— Кто это?
Грэм поправил осанку, отвечая на вопрос подчинённого. Острая боль пробежала от спины к затылку.
«Шинар».
Он слышал, что эльфийка дала Энкриду какую-то мазь от ран. Но ведь он был лордом замка, не так ли? Он был его давним соратником!
Так почему же ни единого корешка, ни кусочка травы не досталось ему?
Грэм отмахнулся от этой шальной мысли и ответил.
— Кто?
— Командир «Зелёной Жемчужины», — уточнил подчинённый.
Один подчинённый был бестолковым и вялым, а вот другой — выше среднего. Даже вопросы у них отличались.
«Или это относительно?»
Возможно, бестолковый просто заставлял другого казаться более сообразительным. Но даже такого нельзя было просто отбросить.
Люди могли пойти на удивительные жертвы ради других.
Этот подчинённый не поставит жизнь на кон ради Грэма, но, возможно, пожертвует рукой, чтобы спасти его. А это делало его незаменимым.
— Гарретт Гайро.
Грэм назвал человека, который когда-то был его начальником, но теперь имел равный ранг. Имя это не сразу слетало с языка.
Батальон Гарретта был вторым резервным подразделением Пограничья, но благодаря победе в Битве за «Зелёную Жемчужину», они стали новым батальоном, закрепившимся на Равнине «Зелёной Жемчужины».
— Говорят, он оппортунист, готовый пойти на всё ради выгоды. Ходят слухи, что Аспен не начинает наступление потому, что Гарретт уже переметнулся.
Словно такие слухи слышал только Энкрид. Грэм вдруг почувствовал зуд в ухе и почесал его мизинцем.
— Думаешь, меня кто-то обсуждает?
Он подозревал того самого бестолкового подчинённого, которого отправил ранее.
— Если Аспен двинется вперёд, городу тоже будет угрожать опасность, командир.
Грэм, который был и командиром, и лордом, кивнул.
— Кто этого не знает?
Что можно было сказать о Гарретте Гайро?
— Предал ли он нас? Не думаю. Если бы мне пришлось ставить кроны, я бы поставил, что нет.
Он был проницательным и хитрым человеком, но предательство было не в его правилах.
— Почему, по-твоему, Маркус оставил его там?
***
Командир батальона был видным мужчиной с тусклыми светлыми волосами.
Он выглядел на средних лет и решительно шагал вперёд.
Энкрид инстинктивно измерил расстояние.
«Два с половиной шага».
При необходимости его меч мог достать противника меньше чем за сердцебиение.
«Если посчитаешь его врагом, сруби его, подчини или сразу возьми под полный контроль. Затем немедленно захвати командование его силами». Вот что сказал Крайс, прежде чем Энкрид ушёл, и Энкрид согласился.
Он незаметно сместил левую ногу вперёд, готовясь. Он мог быстро совершить выпад или, если бы человек ударил первым, ответить змеиным отражением. Его правая рука, частично зажившая, была достаточно хороша для этого.
Правой рукой отражая, а левой нанося удар, Энкрид был готов ко всему.
Он держал все варианты открытыми, глядя на командира батальона.
Позади мужчины стояли лучники, пехотинцы и гвардейцы — все они демонстрировали странное напряжение.
Гарретт Гайро сокращал расстояние широкими шагами.
— Грэм, хитрый ублюдок!
Затем он рявкнул, и в его тоне слышалась своеобразная энергия.
— Я скучал по тебе!
Громкий голос Гарретта прогремел.
Тщательный, оппортунистичный и готовый на всё ради прибыли — такова была общая оценка Гарретта. Но это... казалось, не соответствовало описанию.
— Ты красивее меня, Грэм! Как тебе такое?
— Весьма хорош собой, сэр, — ответила одна из гвардейцев, темнокожая женщина.
Командир батальона, Гарретт, умел смеяться — ярким, безудержным смехом. И с ухмылкой добавил:
— Официально ты теперь самый красивый во всём Пограничье.
— Подтверждаю, — пробормотал Крайс из-за спины. Напряжение и беспокойство, которые ещё недавно были написаны у него на лице, тут же рассеялись в воздухе от этого неожиданного комментария.
Энкрид и сам слегка расслабился.
Если всё это было просчитано, то этот человек был бы хитрее самого Джаксена. Конечно, Джаксен никогда бы не признал такого сравнения, если бы услышал.
— Заходите.
Гарретт повернулся к ним спиной. Даже если бы он скрывал своё мастерство, поворот спиной имел свои последствия.
Гарретт не был предателем. Энкрид понимал это как инстинктивно, так и рационально.
— Всё равно будь осторожен, — прошептал Крайс сзади.
Что, если он заманивает их, чтобы поймать в ловушку, когда они войдут? Но для такого плана...
«Он кажется слишком беспечным».
Энкрид почесал подбородок и последовал за Гарреттом внутрь.
Если бы здесь был Рем, он бы, наверное, назвал его смельчаком.
Но Рем, Аудин и Тереза остались позади.
— Кому-то нужно охранять тыл. Если дела пойдут плохо, нам понадобится, чтобы кто-то убежал, — объяснил Крайс.
Однако рассуждения Энкрида были иными.
— Если вы планируете умереть в бою, хорошо. В противном случае, зачем вообще утруждаться?
Все получили ранения. Когда пришло время отдыхать, им нужно было отдыхать.
— Да это залечится с помощью плевка, — запротестовал Рем, но всё же щедро нанёс эльфийскую мазь.
Он даже присматривался к коллекции трав Джаксена, чуть не спровоцировав драку. — Эта эльфийская мазь слишком хороша для твоей шкуры. Иди, обмажься грязью, — заметил Джаксен.
Разнимать драки к тому времени уже вошло в привычку.
— Оставайтесь здесь.
Энкрид отдал приказ тоном, не оставляющим места для споров, эффективно пресекая любые попытки сопротивления. Применив даже силу своей Воли, он обеспечил окончательность своего решения. Это была демонстрация чистой решимости.
— Если ты там умрёшь, я лично возьму в руки топор Вендженса.
Рем сдался первым, в то время как Аудин просто посмеялся, хотя это не казалось смехом.
— Это всё потому, что я слаб, — пробормотал Аудин, самоуничижительно пытаясь уязвить совесть Энкрида.
— Именно. Так почему бы не сосредоточиться на том, чтобы стать сильнее? — гладко парировал Энкрид, превращая подкол в шутку. В конце концов, разве его «серебряный язык» уже не был на уровне Рыцаря?
— Если думаешь, что можешь победить его в словесном бою, ты просто напрашиваешься на поражение, тупоголовый. Поверь мне, просто держи свой язык за зубами рядом с ним, — посоветовал Рем со стороны.
Неудивительно, что Аудин проигнорировал его и начал бормотать молитву.
— Видел ли ты высокомерие нашего маленького, жалкого командира? Отец, даже если он вознесётся на небеса, прошу, не будь с ним слишком суров.
Молитва, балансирующая на тонкой грани между благословением и проклятием.
— Спасибо за благословение, — отшутился Энкрид, нанеся прощальный удар, закрепивший его победу.
Аудин мог только смеяться и качать головой. Энкрид, почувствовав, что дальнейшие поддразнивания могут спровоцировать этого человека на открытый вызов, удержался от дополнительных замечаний, хотя мог бы сказать ещё многое.
Только Тереза не стала возражать, вероятно, потому, что её раны были слишком серьёзны. Тем не менее, она выразила удовлетворение тем, что убила «Волчьего Епископа», и в её словах звучал груз личной мести.
Хотя Энкрид не знал всей истории, было ясно, что их отношения были далеко не дружелюбными.
— Отлично сработано.
С этой похвалой он оставил Рема и Аудина, удерживаемых на месте сочетанием силы и слов. Теперь он путешествовал с Эстер, магом; Крайсом, готовым сбежать при малейшей провокации; вечно молчаливым Рагной; и Джаксеном, который прямо заявил, что рад оставить Рема позади, без малейшего намёка на юмор.
— Такое чувство, будто моё лицо облили маслом, — пробормотал Джаксен.
О, и Шинар тоже была здесь. Эльфийка-командир роты получила несколько царапин, но ничего серьёзного.
— У него лоснящийся вид, — тихо сказала Шинар, имея в виду Гарретта. Хотя замечание казалось странным — внешность Гарретта была скорее «привлекательной», чем какой-либо другой.
— В самом деле?
К счастью, Гарретт не слышал этого комментария. С другой стороны, даже если бы услышал, он выглядел тем, кто просто отмахнётся от подобного.
Он оказался загадочной фигурой.
— Теперь ты технически мой начальник, — сказала Шинар.
— И меня это вполне устраивает.
На протяжении всего путешествия Шинар подчёркивала важность отдачи приказов с должной властностью.
— Это что-то вроде личности, которой нравится, когда ею командует вышестоящий?
Энкрид не смог подавить своего любопытства и спросил.
— Когда тобой командует суженый, а? Интригующе. Интересно, каково это.
Какая нелепость.
Даже для «шутки в эльфийском стиле» это было перебором.
— Это просто шутка.
Выражение лица Шинар оставалось лишённым юмора. Её настойчивость в изменении его тона не была прихотью или странностью — она коренилась в практичности. — Если нарушится субординация, возникнут проблемы, — объяснила она.
— Справедливо.
Иногда казалось, что Шинар не до конца осознаёт влияние своего присутствия. Каждый жест, каждый шаг, каждое слово — она держала себя так, что внушала уважение и напоминала всем, что она эльфийка.
— Сколько тебе лет? Если ты младше меня, я перестану быть такой официальной.
— Субординация меня не волнует, — усмехнулся Энкрид.
Войдя в лагерь, разбитый в «Зелёной Жемчужине», Энкрид огляделся.
— Это выглядит как небольшая деревня.
Массивные брёвна были срублены для формирования оборонительных стен, и хотя большинство жилищ были палатками, встречались и деревянные здания. Некоторые постройки выглядели заброшенными на полпути к завершению, вероятно, из-за войны и наступления зимы.
— Если бы мы продержались до следующей зимы, деревню можно было бы обустроить должным образом, — прокомментировал Гарретт, когда они подошли к самой большой палатке в центре лагеря.
Внутри Гарретт сидел за большим столом, окружённый несколькими охранниками. Среди них была высокая черноволосая женщина с тёмной кожей — редкое зрелище в этом регионе, хотя и более распространённое в восточных частях континента.
— Я умираю от желания познакомиться с тобой, — резко сказал Гарретт, чем застал Энкрида врасплох.
— Я всё слышал об этой битве — «Зелёной Жемчужине», войне, обо всём. Расскажи мне больше...
— Командир, — прервала женщина по имени Нурат, слегка поклонившись.
— Ах, сейчас не время для этого, не так ли?
— Нет, не время.
— Аспен у нас на пороге, командир, — добавил другой охранник, крупный мужчина с точёной челюстью и напряжённым выражением лица.
— Да, это личный вопрос, оставим его на потом.
Поведение Гарретта мгновенно изменилось. Его улыбка осталась, но что-то в его присутствии преобразилось. Как будто сама его аура исказилась.
Крайс отреагировал непроизвольно, словно почувствовал, что ставки внезапно выросли.
Это было сродни той интенсивности, которую проявлял Аудин, сталкиваясь с богохульством, или той остроте сосредоточенности Рагны, когда он готовился к битве.
— Лично я считаю, что наш лучший вариант — это минимизировать потери и отступить. А ты как думаешь?
Энкрид заметил, как дёрнулся Крайс при словах Гарретта. Очевидно, это была та мысль, которую ему нравилось слышать.
— Почему? — спросил Энкрид.
— Потому что я не могу предсказать, что сделает враг.
— Это твоя причина?
— Это причина.
На этот раз вмешался Крайс, вероятно, почувствовав, что это его звёздный час. Энкрид не остановил его и даже слегка кивнул, чтобы подбодрить. Взгляд Гарретта с интересом переместился на Крайса.
— Сообразительный малый, да? Как тебя зовут?
— Крайс.
— За всю свою жизнь я никогда не думал, что буду спрашивать имя мужчины, а не двух прекрасных женщин. Что ж, Крайс, объясни, будь добр.
В тоне Гарретта был особый ритм. Его было не неприятно слушать — он почти звучал как мелодия.
Хотя Крайс уже объяснял это однажды, он решил, что стоит снова подвести итоги своих аргументов.
— Будь то «Чёрный Клинок» или культисты, Аспен лишь наблюдала, пока мы сражались на передовой.
— И это должно что-то значить?
Шинар, которая тихо наблюдала, заговорила. Хотя Энкрид был официальным командиром, ранг Шинар, возможно, был наравне с его собственным.
— Даже голос эльфийки обладает качеством музыкального инструмента, — вмешался Гарретт, по-видимому, не в силах удержаться от того, чтобы сморозить чушь.
Шинар, как и ожидалось, полностью проигнорировала его.
— Это значит что-то. Если бы всё было так, как кажется, Аспен напала бы на нас первой. Но вместо этого они просто наблюдали. Сейчас зима, и мы обеспечили маршрут снабжения «Зелёной Жемчужины». Он не совсем стабилен, но его достаточно, чтобы мы могли защищать эту позицию. Даже без крепости мы можем держать оборону. Сколько у нас сторожевых башен?
— Восемь, — ответил Гарретт.
— Рассредоточены?
— Расположены компактно.
Их быстрый обмен репликами затруднял остальным возможность следить за разговором. Энкрид просто ждал — наверняка они объяснят всё позже.
— А Аспен? Их линии снабжения? Их продвижение? Их лагеря?
Крайс продолжал давить. Его вопросы, однако, были риторическими, призванными подчеркнуть одну мысль. Снабжение, продвижение и разбивка лагерей не были тривиальными задачами. Те, кто готовился заранее, имели значительное преимущество перед теми, кто этого не делал.
— Учитывая, что шансы на их стороне, почему Аспен не предприняла никаких шагов? У них были все основания для этого.
Крайс начинал подозревать, что на стороне Аспена есть некий вдохновитель.
— У них должен быть план, — заключил он.
— Вот именно, — согласился Гарретт. — Честно говоря, я думал, что они просто отступят после того, как посидят и посмотрят, но нет, всё не так.
— Они идут?
— Идут.
— Как быстро?
— Медленно.
— Это нехорошо.
— Это нехорошо.
Сзади Нурат слегка наклонилась, чтобы обратиться к своему командиру. — Никто из нас не может следить за этим разговором.
— Крайс, говори на общем языке, — тактично прервал Энкрид.
Гарретт махнул рукой в сторону Крайса, который начал объяснять более простыми словами.
Аспен не заняла господствующие высоты и не двигалась быстро. Вместо этого они продвигались устойчиво и обдуманно.
На это было две возможные причины.
— Во-первых, они уже получили полное понимание о наших силах, — начал Крайс.
— Во-вторых, они уверены, что смогут победить, — закончил Гарретт.
Они обменялись взглядами, затем, как по команде, слегка хлопнули ладонями друг о друга в знак согласия. Звук эхом разнёсся по палатке.
— Командир, — снова сказала Нурат, поклонившись.
— О, точно, сейчас не время праздновать?
— Нет, не время.
Гарретт был странным человеком, но, по крайней мере, он казался сообразительным и лояльным. Энкрид удержался от того, чтобы отвесить Крайсу подзатыльник.
— Итак, что произойдёт, если мы отступим? Если просто убежим вот так?
— Город падёт, мы станем военными преступниками, и нас поволокут в трибунал королевства. Так что да, бегство больше не является вариантом, — ответил Гарретт, хотя вопрос был адресован Крайсу.
Когда они снова подняли руки, Энкрид надавил на голову Крайса и твёрдо произнёс:
— Тогда придумай план победы.
Думать было не его сильной стороной — это была вотчина Крайса.
— Решения не выскакивают просто так из воздуха. Сначала нужно проанализировать окружающую местность...
— Нурат, — прервал Гарретт.
По его команде была принесена карта — военная карта, очерчивающая географию местности.
— Есть проблемы с нашими линиями снабжения?
— Никаких. Чтобы враг мог вмешаться, ему придётся прорваться через узкий проход, охраняемый четырьмя сторожевыми башнями.
Поскольку Крайс и Гарретт продолжали разговор в своём маленьком мире, Энкрид сдался и отступил. Он понаблюдал ещё немного, но понял, что будет чудом, если он поймёт хотя бы половину того, что они говорили.
К тому времени, как он снова посмотрел, Шинар уже вышла наружу.
Энкрид последовал за ней, желая вдохнуть свежий горный воздух.
Внутри палатки было душно, в жаровне горело масло.
Снаружи он заметил Рагну, который стоял вдалеке и тихо наблюдал за ним.
Во взгляде Рагны читалось, что он хочет что-то сказать.
Энкрид подошёл к нему, и Рагна слегка наклонил голову, глядя поверх деревянного частокола в небо, когда спросил:
— Почему ты хочешь стать Рыцарем?
Вопрос был внезапным.
Но и восхитительным.
Он спросил не «действительно ли ты хочешь стать Рыцарем?». Он спросил, «почему» ты хочешь стать Рыцарем.
В этом нюансе заключался совершенно другой смысл.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8942468
Готово:
