Издавна самые знаменитые стратеги, полководцы и командиры континента стремились создать магические подразделения.
Иными словами, они пытались собрать магов под свое начало, превратив их в полноценную военную силу.
«Если собрать магов в армию, она сможет потягаться по силе с целым орденом Рыцарей!»
Первый же глупец, которому пришла в голову эта идея, принялся за ее реализацию с полной самоотдачей.
Он путешествовал по континенту, собирая умелых заклинателей и обещая им многое: от предоставления земель и припасов до исполнения личных желаний магов.
Собрались десятки магов и образовали сообщество. Так появилось «Чрево Демона».
Конечно, изначально оно называлось не так.
«Его следует назвать Башней Мудрости».
Так оно называлось вначале, но в последующие годы историки стали называть его «Чревом Демона».
Почему?
Потому что тамошние маги призвали демонов и двенадцать Билрогов, и это название стало более подходящим.
Безымянный демон — по крайней мере, для людей — был существом без имени, которое пронеслось по трём соседним территориям, создав армию нежити и получив титул «Отца Мертвых».
Двенадцать Билрогов, служившие ему, рождённые для битвы, сражались так, как могли только монстры, созданные для войны.
Это не миф, а легендарное событие, произошедшее в промежутке между историческими эпохами.
И этот демон существует по сей день.
В конце концов, чтобы победить «Отца Мертвых», отправились величайшие рыцарские ордена со всего континента.
Демон яростно сражался и в итоге отступил глубоко в запретное царство.
Такова история о том, как демон, известный как «Отец Мертвых» или «Последняя Дверь Жизни», нашел убежище в глубинах проклятой земли.
[Бессмертный, обладающий телом и душой, которых не убить человеческими руками, этот демон.]
Эта фраза часто используется для описания демона.
Из этого следовало извлечь урок, но многие всё равно пытались организовать магов.
Кому-то это удавалось, но их конец был далёк от благополучного. Случались бунты, заклинания выходили из-под контроля, а маги убивали друг друга, даже когда им никто не приказывал.
«Они – неконтролируемая угроза».
Позже Империя неофициально называла магов так. Было время охоты на ведьм и магических репрессий.
Сегодня большинство людей, видя ведьм или магов, отводят глаза, либо боятся, либо благоговеют перед ними.
Какой из этого можно сделать вывод?
«Маги — это ненадёжные, непредсказуемые и беспокойные личности».
Тем не менее, некоторые до сих пор тайно заводят дружбу с магами или заключают сделки, учреждая при своих королевствах должности придворных магов. Но общий консенсус таков: это скорее деловые отношения.
Энкрид подумал об этом, глядя на Эстер.
Вместе с эльфийкой-командиром они только что окунули в воду Лягуха, и тот до сих пор был без сознания.
А тут ещё Эстер.
Этот леопард — чем она была недовольна? Она просто продолжала смотреть на него.
Он чувствовал: «Проблема».
Он ощущал это без слов. Смешанные и переплетенные чувства через обострённые инстинкты сообщали ему нечто новое.
«Что с ней такое?»
— О-хо-хо.
Прямо перед тем, как удалиться, эльфийка-командир издала невразумительный возглас.
— До новой встречи, жених-луковка. Я буду сдирать с тебя слой за слоем, и однажды увижу тебя совсем обнажённым.
Энкрид недоумевал, почему эта «молитва» была обращена к нему, но поскольку эльфийка была не тем существом, к которому применима обычная логика...
— Я ухожу, — отмахнулся он от неё.
Они договорились провести допрос Лягуха совместно.
Вернувшись в лагерь, Эстер продолжала странно на него смотреть, что напомнило Энкриду исторические рассказы о магах, вызывающих проблемы.
Неужели она тоже какая-то ведьма, которая может навлечь беду?
— Что?
Он спросил прямо. Энкрид, как обычно, не стал увиливать или ждать, пока что-то пойдет не так, а задал вопрос в лоб.
Хотя, если подумать, она и была ведьмой. Ведьмой, которая могла превращаться в леопарда.
По какой-то причине она предпочитала оставаться в облике леопарда, а не человека.
Но это было заблуждение.
Эстер должна была сохранять форму леопарда из-за проклятия, а не потому, что ей это нравилось.
Ну, во всём есть свои плюсы и минусы: где есть хорошее, есть и плохое.
Проклятие трансформации не было исключительно вредным.
Для гениальной ведьмы, которая с юных лет открыла собственный мир заклинаний, не составляло труда найти полезные аспекты в проклятии.
Конечно, всё это началось из-за человека, стоящего перед ней.
«Почему?»
Сначала были только вопросы.
Когда она прижималась к мужчине, Сила её проклятия ослабевала. Словно спутанный клубок, узел сам по себе распускался.
Если бы она разорвала его силой, её мир заклинаний был бы запятнан и разрушен, но если найти отправную точку и медленно распутывать, опасности нет.
Этот человек был тем, кто мог мягко распутать нити проклятия.
Благодаря ему, она оказалась в его объятиях, засыпая и просыпаясь, оставаясь здесь.
«Почему?»
Вопросы продолжались. Для ведьмы такие вопросы — Яд.
Поэтому ей нужно было копать глубже. Ей нужно было продолжать размышлять. В этом был ответ.
Конечно, нужно было не только думать.
Она также поколдовала над призванными существами, помещенными в её мир заклинаний, и собрала различные предметы, чтобы продлить время, в течение которого она может снова превращаться в человека.
Этого было недостаточно, но, пока она не поймает мастера-алхимика, она собрала всё, что могла на данный момент.
После этого ей предстоял процесс доработки своего мира заклинаний. Она не станет жертвой столь глупого проклятия снова.
У Эстер тоже были свои цели.
После преодоления проклятия ей предстояло выполнить две основные задачи.
Первая — месть.
Ей нужно было вонзить огненную стрелу в череп того, кто это с ней сделал.
Вторая, хотя и иная, была конечной целью её магических изысканий.
«Миром должна управлять магия».
Вновь создать новый мир посредством заклинаний.
Даже если тысячи людей и разных рас погибнут, падут нации, земля придёт в упадок, а озёра почернеют с наступлением эры разрушения.
«Если это должно произойти, то пусть будет так».
Когда у неё появилась такая цель?
Было ли это, когда её называли Ведьмой Огня?
Или когда она была известна как Мудрец с Голубыми Глазами?
В любом случае, эта мечта жила в ней с тех пор.
С помощью магии, заклинаний и тайны мир будет перестроен.
Оскал.
Погружённая в размышления, Эстер бессознательно обнажила клыки.
Несмотря на это, мужчина, казалось, не обращал внимания. Он просто поднял руку и нежно погладил её по голове.
— Ты расстроена?
Тон, однако, ей не понравился, поэтому она слегка прикусила его руку.
Должно быть, ему было больно, но голубые глаза, выглядывающие из-под чёрных волос, только улыбнулись.
— Больно же, сорванец.
Хотя её всё ещё не устраивал его тон, она оставила это. Видя эту улыбку, она не могла сердиться.
Он действительно был поразительно красив.
Внутри Эстер таилась сильная Воля и решимость свергнуть мир.
Она лелеяла эту веру до сих пор, но в последнее время её мысли начали меняться.
Это было первое изменение, которое она встретила за более чем сто лет.
Если проклятие было началом перемен, то этот человек был их концом.
«Почему?»
Почему, глядя на него, она чувствует, что болеет за него?
Почему хочет увидеть его будущее?
Почему хочет ему помочь?
Почему вид того, как он владеет клинком, доставляет ей радость?
Пока эти мысли кружились, мужчина уехал на соседнюю территорию. Она ожидала, что он скоро вернётся, но дни проходили без вестей.
Идти искать его казалось хлопотно, но и ожидание тянулось невыносимо.
Ей снова нужны были объятия мужчины. Силу проклятия нужно было подавить ещё раз. Но сначала ей нужно было прояснить свои мысли.
«В мире заклинаний отвлечение — это Яд».
Это факт, доказанный бесчисленным количеством магов.
Яд, поражающий тело, опасен, но Яд, влияющий на разум, гораздо хуже.
Когда она стабилизировала свой внутренний Яд, мужчина наконец вернулся через несколько дней, но, не заглянув к ней, снова уехал.
Она слышала, что прибыл какой-то Лягух, и, похоже, он «играл» с тем большеглазым парнем.
«Почему мне хочется его ударить?»
Эстер не знала, почему так себя чувствует, но и не стала зацикливаться.
Если подобное произойдёт снова, она будет действовать инстинктивно.
Она ведьма, маг.
По своей природе она непредсказуема, эгоистична и жаждет знаний, и её мир заклинаний всегда в приоритете.
Вероятно, было неизбежно, что мужчина перед ней вошел в её жизнь, учитывая её любопытство.
«Как он может быть таким?»
Она встречала десятки, возможно, сотни людей, владеющих мечами.
Но никогда раньше не видела никого, подобного ему.
С того самого момента, как её впервые назвали ведьмой, и до сегодняшнего дня, она не встречала никого, похожего на него.
Как он мог не вызвать у неё интереса?
— Хочешь на рынок? Я видел, там много чего продают.
Услышав это, Эстер поднялась. Она очистила мысли от своего мира заклинаний.
«Пойду, следуя инстинктам».
Энкрид, заметив, что Эстер перестала дуться, подхватил её на руки.
— Пойдём вместе.
— Что насчёт Лягуха?
— Не знаю, что он съел, но он до сих пор без сознания. Яд сильный, — ответил Энкрид, шагая наружу, неся Эстер.
— Выяснили, что это было?
Они увидели, как Рем бьёт Дунбакеля, а Аудин и Тереза сидят неподалеку, погруженные в размышления.
Пригласить ли их с собой? Эта мысль промелькнула у Энкрида, но, когда он спросил, все покачали головами.
— Я пытаюсь найти ответ на вопрос, который дал мне Господь, — пробормотал Аудин какую-то бессмыслицу.
Тереза была покрыта потом, полностью поглощенная тренировкой.
— Я сейчас занят с Терезой, пора тренироваться. Мне нужно подготовиться к следующему спаррингу, — сказал Рем.
— Я занят. Иди и развлекайся сам. Ты даже не можешь сходить на рынок без меня, да? Люди подумают, что я твой отец?
Сумасшедший Рем.
Энкрид, вместо того чтобы подчеркивать свой собственный возраст, посмотрел на Дунбакеля.
— Дай ему хорошенько. Ты можешь это сделать, — подбодрил он.
Глаза звероженщины загорелись решимостью.
— Я обязательно это сделаю!
— А? Ты совсем спятил. Давай, Дунбакель, проведём эту тренировку как следует, — Рем, увидев боевой дух Дунбакеля, расплылся в широкой улыбке.
Всё тот же Безумец.
Джаксена нигде не было видно, а Рагна размахивал мечом, так что к нему было сложно подойти.
Итак, они направились к рынку.
Эстер купила своего любимого пряного вяленого мяса и мармелада.
Они также слышали, что присоединились какие-то ремесленники, которые пекли хлеб в Мартае, так что здесь будет что поесть и что посмотреть.
Но дело было не только в этом.
До сих пор, из-за спешки, она не замечала этого, пока не присмотрелась.
— Тебе не кажется, что многое изменилось? — спросил Энкрид, почесав Эстер за ухом.
Эстер, расслабленно лежавшая у него на руках, издала довольный звук.
Крайс небрежно ответил своему начальнику:
— Перемены налицо.
Всё изменилось. Он не присматривался к рынку раньше, но теперь...
«Маркус, этот парень... настоящий Безумец».
Это был комплимент. Крайс кратко резюмировал, что он слышал и видел.
— Он был как жеребёнок с подожжённым хвостом, использовал кроны, словно сошёл с ума.
Небо над головой было безоблачным, сверху лился солнечный свет. Для северной зимы это была действительно прекрасная погода.
По рынку бродило гораздо больше людей, чем раньше, а таверны ломились от посетителей.
Таверна тыквенного супа Ванесс расширялась. Виднелись рабочие, таскающие бревна и камни.
И это происходило не только в этой таверне.
На улицах, у ворот, на стенах замка и во всех зданиях кипела работа. Рабочие сновали повсюду.
— Я подслушал...
Пока Крайс говорил, действия Маркуса начали вырисовываться в их сознании, как на картине.
— Поднять сторожевые башни.
— Что?
— А также вырыть ров перед внутренними воротами замка.
— ...У нас не хватает людей для этого. И у нас нет внешней стены.
— Тогда построй её. Сделай.
Маркус не злился на слова своего подчинённого.
У него был большой опыт, и он не думал, что все вокруг умны.
«Было бы странно, если бы вокруг были только такие люди, как Энкрид».
Большинство людей были глупцами. Идиотами. Маркус это хорошо знал.
Поэтому он не удосужился объяснить.
— Отправьте солдат.
— Что?
— Разве к нам не прибывает много наёмников извне? Наймите их, пусть копают.
Работа началась в кабинете, но Воля Маркуса была непоколебима, а его направление — ясным.
Никаких возражений не допускалось.
— Поднять сторожевую башню.
И ров, и строительство сторожевой башни шли одновременно.
Бедный район за пределами территории был оттеснён.
И все бедняки были наняты в качестве рабочих.
— Отныне тот, кто не работает, не ест и не спит.
Кто осмелится бросить им вызов? Как посмеют?
Одно слово капитана Пограничья могло заставить дрожать птиц в небе. Даже дракон мог потерять чешую.
Поля сражений, на которых он побывал с Энкридом, давали ему Силу.
Самое главное, поскольку они недавно стали торговой территорией, налоги в этом районе резко возросли.
Иными словами, территория становилась богатой.
Маркус мало что оставлял себе, в основном инвестировал.
Ров был вырыт, но вместо того, чтобы делать что-то сумасшедшее вроде заполнения его водой, он просто сделал его глубоким.
Этого было достаточно, чтобы не подпустить осадные орудия или осадное оружие ближнего боя.
Привести воду можно было и позже.
Он также вырыл еще несколько колодцев. Он начал это давно.
Это нужно было сделать до того, как население увеличится, поскольку сначала нужно было решить проблемы с водой и едой. Маркус так и поступил.
Он продолжал неустанно работать.
— Тренировать лучников. Если есть наёмники, которые могут стрелять из лука, нанимайте их и берите в армию.
У него была и агрессивная стратегия вербовки.
— Они сказали, что не придут, если не приведут с собой свою группу наемников...
— Приводите их всех. Платите им золотыми кронами.
У них остались только золотые кроны. Они захватили Мартай и ранее победили Аспен.
О внезапном нападении со стороны Аспена больше не нужно было беспокоиться.
Естественно, собрались купцы и торговцы.
И наёмные группы, которые должны были их охранять, пришли на территорию.
Таким образом, крона была в полном обороте. Лорд территории в одно мгновение стал богачом.
***
Радикальная подготовка лучников.
Наряду с обучением кавалерии.
Увеличение количества сторожевых башен и укрепление обороны.
Крона использовалась для всего этого.
В способных людях недостатка не было.
— Разве у нас не остались те, кто не уехал после того, как Энкрид их побил?
Таких людей было много.
Те, кто приехал, услышав слухи, и был избит. Те, кто испугался, наблюдая за битвой, и не решался уехать.
Тех, кто остался, было больше, чем тех, кто уехал.
Обычно такие люди становились проблемой для поддержания закона и порядка.
— Приведите их всех.
Они были обращены в рабов кроны.
Им немедленно платили кронами и тут же забирали внутрь.
Естественно, казармы расширялись.
Это уже началось, но они не могли сделать всё сами.
— Свяжитесь с северным подразделением.
У Пограничья было два подразделения.
Одно отправилось в Аспен для создания нового гарнизона.
Предполагалось, что оно заложит основу для новой территории.
В пределах золотых крон Маркус делал всё, что мог.
Крайс был поражён и покачал головой. Он действительно был мастером в управлении, политике и распределении ресурсов.
— Вот что произошло.
Количество сторожевых башен увеличилось до шестнадцати, ведутся ремонтные работы на стенах замка, ров копают, и куплено бесчисленное количество стрел.
Всё тратилось на укрепление и развитие территории.
— Должно быть, кто-то умер в процессе, — спросил Энкрид, представляя, что могло произойти в кабинете Маркуса.
Не всякая работа выполняется только потому, что её приказали. Требуется много административной и организационной работы.
Крайс кивнул.
— Конечно. Командир отряда тяжёлой пехоты рухнул два дня назад. Даже некоторые дворяне, умеющие обращаться с цифрами и людьми, уже были на последнем издыхании.
Специальность Маркуса.
Ни Энкрид, ни Крайс не знали, но специализацией этого человека было изнурять людей работой.
Он умело использовал свои сильные стороны.
Когда-то его называли в семье «Маркус-Дробитель», и он в полной мере проявил этот талант.
Территория Пограничья преображалась ослепительными темпами, день ото дня.
Это не удивляло, это было ожидаемо.
Это был результат объединения людей, кроны и способных личностей.
Когда Энкрид огляделся на оживленном теперь рынке, он увидел действительно много людей.
И среди них был кто-то, кто подкрадывался, чтобы воткнуть ему нож в бок.
Почувствовав, что лезвие вот-вот войдёт, Энкрид схватил запястье.
Эстер, полусонная, открыла глаза.
Перед ней была сгорбленная фигура, которая, казалось, кланялась.
Убийца.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8942396
Готово:
