец встретил Кранга.
Кранг объяснил, как трудно ему было покинуть дворец.
— Кажется, каждый готов вытащить свой меч в любой момент, — сказал он.
Динамика внутри королевского дворца оставалась для Энкрида загадкой. Он лишь назвал самую влиятельную фигуру, о которой мог подумать.
Но это была ошибка.
Услышав это, Кранг улыбнулся и ответил:
— Тот, кто держит клинок у твоего горла, — это не какой-то пограничный дворянин, а кто-то из дворца.
Не дожидаясь, пока Энкрид спросит, кто это, Кранг охотно продолжил:
— Это тот парень, которого зовут виконт Мернес.
Судя по всему, этот человек объединил фракции внутри дворца, чтобы сформировать значительный властный блок.
Как рассказал Кранг, Мернес был соперником барона Бентры и фигурой с амбициями, отдельными от амбиций графа Молсана.
— И в самом деле, беспокойный друг. Он один из «Пяти Пальцев», — сказал Кранг, положив ладонь на скамейку и откинувшись назад, чтобы посмотреть на небо. Его непринужденная манера резко контрастировала с серьезностью его слов.
«Пять Пальцев» — это пять семей, поддерживающих королевский дворец.
Семья «Большого Пальца» — это маркизат Баисар. Семья «Указательного Пальца», семья Рашон, служила в армии на протяжении поколений. «Средний Палец» относился к графу Молсану, правителю приграничных территорий. «Безымянный Палец» занимался финансами королевства, которым в настоящее время управлял некто, известный как маркиз Окто. «Мизинец» была семья, которой поручали охрану дворца, хотя их имя оставалось неизвестным.
Примечательно, что ни одна из этих семей активно не поддерживала королеву. Они были слишком заняты своими интересами.
Кранг не стал утруждать себя объяснением всего этого; это не было необходимо. Он взглянул на Энкрида, заметив, что подобные детали, похоже, не вызывали у того любопытства.
Так зачем же Энкрид его разыскал?
Изначально внимание было приковано к Эндрю, который вошел на вечеринку как незваный гость. Но сплетни быстро переключились на его сопровождающих.
«Герой, рожденный в Пограничье».
«Всего лишь человек, окутанный преувеличенной репутацией».
Слухи утверждали, что те, кто знал прошлое Энкрида, часто отзывались о нем пренебрежительно, предполагая, что он посредственный воин, поддерживаемый подчиненными и опьяненный своей пустой славой.
«Неужели они не поверят, пока не увидят это сами?»
Было ли это высокомерием? Тщеславием? Или необходимостью защитить свою с трудом завоеванную репутацию?
«Ничего из этого».
Для Кранга они все были дураками.
Если они сомневались в его репутации, они могли бы проверить его под видом доброй воли. Если им это не нравилось, лучше было бы просто тихо наблюдать. Тем не менее некоторые невежественные дворяне не теряли времени, чтобы опорочить Энкрида.
«Им что, не хватает ума?»
Как такие придурки стали дворцовыми чиновниками? Среди тех, кто изо всех сил занимался принижением Энкрида, был начальник службы безопасности дворца — надзиратель всех стражников и командир королевских сил безопасности.
«Стоит ли мне радоваться этому?»
Стоит ли Крангу радоваться тому, что предполагаемый враг оказался дураком, или сокрушаться, что дворец, которым он, возможно, однажды будет править, наводнен некомпетентными людьми? Должен ли он винить королеву за то, что она правит такой нацией, или жалеть ее за то, что ей приходится иметь дело с такой ситуацией?
Конечно, внезапный рост внимания к Энкриду был обусловлен не только его способностями.
«Я бы хотела увидеть это лицо хоть раз».
«Говорят, он довольно красив?»
«Это было бы пиршеством для глаз».
Таково было любопытство знатных дам. По слухам, двое мужчин, сопровождавших Эндрю, затмили всех от входа в зал для вечеринок и до самого центра. Естественно, этими двумя были Энкрид и Джаксен.
Неудивительно, что завистливые дворяне были заняты распространением почти клеветнических сплетен об Энкриде. Зависть всегда была одним из самых сильных мотиваторов.
Некоторые дворяне даже желали ему смерти, и главный сотрудник службы безопасности был среди них.
Если бы Энкрид хоть раз обнажил свой меч в городе, силы безопасности, вероятно, были бы немедленно отправлены.
Кранг, погруженный в размышления, наконец заговорил:
— Виконт Мернес — зять маркиза Баисара и отпрыск семьи Рашон.
Мернес пользовался поддержкой самых могущественных союзников во дворце, разместил в столице частные войска и даже поставил под свое командование часть Королевской гвардии. С момента прибытия Кранга в столицу Мернес быстро укрепил свою власть, объединив под своим знаменем окружающие фракции.
С точки зрения уровня угрозы он был гораздо опаснее графа Молсана.
— Говорят, он разместил силы батальонного уровня за пределами столицы. Так что же ты хочешь узнать? — спросил Кранг, прервавшись на полуслове. Визит Энкрида явно имел цель.
Хотя он мог задать много вопросов, у Энкрида был один, который стоял выше остальных — вопрос, способный многое прояснить.
Поэтому он спросил о тех, кто должен был быть здесь, чье отсутствие казалось необъяснимым.
— Где же все Рыцари?
Если бы в королевском дворце был хотя бы один Рыцарь — если бы они действительно были рядом с королевой, — мог ли кто-то вроде Мернеса, или как там его зовут, действовать так нагло?
Убийцы открыто передавали предупреждения средь бела дня. Звериный вой эхом разносился по ночам. Истории об ужасах ежедневно распространялись по столице.
Если бы Рыцари существовали, если бы рыцарский орден был активен, ничего этого не могло бы случиться, да и не должно было.
Это был вопрос, который проникал в самую суть всего происходящего.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8942568
Готово:
