Для Крайса всё было слишком очевидно.
Зачем рисковать жизнью в безнадежной битве?
Зачем сражаться здесь, готовясь принять смерть?
«Если бы только пришло подкрепление, возможно, все было бы иначе».
Но если взвесить обстоятельства, вероятность казалась призрачной. Призрачной, но не нулевой.
Чтобы хотя бы мельком увидеть подкрепление, нужно было пожертвовать кое-чем.
«Зелёной Жемчужиной», крепостью «Пограничье»...
У них были построенные сторожевые башни и вырытые рвы, но если их окружат с двух сторон, все эти приготовления окажутся бесполезными.
«Всё, что у нас есть сейчас, не имеет смысла».
Было разумно продумать следующий шаг. Удерживать позицию в одиночку – не всегда лучший вариант.
Придя к этому выводу, Крайс заговорил:
— Бежим.
Энкрид уставился на человека с большими глазами и подумал:
«На этот раз его глаза, кажется, полностью функциональны».
Он не выглядел испуганным или поглощенным тревогой.
Значит, он говорит о бегстве, потому что все еще ясно мыслит и размышляет, что будет, если они сбегут?
Энкрид осмотрелся.
Все взгляды, а не только Крайса, были прикованы к нему.
Какой бы выбор он здесь ни сделал, они последуют за ним.
Казалось, это так.
Даже одноглазый, который слонялся снаружи палатки, вероятно, последует за ним, как только вернется.
И, конечно же, Эстер.
Даже Рем, который куда-то пропал и лежал где-то там, последует, если его там не будет. Энкрид был в этом уверен.
Рагна, даже если потеряется, найдет дорогу обратно.
Почему? Что в нем такого, что заставляет их следовать?
Что они в нем увидели?
Он не мог навязывать им свою Волю.
Он не мог навязывать им то, что сам решил защищать.
Энкрид не мог этого сделать.
— Можете идти.
Так он сказал. Крайс выглядел довольным, но ждал следующих слов.
— А ты? — прямо спросил Джаксен.
Этот парень всегда переходил на более фамильярный тон, как только представлялся удобный случай.
— Я не пойду.
— Почему нет? Ты сделал более чем достаточно, — Крайс тоже сбросил формальный тон. Энкрид не стал его упрекать.
Вместо этого он высказал то, что было у него на уме:
— Если я продаю свой меч за золото, я всего лишь наемник.
Возможно, это звучало как бред, но все молча слушали. То, как они ждали продолжения, заставило Энкрида понять: как он чему-то научился у них, так и они тоже научились чему-то от него.
Все были внимательны.
Даже если бы их уши были закрыты, это не означало бы, что они не могут говорить, но то, что они слушали, было, безусловно, лучше.
— А я собираюсь стать Рыцарем.
Энкрид сглотнул. Его обычные мысли, идеи, которые он формировал в определенные дни, теперь стали прочным стержнем.
Энкрид переместился в более удобное положение, поскольку боль пронзила его голень и правую руку.
Боль была терпимой. По крайней мере, гораздо лучше, чем когда он был на грани смерти.
Постоянная боль напоминала ему о том, что он жив, и что этот день он провел не напрасно.
— Я часто это слышу, — прокомментировал Джаксен, почти как интерлюдию.
Энкрид подтянул ноги и поправил позу, устроившись поудобнее.
— Если ты не планируешь продавать свой меч за золото, значит, ты должен продать его за долг и ответственность. И сейчас это мой долг и ответственность.
Что такое Рыцарь?
Рыцарь — это тот, кто защищает.
Что они должны защищать?
Рыцари легенд и мифов, те, кто сиял, как солнце, в прошлом, сказали:
«Защищай слабых».
«Отстаивай справедливость».
«Соблюдай обеты».
Что из этого самое важное? Энкрид пришел к собственному выводу.
Рыцарь — это...
Благородно ли пожертвовать жизнью ради дамы?
Если он поклялся сделать это, то да.
Если это его рыцарский обет, его следует принять.
Однако он не продаст свой меч за одно лишь золото.
Он не станет убийцей, получающим удовольствие от истребления людей.
Нематериальная ценность. Защищать то, во что веришь.
Те, кто дает и хранит обеты ради этого.
Обычным людям они показались бы глупцами.
Это мечта Энкрида.
Это путь, по которому он шел до сих пор.
Он не сдавался, даже умирая бесчисленное количество раз, и никогда не проявлял самоуспокоенности, что и привело его сюда сегодня.
Если бы Энкрид сбежал сейчас, сколько людей внутри «Пограничья» погибло бы?
Дети, женщины, старики, молодые мужчины — возможно, произошла бы резня с сотнями жертв.
Может быть, погибших было бы меньше.
А может быть, и еще больше.
Один из врагов был культистом. В их числе была безумная группа.
Конечно, даже учитывая всё это, отступление прямо сейчас могло бы показаться более эффективным.
Может быть, было бы лучше отказаться от того, чем нужно пожертвовать, и вернуть то, что можно вернуть.
Но он этого не сделает.
Эмоции Энкрида не колебались.
Это была не та ситуация, когда он мог сомневаться.
Он принял решение и будет следовать ему.
Позади него было «Пограничье», и Энкрид поклялся его защищать.
Хоть он и не был Рыцарем, с того дня в прошлом, когда он поклялся жить так, он сдержал свой обет.
Так жил Энкрид.
Лицо Крайса снова побледнело. Его глаза опустились, выражая явное недовольство.
— Ты глупец.
— Признаю, — ответил Энкрид на слова Крайса, вспоминая один день из прошлого.
Ливень шел стеной.
— Льет, как сумасшедший.
капитан наемников не слишком возражал против дождя, но по мере того, как они продвигались по вязким болотам, выполняя задание, его раздражение росло.
По крайней мере, они шли не по самому сердцу болота, а по небольшому Лесу рядом с ним. Однако приятнее от этого не становилось.
Малый Лес на границе с болотом часто «дарил» длинных червей между пластинами доспехов, а комары, достаточно смелые, кусали наемников за руки.
— Черт подери!
Хрясь!
Один из наемников в раздражении ударил себя по руке.
Среди проливного дождя, откуда взялось столько комаров?
— Мы уже пришли? — крикнул наемник со свирепыми глазами.
Проводник отбросил мокрые длинные черные волосы и ответил:
— Почти.
— Ты это говорил и раньше.
Капитан, крупный и внушительный мужчина, подошел ближе. Одного его вида было достаточно, чтобы навязать авторитет. Несмотря на то, что капитан смотрел прямо на него, голубые глаза проводника оставались спокойными.
— Дождь нас замедлил, — ответил Проводник.
— Ладно, пошли, пошли.
Хрясь.
Капитан легонько хлопнул проводника по затылку и покачал головой.
Затем он повернулся, чтобы успокоить своих людей.
— Чёртовы идиоты. Закройте рты, пока я не побросал вас в болото.
Капитан говорил грубо, одновременно рассекая толстую лиану большим мечом.
С резким хрустом лиана была перерублена, и путь расчистился.
Хотя слова капитана были грубыми, они усмирили недовольство. Проводник, Энкрид, подумал про себя, что эта группа наемников была довольно приличной.
По крайней мере, капитан, несмотря на свою внешность, заботился о подчиненных, а наемники были из тех, кто защищает то, что важно.
Они не были людьми, которые нанесут удар в спину своим товарищам, друзьям или клиентам во время миссии.
Если бы проводник не обладал таким чутьем, он был бы не более чем пищей для жуков или питательными веществами для деревьев, умирая на обочине дороги.
Если не хочешь умереть на обочине, нужно тщательно выбирать себе попутчиков.
Казалось, на этот раз он выбрал хорошо.
— Но почему мы используем этого парня вместо нормального следопыта? — спросил один из наемников, идущих за капитаном.
Он спросил это потому, что знал, что его услышат, или просто сказал нарочно?
Шел проливной дождь, но их разговор всё равно был отчетливо слышен. Деревья над головой немного защищали их от влаги.
— Дешёвый.
— Простите?
— Дешёвый, этот парень. Его навыки следопыта невелики, зато он может драться.
Его использовали и как бойца, и как проводника.
Получалось, что платили только за проводника, но за ту же цену получали дополнительного бойца. Капитан наемников объяснил, что ставка Энкрида была низкой.
Конечно, один туповатый наемник пробормотал:
— Не такой уж он и дешёвый.
Он хвастался, что знал других, более дешевых проводников.
— А кто-нибудь из них умеет хорошо находить путь? — насмешливо спросил один из его товарищей, идущих сзади.
— Хочешь, я тебя прикончу? Хватит нести чушь.
С этого момента продолжился обычный обмен бессмысленными шутками.
Прикончить его, спасти его — такие шутки.
Грубые разговоры наемников были обычным явлением.
Миссия заключалась в том, чтобы остаться в маленькой деревне, расположенной в Лесу, и позаботиться о некоторых делах.
Вокруг было мало монстров или зверей, что делало деревню относительно безопасной.
Хотя она была окружена болотами, считалось, что здесь может быть Колония Ящеров, но около дюжины лет назад пришел странствующий мечник и уничтожил их всех.
С тех пор, как только ящерицы начинали собираться, деревня нанимала наемников.
Всего за несколько золотых монет в год они были избавлены от угроз.
Плюх. Дождь лил. Размытый вид. Липкая мокрая одежда и доспехи — в этот момент гамбезон, который он носил, был практически одноразовым.
Ему повезло, что он надел дешевую экипировку.
Однако, когда дождь немного стих, жуки начали роиться, и стало жарче.
Почему деревья здесь казались тотемами, поддерживая влажный, а не освежающий воздух?
Это была обычная миссия. Истребление ящеров и ремонтные работы в деревне.
Энкрид, который выживал в этой близлежащей деревне более полугода, работал проводником, чтобы заработать на жизнь.
— Мы пришли.
Это была деревня, в которую он провел их, хоть и неуклюже, по знакомому пути.
— Добро пожаловать.
Староста деревни средних лет поприветствовал группу наемников, и после того, как они расправились с ящерами, сбитыми с толку запахом болота, он развесил полоски коры вокруг болотных деревьев.
Они также вбили в землю колья, хотя это не казалось очень эффективным.
— Это мудрость, переданная нам предками, — твердо верил староста.
Было много дел, которые требовали помощи наемников. Если бы какие-нибудь ящеры проскользнули, потребовался бы еще один меч, а кроме наемников, некому было его поднять.
Некоторые жители деревни могли сражаться, но большинство, казалось, были далеки от боя.
Следуя за проводником, Энкрид снова оказался размахивающим мечом в углу деревни.
— Эй, мистер.
К нему подошла маленькая девочка. У нее были добрые глаза и бледная кожа, ей было не больше двенадцати лет.
Энкрид, которого однажды одолел кто-то ее возраста, не стал недооценивать ее, но она не выглядела так, будто могла владеть мечом.
— Почему вы так усердно работаете?
Это была обычная болтовня. Маленький ребенок подходит и задает знакомый, глупый вопрос. Так Энкрид подружился с одним из деревенских детей.
— Я уеду из деревни через три года.
Сказать, что умереть за пределами дома — это твоя мечта... это было смело для такой юной особы.
Что могла захотеть сделать одна в ее возрасте?
— Нет! Это не так! Вы видели травы, которые отпугивают ящеров? Думаете, они растут только здесь? Травы из этого болота другие.
Энкрид слышал, что основным источником дохода деревни были травы.
— Значит, твоя мечта — стать хозяйкой гостевого дома?
— Уф! Ну, вот еще!
Так что же она планировала делать?
— Я собираюсь найти удивительные травы! И я не пойду одна. Я присоединюсь к группе наемников, когда придет время, и буду путешествовать с ними!
Она мечтала найти редкие травы и продать их.
Энкрид не насмехался над чужими мечтами. Он просто немного беспокоился.
— Значит, твоя мечта — умереть в поисках трав?
— Ах, ну, вот еще!
Их отношения не были особо глубокими. Просто дружеское общение, способ скоротать время.
Способ отдохнуть после изнурительных тренировок — так он проводил свое время.
Возможно, маленькая девочка думала так же.
Среди наемников были свирепые на вид люди, но Энкрид, казалось, был единственным, кто тихо тренировался с мечом в углу.
Вероятно, ей не доставляло хлопот разговаривать с таким, как он. Это была довольно простая дружба.
Миссия группы наемников длилась больше месяца, и за это время у них было множество таких пустяковых разговоров.
— А быть проводником — это твоя мечта?
— Нет, Рыцарем.
— Рыцарем? Кошмаром поля битвы?
— Да.
— ...Думаю, было бы здорово вместе собирать травы. Ты можешь поехать с нами, когда подрастешь!
— Давай не будем об этом.
— Нет, я правда тебя уважаю. Я говорю серьезно.
— Смотри мне в глаза, когда говоришь.
Почему она смотрела на далекие горы, когда говорила?
— Что? Что ты сказал?
— Хватит притворяться, что не слышала.
Такая нелепая маленькая девочка.
А затем, как всегда, без предупреждения наступил кризис.
— Эй, что останется, если мы будем здесь сражаться? Скажу прямо: если ты взял то, за чем пришел, уходи. Это даже не твоя миссия.
Энкрид считал, что капитан наемников был порядочным человеком.
Для капитана наемников он был достаточно искренним.
Затем внезапно появились пятьдесят бандитов.
Они слышали слухи о каком-то спрятанном сокровище в болотной деревне.
Капитан наемников должен был сделать выбор.
Жители деревни остались бы одни перед лицом отчаяния.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8942450
Готово:
