Джаксен предвидел, что кавалерия не уйдёт слишком далеко, прежде чем остановится. После атаки, в которой пало так много его людей, этот приказ был естественным для командира.
Вместо того чтобы вступать в прямое противостояние, Джаксен пригнулся и начал действовать по другому плану. Пока все остальные сосредоточились на атакующей кавалерии, наблюдая за теми, кто ее отбил, Джаксен направился туда, где, по его расчетам, кавалерия должна была остановиться. Он двигался быстрее кавалерии, уверенный, что, учитывая короткую дистанцию, сможет сравняться с их скоростью.
Результат его маневра был очевиден.
Он ударил по икре вражеского командира, чья шея уже была пробита, и тот накренился набок. Джаксен выбил ногу всадника из стремени и оттолкнул его.
Командир упал с глухим «Бум.». Джаксен, невозмутимый, спокойно запрыгнул в седло, нежно похлопав лошадь по шее, словно лаская ее.
Взмыленный конь, который до этого метался, быстро успокоился.
Не оглядываясь, Джаксен погнал коня вперед и вернулся к Энкриду.
Топот копыт эхом разнесся в тихом воздухе.
Кавалеристы, ошеломленные спокойным видом Джаксена, упустили свой шанс нанести удар.
— Ах ты, чертов Кот, сам по себе развлекаешься.
— Пусть сумасшедший варвар занимается своей глупой дракой, — добавил Рем.
Джаксен ответил ему, спешился и игриво шлепнул коня по крупу.
Конь заржал и ускакал прочь, подняв облако пыли.
Посреди охваченного хаосом поля боя они обменялись приветствиями, не выказывая ни малейшего беспокойства.
И все же, за их подшучиванием скрывался острый, почти смертельный обмен взглядами.
Энкрид, погруженный в размышления о случившемся, внезапно заговорил.
— А не лучше ли было бы, если бы копьё просто замахнулось, без крепления сзади?
Он обдумывал это, понимая изъян в тактике. Закрепление копья сбоку петлей замедлило его реакцию. Из-за этого его первый удар был слабым.
— Вот почему первый удар оказался таким неэффективным.
Рем вздохнул, раздраженный постоянным бормотанием Энкрида.
Краткое напряжение между Джаксеном и Ремом прошло, и Джаксен лишь недоверчиво покачал головой, слушая размышления Энкрида.
— Ты разве не понимаешь, что если ты упрешься в поясницу, тебе придется выдержать удар от конной атаки? Это же сломает тебе спину, разве нет? — спросил Рем.
Энкрид так не считал, но Рем заметил, что для менее обученных людей это может быть реальным риском. Энкрид понял и кивнул в знак согласия.
Суть была ясна. Атака оказалась слишком простой и прямолинейной. То, как враг держал свое копье, было неэффективно против кого-то вроде него. Стратегия могла сработать против более слабых противников, но против опытного бойца была обречена на провал.
Энкрид сам того не зная, выявил ключевой изъян в основной стратегии вражеской кавалерии.
По правде говоря, конные атаки с использованием глеф были разработаны для уничтожения более слабых противников без опасений контрударов.
«Им следовало сосредоточиться на укреплении мышц, а не на расположении копья сзади».
Столкнувшись с врагом, Энкрид увидел, что именно можно улучшить. Это было осознание его собственного роста, понимание его способности обнаруживать слабости врагов. Это был признак прогресса.
«Отлично».
Несмотря на то, что конная атака была успешно отбита, в глазах Энкрида мерцало нечто иное — такая интенсивность не осталась незамеченной оставшимися кавалеристами. Они на мгновение заколебались, не зная, как поступить, но в конце концов отдали приказ о новой атаке.
— В атаку! Убейте их всех!
В некотором смысле, вражеский командир кавалерии проявил недюжинное мужество, решившись атаковать снова, несмотря на катастрофический исход предыдущей попытки.
Энкрид, однако, спокойно выхватил меч, готовясь снова встретить атакующих кавалеристов. Его предыдущий успех был обусловлен не удачей, а мастерством, и он знал, что может повторить это.
— Это какая-то безумная ловушка? — пробормотал Маркус, наблюдая за происходящим. На другом конце поля боя вражеский командир кавалерии, Олф, проклинал глупость своих людей, снова идущих в атаку, но быстро принял решение – отступать сейчас было бы куда глупее.
— Вперед!
Пехота под командованием Марты начала наступление, но кавалерия, только что понесшая такие потери, быстро отступила. Отступление не было вызвано исключительно действиями Энкрида; было очевидно, что моральный дух наступающей пехоты уже сломлен.
Прежде чем битва достигла своего апогея, Энкрид, как командир, уже разработал построение. Хотя построение и не было сложным, оно было хорошо продумано. Его целью было не создание оборонительной стратегии, которая привела бы к большим потерям при меньших силах. Вместо этого он сосредоточился на быстром нанесении большего урона противнику, тем самым уменьшая свои собственные потери.
Он быстро назначил позиции:
— Рагна, ты впереди. Я займу правый фланг. Рем, ты – на левом. Джаксен, прикрываешь левый фланг, а Аудин, ты – в тылу.
Построение было простым, разработанным для того, чтобы все держались рядом и могли помочь друг другу в случае необходимости. Энкрид не ожидал особого сопротивления от Рагны, Джаксена или Аудина, но Рем... Энкриду было любопытно, послушает ли он на самом деле приказ.
Если Рем не подчинится, Энкрид уже мысленно приготовился поменять позиции. Рагна занял бы передний фланг, а Энкрид прикрывал бы правый. Он знал, что Джаксен и Аудин тоже могут не последовать приказам, но времени на споры или убеждения не было – бой начнется, как только они сойдутся с врагом.
Выдавая приказ о построении, Энкрид уже решил, как будет действовать.
— Готов, — сказал Рем, направляясь на правый фланг. Расстояние между ними составляло около трех шагов. Достаточно близко, чтобы их мечи не пересекались, но они все еще могли поддерживать друг друга при необходимости.
— Принято, три шага, — подтвердил Джаксен, занимая место слева.
Рагна сделал пару шагов вперед, а Аудин занял тыл.
— Не собираешься сбежать в одиночку? — спросил Энкрид, наполовину удивленный тем, как легко Рем последовал его приказам.
— За кого ты меня принимаешь, за идиота? — раздраженно ответил Рем, явно сосредоточившись на пехоте, наступающей на них.
Времени на дальнейшие вопросы не было. Пехота уже наступала в полную силу.
— Вперед! — крикнул Энкрид твердым голосом. Несмотря на хаос поля боя, его слова были ясными и уверенными.
Рагна подстроился под шаг Энкрида. Никто не ставил под сомнение центр их построения – Энкрид был лидером.
Может ли быть? Неужели Рем на этот раз послушался?
Похоже, что так, хотя Энкрид не был уверен, произошло ли это из-за его лидерства или потому, что у Рема были свои причины держаться в строю.
Из рядов вражеской пехоты, наступавшей вперед, поднялась какофония криков и воплей.
— Убейте их всех!
— Умрите, идиоты!
— Чертовы ублюдки!
Некоторые солдаты демонстрировали страх, другие — безумие, а третьи сохраняли спокойствие во время наступления. Смесь эмоций была очевидна в моральном духе армии.
Энкрид не рвался вперед. Он слегка увеличил темп, но это был контролируемый, размеренный шаг. Его отряд держал тот же темп, и их боевой дух был значительно выше, чем у противника.
Теперь ритм боя изменился: силы Энкрида стояли твердо, готовые к грядущему столкновению. Дисциплина и сосредоточенность его отряда резко контрастировали с беспорядком и паникой в рядах врагов.
Энкрид почувствовал, как накаляется обстановка.
— Сдохните, ублюдки! — раздался крик его собственных солдат на заднем плане, когда Энкрид встретил первых наступающих врагов.
Ударная волна от конной атаки все еще ощущалась, но вторая волна накатила с еще большей силой. Первое столкновение на мгновение ошеломило их, но второе было иным — еще более смертоносным, чем первое.
Кавалерия снова была отброшена, отступив после катастрофических потерь. Если бы они снова атаковали, то заслужили бы репутацию самой тупой армии на континенте. В глазах солдат, которые когда-то демонстрировали безумие и пыл, теперь был только страх.
Воздух наполнился звуком скрежета металла, и горячий бриз битвы пронесся по рядам.
Энкрид взмахнул мечом, нанося точный удар — вертикальный, прямо в голову первого солдата. Лезвие разрубило череп, разбрызгивая кровь и мозговое вещество во все стороны. Даже кожаный шлем Энкрида забрызгало кровью.
Без промедления меч Энкрида горизонтально разрезал грудь и левую руку другого солдата.
«Сконцентрируйся!» — подумал Энкрид, используя весь потенциал своего оружия. Исключительная режущая способность его меча позволяла ему с легкостью прорывать оборону солдат, прокладывая путь сквозь наступающую волну врагов.
В этот момент он не беспокоился о своем построении. Единственное, что его волновало, — это быстрая и эффективная битва. Его намерение было ясным: прорвать ряды противника.
Когда он рванулся вперед, остальные, включая Рема, последовали его примеру. Атака была неумолимой, словно нож, входящий в мягкое яблоко. Вскоре они оказались глубоко во вражеском построении, окруженные со всех сторон.
Была ли это плохая тактика? Вовсе нет.
— Братья, в рай! — крикнул Аудин, прикрывавший тыл. Его кулаки и булава двигались быстрее ветра, сокрушая врагов на его пути.
«Бум!», «Грохот!» — звуки ударов и падения врагов наполнили воздух.
Справа Рем захохотал, размахивая топором во все стороны. Топор рубил вражеские мечи, разбивал шлемы и раскалывал доспехи.
— Ну же, еще! — заорал Рем. Его лицо и шлем были залиты кровью, а серые глаза сверкали от возбуждения.
Когда страх пронесся по рядам врага, их передовая линия заколебалась.
— Эти ублюдки! — раздался крик слева.
Появилась новая фигура — вражеский капитан по имени Грек, который заслужил доверие Генерала Олфа. Энкрид не узнал его, но Грек не был из тех, кто недооценивает противников.
Грек искусно владел тяжелой шестигранной булавой. Это было мощное оружие, предназначенное для широких, размашистых ударов, направленных на пробитие вражеской обороны. Удар, который он нацелил на Джаксена, был смертельным, направленным под неудобным углом в ключицу. Если бы Джаксен увернулся, построение бы рухнуло; если бы попытался блокировать, сила была бы слишком велика. Разница в силе была очевидна.
Энкрид наблюдал боковым зрением, но не беспокоился.
«Ни единого шанса», — уверенно подумал Энкрид.
Казалось, Грек целенаправленно бил по Джаксену. Несмотря на хаос, Грек намеренно избегал Рема и маневрировал влево, чтобы бросить вызов именно Джаксену.
Со звонким «Лязг!» Джаксен отразил тяжелую булаву своим тонким клинком, и от удара посыпались искры. Его лицо оставалось бесстрастным, когда он без усилий отводил удар. Он был спокоен, выполняя свою технику с точностью.
Для такого высококлассного отражения мастерство Джаксена во владении мечом было неоспоримо. Его владение основами фехтования было очевидно, и то, как он контролировал свой клинок, делало маневр легким.
— Ха! — хмыкнул Джаксен, готовясь к следующему движению.
Грек, вопреки своим намерениям, попытался пересилить булаву чистой силой.
— Идиот, — пробормотал Джаксен себе под нос, и Грек, явно услышав это, метнул в него злобный взгляд.
Оскорбления солдата, казалось, только разожгли решимость Грека, и он со всей силы топнул ногой, намереваясь обрушить булаву на Джаксена подавляющей мощью. Если Джаксен попытается снова отразить, Грек планировал броситься вперед, обезоружить его и раздавить шею собственными руками. Он был уверен в своих навыках рукопашного боя.
В сознании Грека исход битвы уже был решен. Он видел, как быстро сворачивает шею противнику, и мысленно повторял этот образ снова и снова.
Он опустил булаву, но внезапно обнаружил, что мир вокруг него накренился и он сам кружится. Взглянув вниз, он увидел Джаксена — того самого солдата, который оскорбил его раньше, — уже наносящего удар мечом по другой цели.
Прежде чем Грек успел среагировать, меч солдата пробил забрало его шлема, пронзив глаза и череп. Кровь брызнула из его головы, и он издал предсмертный крик.
«Почему я вижу это?» — задавался вопросом Грек, пока его зрение затуманивалось от брызг крови.
Его тело, теперь безжизненное, рухнуло на землю с тошнотворным «Бум.», разбрызгивая кровь во все стороны. Доспехи были похожи на его собственные, но это было последнее, что он увидел, прежде чем тьма поглотила его окончательно.
В то же время Рагна, увидев, что солдат, нацелившийся на Джаксена, был отброшен, быстро воспользовался возможностью нанести удар.
Не было нужды в точных разрезах, только мощный, сильный взмах — Рагна применил свой «Стальной Рубящий Удар».
Шея солдата была защищена крепким доспехом, но он не выдержал клинка Рагны.
Звук меча, прорезающего доспехи и кость, был отчетливым. Голова солдата отлетела от тела, словно моргнув в воздухе, прежде чем упасть на землю.
Рагна, охваченный азартом боя, едва обратил внимание на павшего солдата.
Он упивался хаосом и наслаждением от момента.
«Вот это веселые враги», — подумал он.
Остальные, включая Энкрида, по-своему способствовали этому дикому хаосу.
Как они все здесь оказались, вместе? Это казалось скоплением совпадений, чередой событий, одно за другим, которые привели к этому моменту.
Возможно, здесь приложила руку богиня Удачи, но Рагна сомневался. Жизнь была не просто случаем; это была судьба. Какова бы ни была причина, если бы не Энкрид, его бы здесь не было. Это была судьба.
Но как насчет Рема и остальных? Их присутствие тоже имело значение. Даже если они начинали с монотонной жизни, они отточили свои навыки, и это привело их сюда.
Удача и судьба в стороне, мысли отошли на задний план.
Сейчас важны были только азарт, острые ощущения от схватки.
Радость. Возбуждение.
Рагна был поглощен этим чувством, и оно нарастало в нем, делая его удары мечом интенсивнее и быстрее. По мере того, как он все больше погружался в битву, Энкриду тоже приходилось подстраиваться, синхронизируясь с темпом Рагны.
Вместе они были подобны предвестникам смерти.
Для врага они оба были чем-то большим, чем просто людьми — они были стихийной силой, чем-то непостижимым, что вселяло ужас в их сердца.
— А-а-а!
— Пожалуйста, нет!
— Монстры!
Крики были уже не просто боевыми возгласами, а воплями отчаяния и страха.
По мере того, как поле боя превращалось в симфонию смерти, некогда сильные вражеские силы начали сдавать позиции, их дух был сломлен.
Бывший командир отряда, который когда-то пытался перехитрить Энкрида на пути снабжения, теперь присоединился к передовой. Наблюдая за бойней, он глубоко вздохнул.
Если бы он выжил, он мог бы стать великим командиром и исключительным солдатом. Однако он тоже нашел свой конец.
Топор, приблизившийся так стремительно, ударил его в грудь и прошел насквозь.
«Хруст!»
Его грудь провалилась внутрь, а сердце разорвалось. Ужасная боль пронзила все его тело. С налитыми кровью глазами он упал, и жизнь покинула его.
К тому времени, когда число убитых перевалило за сотню, ход битвы необратимо изменился.
— Чёрт.
Олф инстинктивно понял, что они проиграли.
Нет, это было больше, чем инстинкт. Это была жестокая реальность.
— Пять младших Рыцарей-стажеров?
Черт возьми. Как хорошо они их спрятали?
Олф был не просто обескуражен; он почувствовал леденящий ужас. Пять младших Рыцарей-стажеров — здесь не было полного Рыцарского Ордена, но они все равно смогли провернуть такое.
Нет, даже не будучи младшими рыцарями, Сила этих пяти личностей была несравненной. Как им удалось скрыть такую мощь?
Олф не мог этого принять.
Он проиграл не в бою. Это было политическое поражение. Победа тех, кто умел прятать свои козыри.
Это был Маркус, который через Энкрида так искусно скрыл эту Силу, что привело к такому результату.
— Продолжайте хаос.
Среди всего этого, безымянный офицер пробежал вперед, отдавая приказы.
Теперь не было смысла пытаться сохранить контроль. Ход битвы больше не подчинялся ему. С этого момента его жизнь, его судьба и каждое его движение были в руках Маркуса.
Помимо морального духа и шанса на победу, все на поле боя теперь находилось под влиянием политика.
«Этот ублюдок и впрямь кое-что значит».
Как кто-либо мог понять разочарование Олфа, сокрушенного силой, с которой он, полагаясь на мощь своих подчиненных, думал легко справиться?
Неужели это была стратегия и тактика?
И все это из-за хитроумного сокрытия Силы, эквивалентной пяти солдатам?
Если бы кто-то назвал эту битву, единственным подходящим названием было бы:
«Маркус спрятал этих Безумцев».
http://tl.rulate.ru/book/150358/8942307
Готово:
