— Если меня ударят ещё раз, я, наверное, точно умру. Ты собираешься продолжать?
Хотя время отбоя ещё не пришло, солнце уже село, и вечер сгущался. Рем, почесывая пальцы ног, задал этот вопрос.
В его тоне сквозило поразительное безразличие.
Энкрид, прежде чем пойти умыться, чистил свой меч и проверял снаряжение.
Рядом с ним Джаксен чистил свой кинжал льняным маслом. Его движения не были деликатными, но были умелыми.
Он был талантливым парнем, владеющим множеством навыков.
— Я не умру, — небрежно ответил Энкрид.
Если быть точным, даже если бы он умер, он бы просто вернулся.
Он едва не погиб, столкнувшись с гибридом Гиганта.
Он подошел к краю смерти в битве против Джевикала.
Даже мастерство меча телохранителя Эдина Молсона не было шуткой. Это была дуэль на настоящих клинках, и, конечно, было обычным делом, если что-то шло не так, получить удар куда-нибудь.
С точки зрения обычного человека могло показаться, что он отчаянно пытается покончить с собой.
Бой, где неосторожность могла привести к смерти. Обычно такое следовало бы остановить, но его начальник был настоящим лунатиком, которому подобное нравилось.
Однако правильно ли было идти на это «устрашение» в лоб?
Если у него не было сил, чтобы освободиться и победить прямо сейчас, это было бы равносильно прыжку со скалы голыми руками или прыжку на острый камень.
— Идти против тяжелой бронированной кавалерии только с гусиным пером — это примерно то же самое, — вставил Рагна, одетый в повседневную одежду, с мокрыми волосами, словно только что помылся.
Это был знак того, что все это было бессмысленно.
Разве Аудин и Джаксен не думали так же? Оба говорили нечто подобное, занимаясь своими делами.
— Все в порядке.
Но Энкрид думал иначе. Было ли это потому, что он знал выход? Или потому, что знал, как справиться с ситуацией?
Нет, не поэтому.
Просто он знал: если что-то появилось перед ним, то отступление сделает дальнейшее движение вперед невозможным.
«Сердце Зверя», «Фокус Концентрации», «Сенсорный Клинок» — Техника Изоляции даровала ему талант. Однако они не превратили его в гения, превосходящего других.
Что же изменилось?
Ничего. Всегда было чему учиться, что практиковать, что приобретать. Так зачем же избегать этого?
Видя, что Энкрид не сдается, Рагна почувствовал прилив вдохновения.
«Воля».
Хоть он и не владел своей Силой в совершенстве, нельзя было сказать, что он не умел ею пользоваться.
Просто он не мог применить технику устрашения. Нет, даже если бы он мог ее применить, свободно контролировать ее было бы уже другой проблемой. Иными словами, он не мог заранее подготовиться к этому.
Острое ощущение пронзило его грудь. И впервые он испытал такую жажду. Жажду, которую другие, если бы знали о ней, назвали бы амбицией.
«Выше», — тихо погрузился в себя Рагна.
Все отдыхали, это был перерыв. К тому же это был вечер, когда Эстер приняла человеческий облик.
Как она и говорила, теперь ей приходилось принимать человеческий облик раз или два в месяц.
Глаза Эстер обратились к Энкриду. На самом деле, она смотрела на него уже некоторое время. Только сейчас Энкрид заметил ее взгляд.
Ее глаза завораживали. Они были как синее озеро или глубокая синева лунной ночи.
Эстер, которая до этого пристально смотрела на Энкрида, наконец заговорила:
— Как глупо.
Энкрид привык это слышать. В чем-то он был сообразительным и проницательным, но когда дело касалось мечей и его мечты, он был упрям до глупости. Энкрид прекрасно знал об этом, поэтому ее слова не были оскорблением.
— Ты можешь становиться человеком только раз в месяц? — спросил Энкрид, на что Эстер ответила, что это его не касается.
Если быть точной, она могла принимать человеческий облик столько раз, сколько хотела, но по-прежнему предпочитала быть леопардом.
Тем не менее, у Эстер также было много дел, которые нужно было выполнить в человеческом облике. Она не забыла, но отложила настройку мира своего заклинания и починку голема, которого получила ранее. Мир заклинаний тускнел, если за ним регулярно не ухаживать, подобно тому, как клинок теряет свою остроту.
— Глупый? Да у него голова сломана, я же говорил! — рассмеялся Рем, постучав по своей голове рукой, которой до этого чесал пальцы ног.
Энкрид его демонстративно проигнорировал. Это был такой вечер. Аудин медитировал, Рагна уже лег спать, и тут появился Белл.
— Кто-то пришел, чтобы бросить тебе вызов. Что будем делать?
То, что Белл пришел за ним посреди ночи, означало, что претендент был довольно искусен.
— Кто бы ни приходил ночью, у него всегда что-то нечисто, — пробормотал Крайс, копаясь в своих вещах. Он закончил чистить кинжал и, казалось, что-то искал.
— Я просто посмотрю.
Нечисто или нет, но на данный момент ему требовался прорыв. Дуэль с новым противником — вот что было прорывом Энкрида.
Хотя рапирист этого не признавал, Энкрид чувствовал, что его мастерство улучшилось благодаря сражениям с Гигантом, Джевикалом, телохранителем Молсона и тем самым рапиристом. Для других это могло казаться незначительным, но он определенно вырос. Тренировки и размышления над его мечом – все это помогло ему. Он верил, что эта дуэль будет такой же — принесет пользу.
Белл спросил, пойдет ли он один, и Энкрид небрежно кивнул.
Непосредственной опасности не предвиделось. Остальные, включая Рема, не слишком беспокоились. Это было понятно. Множество людей вызывали его на дуэль посреди ночи и раньше.
Некоторые боялись, что их репутация пострадает, если они проиграют на глазах у зрителей, поэтому приходили тайно. Другие утверждали, что не могут публично продемонстрировать свои техники. Обе причины были уважительными. Энкрид, как правило, уважал своих противников. В конце концов, сам факт того, что кто-то пришел бросить ему вызов, был приятен.
Но это не означало, что он примет любого. Было естественно принимать только тех противников, чьи навыки были доказаны. А Белл был эталоном для этого. Поэтому, если Белл позвал его, противник был достоин боя.
— Что случилось? Как ты проиграл?
— Я пытался использовать меч, но он применил только кулаки и ударил меня ладонью. Было больно, — сказал Белл, имитируя прием противника. Он казался неловким, и было трудно оценить его силу.
Затем они направились к городским воротам.
В свете факелов показался мужчина с рыжевато-каштановыми волосами. Его лицо было юным, а руки длинными.
Используя навыки, полученные благодаря Технике Изоляции, Энкрид оценил способности своего противника. «Длинные руки, хороший баланс», — подумал он. Хорошо сбалансированное тело и длинные руки были превосходными условиями для владения мечом.
— Я солдат, положивший конец войне, — шагнув вперед, произнес Энкрид.
Ветер, дувший сзади, заставил пламя факела колыхнуться в сторону.
Благодаря этому тени между двумя бойцами переплелись, а затем распались.
— Ах, это ты?
Глаза противника расширились. Они не были особенно яркими или ясными, но в них не было ни злобы, ни убийственного намерения.
Вероятно, этот человек раньше убивал людей, но, похоже, придерживался четких стандартов, некоего убеждения или чего-то подобного. Того, у кого, казалось, были свои принципы. Конечно, это была всего лишь догадка. Нельзя узнать человека только по внешности.
На его лице можно было заметить и игривое выражение. В то время как юное лицо Рема несло озорную хитрость бывалого дьявола, в этом было чистое, невинное детское ощущение.
— Прошу прощения, что пришел так поздно, — первым извинился противник, слегка поклонившись.
Затем он оглядел Энкрида. Его поза была хороша.
— Все в порядке.
Взгляд мужчины просканировал все тело Энкрида. От груди до пальцев ног, а затем снова вверх.
— У тебя хорошо тренированное тело, — произнес он, не скрывая своего пристального взгляда.
Эмоция в его голосе была заметна — это было преувеличение? Кажется, нет.
— Откуда ты? — спросил Энкрид, скрывая свое предвкушение.
— Пастух из дикой местности.
Разговор был недолгим. Честно говоря, довольно банальным. Энкрид привык к несколько неловкому титулу солдата, положившего конец войне. Это означало, что многие приходили бросить ему вызов. Но он не ожидал появления кого-то вроде этого человека. Пастух из дикой местности. Буквально, группа с абсурдной боевой силой, которая жила в глуши, пася овец. Говорят, их история и традиции восходят к временам до восхода Империи. Ну, это ничего не меняло. Во всяком случае, это только усилило его предвкушение. Дикая местность была землей, кишащей монстрами и зверями. И пасти там овец? Очевидно, эти люди не были обычными.
— Начнем.
После слов Энкрида пастух двинулся с места.
Скорость их ног была поразительной. Прежде чем противник успел обнажить меч, клинок Энкрида первым рассек темноту.
Дзынь! Вжух!
Он вытащил и ударил одним движением. Это был режущий удар средней мечом, восходящий замах. Сквозь клинок, рассекающий воздух, Энкрид увидел блеск в глазах противника.
Вскоре в руке противника появился кинжал.
И Энкрид почувствовал, что между ними проведена черта.
Дзынь.
Раздался высокий звук, и кинжал был невероятно быстр. Прежде чем Энкрид успел полностью осознать это, кинжал уже был прямо перед ним.
Энкрид надавил левой ногой, выворачивая тело и отклоняясь назад.
Это была рефлекторная реакция.
Сработало чувство уклонения.
Затем кинжал резко изменил направление, приняв угловатую траекторию. В этот момент Энкрид переключил свой меч на одинарный хват.
Энкрид потянулся пустой левой рукой к поясу и вытащил кинжал с чёрным клинком, чтобы блокировать кинжал противника. Это было оружие, которое он получил ранее, победив бандитов «Чёрного Клинка».
Лязг!
Два кинжала столкнулись, посыпались искры. В это короткое мгновение Энкрид вытащил меч из правой руки. Он не рубил, а вытягивал клинок по прямой линии.
Противник не отступил; вместо этого он нашел свою дистанцию.
Это был радиус, на котором короткое оружие, такое как кинжал, было бы эффективно. Клинок Энкрида был нацелен на кинжал противника.
Ка-ча-ча-дзынь!
От ближнего столкновения летели искры, но ни один из них не дрогнул.
Ни у одного не было шанса перевести дух. Битва перешла в фазу интенсивных, быстрых обменов.
Казалось, не существовало мира за пределами них двоих, как будто неудача означала смерть.
При свете луны, разбивающемся о землю, и летящей пыли они сражались, изолированные от всего вокруг.
Руки противника становились быстрее. Собственные руки и ноги Энкрида также двигались быстрее.
Пастух из дикой местности также хорошо владел рукопашным боем.
Энкрид тоже не отступал.
Никто из них не получил превосходства, когда Энкрид внезапно потерял всякое осознание окружения.
Место, погода, ситуация, противник — все исчезло.
Его сердце колотилось, требуя коротких вдохов. В этом обмене Энкрид потерялся в моменте. Он был поглощен, вовлечен.
Это было ощущение, похожее на то, которое он испытал, когда сражался с Митчем Харриером.
В одно мгновение Энкрид схватил вытянутый локоть противника и сокрушил его Волю чистой Силой.
Энкрид не рассчитывал свой ход и не понимал последовательности своих действий.
Все было сделано исключительно на инстинкте и ощущении.
Он толкнул локоть к своей правой стороне, затем сместил ногу, чтобы занять позицию за спиной противника. Быстрым движением он поднял свой меч горизонтально и приставил его к шее оппонента.
Обезопасив свою спину, Энкрид переместил свой меч между своим телом и клинком.
Он надавил на локоть, скручивая тело оппонента, и приготовился выполнить «Удар гильотины».
Энкрид, не колеблясь, потянул меч. До победы оставались считанные мгновения, когда…
Хрясь!
Он почувствовал сопротивление от клинка.
Энкрид знал, что его меч не был обычным.
И все же клинок был заблокирован.
Каким-то образом меч на поясе противника застрял между клинком Энкрида и их шеей.
Теперь этот меч выглядел скорее как простая палка, чем как оружие.
Ха!
Пастух издал боевой клич. В то же время он вывернул тело, а затем ударил спиной в грудь Энкрида. Несмотря на подавляющую силу Энкрида, его отбросило назад.
Сила противника была огромна.
Пастух повернул тело. В его глазах теперь читалось убийственное намерение.
Энкрид не мог позволить себе проиграть и собрал свое собственное убийственное намерение.
Снизу, выдвинув левую ногу, он снова выполнил Удар двуручным мечом.
Сила, вес, вращение и расчет времени.
Все идеально совпало, и Энкрид почувствовал прилив восторга.
В тот же момент его восходящий меч встретился с палкой противника.
Грохот!
Раздался звук, похожий на взрыв. Вместе с ним раскололись ножны, и клинок выскочил наружу.
Энкрид отреагировал, но не смог помешать лезвию задеть его лоб.
Сразу после пореза противник пробормотал что-то и быстро отступил.
Погружение было нарушено.
— Ах, я не должен был это использовать, — бормотание дошло до ушей Энкрида с опозданием на долю секунды.
— Чёрт. Прости, — сказал мужчина.
— Что... — Энкрид не смог закончить фразу.
Что происходит?
Что-то начало просачиваться в его тело со лба.
«Яд? — пронеслось в голове. — Нет, это было что-то совершенно иное».
— Извини, поблизости есть священники? Если поторопиться, может быть, ты еще сможешь выжить… хотя, наверное, уже слишком поздно, — заволновавшись, сбивчиво произнес пастух.
Ужасная боль начала распространяться со лба по всему телу. В то же время откуда-то раздался крик.
— Видишь ли, это… не следовало так опрометчиво наносить удары… этот меч режет душу человека. В момент пореза, если ты сможешь это выдержать, ты можешь выжить. Но… думаю, уже слишком поздно, — продолжал пастух, предлагая ненужные объяснения.
Энкрид почувствовал, как что-то сжимает его сердце, не в силах осмыслить слова пастуха.
Пастух был прав.
Он не мог понять всего, но последняя часть — что уже слишком поздно — была ему ясна.
Нечто овладело его разумом, и он не мог преодолеть это всем, чему научился.
В глазах потемнело.
Он думал, что сталкивался с бесчисленными вызовами, но этот вид смерти был чем-то новым.
Что-то рвало и терзало его голову.
Это было что-то ментальное.
Лоб Энкрида горел, словно на нем оставались черные следы ожогов.
Тем не менее, он не чувствовал несправедливости.
Погружение и концентрация.
Это действительно был важный момент.
Было трудно определить, чье мастерство было выше — его или противника.
Пастух сражался хорошо.
Преимущество оружия? Если бы это была битва не на жизнь, а на смерть, использование такого оружия было бы правильным выбором.
Хотя сейчас это был спарринг, и он слишком увлекся боем, что и привело к этой ситуации.
Пастух не хотел резать, это была рефлекторная реакция. Энкрид не возражал. Он сделал то же самое.
Энкрид не мог винить противника.
В финальном «Ударе гильотины» он тоже намеревался нанести удар по шее противника.
Если бы он колебался, то проиграл бы.
Что это было?
Бывают моменты, когда ты не хочешь проигрывать, независимо от того, как долго ты сражаешься.
Сейчас он чувствовал что-то подобное со стороны противника.
«Почему?»
Дело было не в том, что его не волновала победа, но если в этот день можно было чему-то научиться, он не возражал против поражения.
Если бы ситуация была другой, он сражался бы насмерть, кем бы ни был противник, Джевикал или кто-то другой.
Энкрид привык к стратегическому мышлению и ретроспекции.
Вот почему было легко понять его сложные чувства.
«Ах», — его осенило краткое осознание.
Противник перед ним напоминал молодого парня, которого он встретил, когда блуждал по континенту.
Того самого, который, несмотря на то, что держал меч всего шесть месяцев, пробил брешь в боку Энкрида.
Конечно, это был не тот выросший ребенок, но противник напомнил ему о том моменте.
Позиция, время, погода — все было так же. Даже невинность на лице противника.
Вот почему он не хотел проигрывать.
Ребенок, который сломал его начало, пришел на ум.
Он когда-то на некоторое время сделал этого ребенка своей целью.
— В общем, прости, что убил тебя, — пастух тоже поступил подобным образом. Он дал небрежный поклон.
«Вот же ж парень». Прости, но ничего нельзя было поделать. Пастух отвернулся и добавил последнее замечание:
— Если ты каким-то образом выживешь, будем считать это долгом. Я пастух Пелл.
Он быстро удалился, очевидно, понимая, насколько хлопотно будет оставаться.
Энкрид рухнул вперед.
Когда он падал, единственной мыслью в его голове было, Яд это или что-то другое.
Внезапное затемнение, смерть от раны на лбу. Это была смерть.
Прямо перед смертью он услышал жуткий крик женщины и вопли, похожие на те, что доносятся из глубин ада.
Это было странно.
Закрыв и снова открыв глаза, он увидел знакомую темную реку.
Перевозчик держал фиолетовый фонарь и улыбался.
— Думаешь, ты сможешь выжить, зная об этом? — спросил Перевозчик.
— Неважно, знаю я или нет, — безразлично ответил Энкрид.
Если его порежут мечом, он умрет. Значит, он просто должен избегать пореза.
Нет, даже если его порежут.
«Еще раз». Он хотел снова пережить тот момент погружения. Он хотел снова сразиться с пастухом. Независимо от победы или поражения, сам бой с таким человеком наполнял его радостью. Энкрид был искренен в этом желании.
— …Тебе не следует сначала починить свою сломанную голову? — после этих слов Энкрид снова потерял сознание.
Кстати, Перевозчик слышал звуки снаружи?
Фраза про «сломанную голову», которую постоянно повторяет Рем, достигла этого места.
В любом случае, Рем был проблемой.
Снова наступил новый день.
— Если ты сделаешь это снова, то можешь умереть.
Снова был вечер, похожий на прошлый.
— Мне все равно. Ты должен правильно научить Дунбакеля, Рем.
— …Почему мне кажется, что ты обращаешься со мной хуже, чем обычно? — выразил свои сомнения Рем, но Энкрид не ответил.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8942349
Готово:
