— Колония Кентавров в Мартае, — сообщил Маркус, командир батальона.
Когда монстры собираются в группы, они образуют колонию.
Услышав это, Энкрид немедленно решил действовать.
Он узнал о том, что Дунбакел отправилась туда, только перед самым отъездом. Было предложено двигаться быстро, учитывая большое количество кентавров, которые представляли значительную угрозу.
— Поехали верхом. Пешком это займет слишком много времени, — предложил Маркус.
Ехать верхом было быстрее, чем в повозке.
Единственное, что вызывало беспокойство — умели ли все ездить.
— Ты беспокоишься обо мне? Я же Рем. Рем, — раздался ответ.
Все они имели некоторый опыт верховой езды. На самом деле, каждый был в этом достаточно искусен.
Сам Энкрид обладал некоторым опытом обращения с лошадьми, поскольку был конюхом, когда мечи не требовались. Его навыки верховой езды были весьма неплохи.
— Ты хорошо ездишь, — прокомментировал Рагна, заметив, как Энкрид управляется с конем.
— Хорошо? — переспросил Энкрид, не воспринимая это всерьез. Хотел ли он намекнуть, что в чем-то другом Энкрид проседает?
— Не пытайтесь вырваться вперед. Держитесь ближе и следуйте за мной, — проинструктировал Энкрид. Он усвоил, как важно следить за теми, кто плохо ориентируется на местности.
Аудин, Джаксен и Крайс были привычны к езде верхом, и Финн не была исключением.
— Если не умеешь ездить, не сможешь увезти даму, — съязвил Крайс, явно уверенный в своих навыках. Он даже целенаправленно тренировался, чтобы освоить верховую езду, под началом благородной кроны.
Он выбрал крепкую рабочую лошадь. Она была не быстрая, но славилась выносливостью.
Недавно Пограничье стало получать по торговым путям поток разнообразных товаров, среди которых были и лошади. Хотя это были еще не военные скакуны, несколько опытных людей были отобраны для управления приличной конюшней.
Благодаря этому на Равнинах Зелёной Жемчужины были организованы качественные пастбища, где теперь выращивали лошадей.
Одним из трофеев войны против Аспена стало приобретение земли, которая теперь давала возможность готовить кавалерию.
У Пограничья всегда были гонцы и упряжные лошади, но теперь их разведением занимались более серьезно.
Именно Маркус предоставил часть этих лошадей.
— Ты понимаешь, что это будет нелегко, верно? — спросил Маркус прямо перед тем, как они отправились.
Энкрид кивнул.
Монстры-кентавры, входящие в состав колонии, представляли серьезную угрозу.
Проблема колонии заключалась не только в том, что монстры собирались вместе, но и в том, что среди них всегда был лидер, и этот лидер часто оказывался уникальной и могущественной сущностью.
Колонии кентавров были особенно опасны, потому что они от природы были опытными кавалеристами.
«И они, как правило, используют стратегическую тактику, что делает их еще хуже», — подумал Энкрид. Группа опытных всадников, применяющих человекоподобные стратегии, стала бы подавляющей силой.
Даже если бы их было пятьдесят тысяч, опасность все равно была бы огромна.
Конечно, Пограничье должно было засучить рукава и помочь.
В то же время они пытались открыть Восточный торговый путь, вот почему кавалерия была необходима в первую очередь.
Были и другие мотивы – среди них укрепление связей между территориями.
Мартай был важным буфером для Восточной торговли и послужил бы ключевым элементом обороны в случае возникновения конфликта на Востоке.
Для Пограничья жизненно важно было сделать Мартай союзником и укрепить с ним связи.
Однако новости по прибытии в Мартай были не слишком обнадеживающими.
Им сказали: «Дунбакел вошла в Лес и пропала без вести».
Хуже того, чудовищная группа разбила лагерь на равнинах близ Леса.
Проблемы создавала не только колония кентавров — ситуация оказалась хуже, чем ожидалось.
— Ситуация довольно скверная, — сказал Торрес, подходя. Его голова была перевязана бинтами.
Они сражались с монстрами последние три дня, и многие солдаты были тяжело ранены. Десятки погибли.
Циммер хромал, а бывший командир пограничной обороны, ставший теперь лордом, поморщился.
Энкрид забрался на крепостную стену и посмотрел на орду монстров вдалеке.
Действительно ли проблема заключалась в сотне с лишним кентавров?
Это было опасно, безусловно, но главная проблема таилась в другом.
— Рев лидера парализует всех, — добавил Торрес. Энкрид слышал, что именно из-за этого Торрес получил удар по голове. Один солдат был убит мгновенно, когда его ударила дубина лидера, и в общей сложности погибло более пятидесяти солдат.
Энкрид не знал точного числа солдат в Мартае, но понесенный ими урон можно было считать катастрофическим.
Хотя им повезло.
Благодаря усилиям Циммера и нескольких самых опытных солдат из пограничной обороны, ситуация не обострилась.
Энкрид попытался расспросить о ситуации и собрать больше деталей, но решил этого не делать. Истинная проблема была очевидна — это кентавры.
Энкрид, как обычно, оставался невозмутимым. Он не слишком глубоко задумывался над исчезновением Дунбакел.
Это было поле боя.
«Смерть неизбежна», — подумал он.
Если это был ее предел, значит, это просто должно было случиться.
Но вопрос все же оставался.
«Почему?»
С солдатами Дунбакел могла легко сбежать. Почему она этого не сделала?
Среди наемников были братья Лучи и Рич, с которыми Энкрид тренировался и чьи имена легко запомнил благодаря своей феноменальной памяти. Он помнил каждого, с кем тренировался — черты и привычки каждого солдата отпечатались в его сознании.
Двое солдат рассказывали:
— Если бы она хотела бежать, у нее было на это достаточно времени.
— Нет, не было. Она просто бросилась прямо в бой.
— Мы впервые увидели это. Там был монстр вдвое больше остальных, издававший ужасные звуки.
— Как раз в этот момент Дунбакел, пытаясь сбежать, поскользнулась на дереве из-за рева этого существа. Это было последнее, что мы о ней видели.
— Если бы Дунбакел этого не сделала, все были бы мертвы. И территория понесла бы еще больший ущерб, чем сейчас.
Такую историю они рассказали.
Почему? Чтобы защитить их? Хотела ли Дунбакел завоевать репутацию защитника территории?
Или, может быть, среди солдат был мужчина, о котором она заботилась? В конце концов, она была звероженщиной и всегда серьезно относилась к размножению.
Энкрид посмотрел на лица солдат. Не похоже было, что кто-то из них мог вызвать у нее подобные чувства. Трудно было представить, что она питала к ним личные привязанности.
Так почему же? Вот что его заинтриговало.
Затем внезапный громкий крик ворвался в его мысли.
«Кьё-о-от!»
Около десятка кентавров оторвались от основной группы и начали атаку — не прямое нападение, а по широкой дуге, издавая громкие призывы.
Это походило на угрозу, словно они насмехались над ними.
«Они пытаются нас запугать?» — задался вопросом Энкрид.
Хотя сам Энкрид оставался невозмутимым, солдаты вокруг него заволновались. Их дисциплина пошатнулась.
— Будьте вы прокляты, — прорычал Торрес, скрежеща зубами.
Из того, что слышал Энкрид, такое поведение часто предшествовало нападению более крупной группы монстров. Лидер кентавров казался особенно сильным.
В их распоряжении было более пятидесяти верховых существ, и Энкрид даже заметил кружащих над головой гарпий — странных монстров с крыльями и женской грудью. Что еще хуже, в этой мешанине было более трех сотен людей-собак.
К орде присоединилось несколько десятков вурдалаков, их постоянных союзников, а также несколько волчьих существ.
Они собрали такую смесь монстров, что даже Энкрид, Маркус и Торрес не знали всей степени опасности. Однако местный следопыт знал, что более глубокие части Леса были куда опаснее, чем они представляли.
Следопыт предположил, что некоторые монстры, ранее исчезнувшие на юге, скрывались в Лесу, охотясь на мелких животных и не показываясь. Теперь же они осмелели, используя обширные пастбища за Лесом в качестве своей новой базы.
Это открытие не изменило ситуацию немедленно, но дало Энкриду более ясную картину происходящего.
— Рем, — позвал Энкрид, его мысли мчались, пока он наблюдал за приближающейся ордой кентавров.
Его не волновало, нападут они или нет. Если нападут, он их убьет.
Хотя выражения лиц лорда и Торреса говорили о другом — они явно были обеспокоены.
«Неужели Дунбакел уже мертва?» — задумался Энкрид, поймав себя на мимолетном размышлении.
Затем голос Рема прервал его мысли. Он говорил лениво, потягиваясь и вытирая слезы с глаз.
— Я нечасто говорю подобное...
— Правда?
— У этой звероженщины... есть талант, — прокомментировал Рем.
Талант? Энкрид был удивлен, услышав от него нечто подобное. Рем не был из тех, кто бросается такими комментариями. Энкрид задумался. В конце концов, такую похвалу заслужить было непросто. Ему самому никогда не говорили о наличии таланта, зато он часто слышал о своей глупости.
— И что? — спросил Энкрид, пытаясь отогнать собственное любопытство.
— Вероятно, она умерла нелегко, — сказал Рем.
— Может быть, и нет, — ответил Энкрид с циничным смешком. Рем тоже рассмеялся, но в его улыбке было что-то опасное.
Энкрид не испытывал особой привязанности к Дунбакел, но она все еще была частью его отряда. Он устроит ей достойные похороны, используя кровь и головы монстров в качестве подношений. Возможно, Рем думал о том же. Эта мысль мелькнула в голове Энкрида.
Пока он размышлял, как лучше сражаться, его разум работал быстро. Он отбросил идею боя верхом.
Кавалерия Мартая, возможно, и смогла бы сражаться, но...
— Они не смогут. Если лидер взревет, лошади разбегутся. Многие из них просто замирают. Мы потеряли половину нашей кавалерии в первой же битве из-за этого.
Что насчет использования пехоты для блокирования?
Знаменитая атакующая пехота Мартая была легкой, но вооруженной длинными копьями и щитами.
Будет ли это эффективно против кентавров?
Нет, это уже доказало свою неэффективность.
По крайней мере, им нужно было разобраться с лидером. Его рев парализовал всех на месте, почти как способность манипулировать боевым духом.
— Это похоже на «Волю» или «дух». Я слышал о монстрах с такими способностями, — добавил Торрес.
Энкрид понял, что это значит.
Затем он задумался, как заманить кентавров в ловушку, и обратился к Крайсу за помощью:
— Эй, здоровяк.
Энкрид не был уверен в точной численности армии Мартая, но понесенный ими урон, безусловно, можно было считать сокрушительным.
Однако, им повезло.
Благодаря нескольким воинам-элитам из пограничной обороны, ситуацию удалось удержать.
Энкрид изначально хотел расспросить о ситуации и получить более четкое представление, но отказался от этой идеи.
В конце концов, проблема заключалась в кентаврах.
Им необходимо было разобраться с присутствием лидера. Один только рев парализовал всех.
Это было почти психологическое оружие.
— Я запросил подкрепление из центра. По крайней мере, несколько рыцарей должны прибыть в ближайшее время.
Лорд был опытным человеком. Неслучайно он стал командиром пограничной обороны.
Он считал, что сила лидера монстров сродни эффекту «Воли». Среди монстров часто встречались лидеры, способные проявлять такое подавляющее присутствие.
Некоторые называли это «присутствием», «аурой» или даже «запахом».
Теперь Энкрид это понимал, но не был напуган.
— Тогда, может, нам выйти?
— Что?
— Куда?
Лорд и Торрес ответили в унисон.
— Сражаться.
— Что ты только что сказал?
— Ты предлагаешь пойти и умереть? Нам нужно дождаться подкрепления. По крайней мере, пока не прибудут части Пограничья.
Сначала отреагировал Торрес, затем Лорд.
Они не понимали Энкрида. Решение противостоять угрозе напрямую было принято только после того, как они ушли.
— Крайс.
— Ситуация ухудшилась. Число монстров только растет. Они собирают всех, кого могут. Их лидер — тип «Генерал». Это самый опасный вид монстра. Время не на нашей стороне. Мы должны разобраться с лидером, пока есть возможность.
Крайс положил руку на шею и ответил:
— Если ты приблизишься к нему, твое тело застынет.
Торрес закричал от отчаяния. Если дело обстояло так, он бы тоже их не стал останавливать.
— Все в порядке. Ты слишком волнуешься. Просто продержись против этих безумных монстров и тварей.
— Продержаться? О чем ты говоришь, Рем? Ты тоже помогай.
— Ха-ха, конечно, я тоже присоединюсь.
— Я тоже иду.
Рем хлопнул Торреса по плечу, и, пока Энкрид говорил, присоединились Аудин и Тереза.
Торрес был в недоумении. Почему они все так себя вели?
Неужели они все нажевались каких-то странных трав?
Нет, это были те же самые безумцы, что и всегда. Вот почему их называли Бригадой Безумца.
Торрес невольно восхищался Маркусом.
«Он что, и правда доверился этим идиотам и привел их в бой?»
Они не слушали предупреждений. Это сводило с ума, но пытаться остановить их было бессмысленно. Они все равно не послушают.
«Кьё-о-о-о!»
Раздались новые крики.
Что насчет подкрепления из центра?
Шансы были крайне малы. Ситуация в центре, казалось, переросла в нечто еще более сложное.
Слухи о гильдии, убивающей знать, распространялись даже на севере.
— Идем, — сказал Энкрид и повел Бригаду Безумца к основанию стен.
Шаги его были спокойными и собранными. Ему было все равно, кричат кентавры или нападают.
Когда Крайс остался, Торрес спросил его усталым взглядом:
— Почему ты не идешь?
Крайс одарил его взглядом, полным недоумения.
— Зачем мне это? Хочешь, чтобы я умер? Зачем мне покидать безопасность стен, чтобы идти туда?
А они?
Торрес задумался, стоит ли спрашивать, но не стал утруждаться. Он уже знал, каким будет ответ.
«Ну да, босс есть босс».
Что-то в этом роде наверняка бы прозвучало.
— Ну что ж. Мы тоже пойдем сражаться.
Боевой дух был на нуле, но странная атмосфера помогала. По крайней мере, это не давало ситуации ухудшиться.
— Всем подразделениям, вперед! — обернувшись, крикнул Торрес войскам.
Крик снова раздался вдали.
— Атака.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8942373
Готово:
