— Даже если это всего лишь банда, мы не можем игнорировать военную мощь «Чёрного Меча». Если мы привлечём их, Мартай подберёт хвост и отступит.
Мартай был названием науррилийского города со сложной историей. Временами он был вассальным городом Восточного Короля Наёмников, а временами – науррилийской территорией. Благодаря этому в городе смешались два народа, но в настоящее время это был науррилийский город, управляемый человеком, называвшим себя Генералом. Другими словами, половина его была науррилийской, а другая половина – восточным городом. И Мартай только что объявил нечто, похожее на прокламацию войны против Пограничья.
Вот почему звучали такие слова. Говоривший был одним из представителей знати Пограничья. В Пограничье было несколько представителей знати. Хотя их власть была ничтожна по сравнению с центральной знатью, их нельзя было полностью игнорировать. Это были личности, обеспечившие себе значительное влияние в городе. Например, стоявший перед ним человек был одним из таких благородных негодяев.
Что у него было за имя? Маркус даже не мог вспомнить имени этого человека.
«Подонок, который брал золотые монеты у «Чёрного Меча».
Именно так он его и запомнил. Он считал его не более чем членом банды «Чёрного Меча». Если бы он поддался своим чувствам, то хотел бы зарубить его. Он хотел прямо сейчас снести ему голову и притвориться, что ничего не знает, но… командир роты – эльфийка, хотя официально и была его подчинённой, на самом деле подчинённой не являлась. Было ощущение, что за любое своё действие ему придётся платить цену. Маркус ценил свою интуицию. По разным причинам он не мог зарубить стоявшего перед ним человека одним ударом.
Во-первых, Маркус не был таким уж дикарём. Он не был из тех, кто решает всё мечом. Что ещё важнее, если немного поразмыслить, убить его оппонента не казалось такой уж сложной задачей. Узколобого подонка по своей природе легко поймать на крючок.
— Наступление Мартая – головная боль, но нам просто нужно сосредоточиться на обороне, — коротко сказал Маркус.
Благородный из «Чёрного Меча» надул губы, а затем втянул их. Если бы он сказал что-то ещё, Маркус, возможно, и вправду потерял бы терпение и размозжил ему череп.
«Хотя до этого бы не дошло».
Но он, безусловно, мог создать такое впечатление. Разве общественный псевдоним Маркуса не был «Поджигатель Войны»? Именно для этой цели он создал этот образ и это прозвище.
Маркус смотрел на своего оппонента с бесстрастным выражением лица. В каком-то смысле он сверлил его взглядом, в каком-то – просто смотрел. Но эффект был очевиден. Холодный и равнодушный взгляд Поджигателя Войны заставил благородного закрыть рот. Заставив его замолчать, Маркус продолжил:
— Следующий пункт повестки?
Это было плановое совещание. Пограничье являлось военным городом и крепостью. То, что они оттеснили Азпена, не означало, что делать больше нечего. Только с юга поступили новости о том, что довольно большая орда монстров движется в их сторону, потому что некая знать не смогла справиться с ними должным образом и «свалила проблему на чужие плечи». Если оставить эту орду монстров в покое, она станет проблемой. Следовательно, этот вопрос необходимо было решать. То, что волнения монстров на юге могли повлиять на северное Пограничье, было, одним словом, чертовски отвратительной неразберихой.
«Воистину, они сукины дети».
В любом случае, подонки, которых называли знатью, были гнилыми. Их интересовали только собственные земли и собственное богатство. Вот почему люди говорили, что страна катится к чертям. Этот безымянный благородный ублюдок ничем не отличался. Он был настоящим бельмом на глазу. Размышления о таких вещах сократили бы ему жизнь.
Поэтому Маркус намеренно перевёл свои мысли в другое русло. Его мысли обратились к Энкриду. Хотя он даже не хотел вспоминать имя знатного, это было имя, которое он не мог забыть.
«Он прыгнул в легион гноллов, чтобы спасти деревню первопроходцев?»
Вот это да. Это была история, которая вызывала естественное восхищение. Говорили, что он в одиночку зарубил тысячу гноллов. Должно быть, было некоторое преувеличение, но несомненно, что его навыки улучшились. Командир 4-й роты подтвердила это как факт.
«В реальном бою никто не сможет легко гарантировать победу над ним».
Только Маркус смутно догадывался об истинном мастерстве командира роты – эльфийки. Она превосходила большинство известных воинов. Она доказала это своими подвигами на поле боя. И это был тот Энкрид, которого признала эльфийка.
«Раньше она называла его бестолковым фанатиком тренировок без какого-либо чутья».
Ходили также слухи, что он просто везучий солдат. Ерунда. Это была не удача, а мастерство. К тому же он обладал хорошим характером. Возможно, это не проявлялось внешне, но можно было судить по его отношению и результатам его действий. Прежде всего, выражение лица Энкрида, когда он говорил о своей мечте, врезалось в память Маркуса.
Поле боя, меч и что-то сияющее. Сможет ли он действительно стать Рыцарем? Маркус, видевший множество людей за долгие годы, мог с уверенностью сказать с рациональной точки зрения, что это невозможно. Но если попросить его говорить, основываясь на том, что он видел и чувствовал от человека по имени Энкрид…
«Не знаю, сможет ли, но надеюсь, что сможет».
Всё было одинаково, что днём, что ночью. Всё было одинаково, независимо от перемены погоды. Он был последователен. Каждый день был похож на предыдущий. Он был человеком, который прожил год, как один день. Внезапно возникло желание помочь ему на его пути.
При этой мысли на лице Маркуса появилась лёгкая улыбка. Благородный из «Чёрного Меча», увидев это, внезапно выпалил ещё один комментарий:
— Я считаю неразумным немедленно назначать его на должность командира роты без надлежащей структуры подразделения. По правде говоря, даже миссия, которая якобы доказала его ценность, по слухам, сильно преувеличена…
Речь шла о назначении Энкрида. При этих словах Маркус, который до недавнего момента делал вид, что смотрит безразлично и холодно, нахмурился. Углы его губ опустились. Он помрачнел.
— Довольно. Это моё решение. Если оно вам не нравится, можете сами стать командиром батальона.
Когда благородный предложил привлечь «Чёрный Меч», Маркус, даже отказывая, оставил место для дебатов. Но в тот момент, когда всплыло имя Энкрида, он был беспощаден. Его поведение ясно показывало, что он не будет слушать никаких контраргументов или мнений. Казалось, он был полон Воли на самом деле зарубить любого, кто осмелится выступить против него в этом вопросе.
Для благородного из «Чёрного Меча» это было самое отвратительное. Но он не мог просто так убить Маркуса.
«Чёртов ублюдок».
Вся его злость была направлена на Энкрида. Когда кто-то получает одобрение, доверие и любовь от одних, он обязательно вызывает ненависть у других. Так обстояло дело и с благородным из «Чёрного Меча», одной из ключевых фигур власти в Пограничье. Он ненавидел Энкрида. Он ненавидел его без всякой причины и даже почувствовал порыв убить его на месте.
После того как совещание закончилось и вся знать ушла, командир роты – эльфийка посмотрела на Маркуса и заговорила.
— Кто дал тебе прозвище «Поджигатель Войны»?
Эльфийка была проницательна, и Маркус не стал отрицать.
— Я сам.
— Умно.
— Буду считать это комплиментом.
Это была буквальная правда. Маркус не был человеком, который на самом деле любил поле боя или сходил с ума от сражений. Он просто создал этот публичный образ. Зачем? Это служило оправданием, чтобы не ввязываться глубоко в центральную политику, и было хорошо для того, чтобы убаюкивать врага ложным чувством безопасности. На самом деле, талант Маркуса к ведению войны не был особенно выдающимся. Он знал, как вовремя отправить войска в бой, но его настоящая специальность заключалась не в войне, а в других областях. Например, в умении находить хороший чай.
— Эй, ты не собираешься использовать эту шутку на мне? — упомянул он, поскольку вспомнил, что разговор между Энкридом и командиром роты – эльфийкой был довольно известным в казармах.
— Я, кажется, ненавижу шутки, — сказала командир роты – эльфийка, развернулась и вышла.
Маркус обдумал истинное значение её слов, а затем расхохотался.
— Что ж, это сложно. Эльфийская шутка.
Это должна была быть эльфийская шутка. Это было очевидно. Эта эльфийка была тем, кто любил шутки.
Благородного из «Чёрного Меча» звали Вансенто. Вансенто вырос в регионе, граничащем с землями монстров. Это было место, находившееся под сильным влиянием демонического царства, и еды всегда не хватало. Таким образом, для юного Вансенто все вещи нельзя было купить, их нужно было взять. Это было естественно. Человеческая жизнь равнялась куску хлеба. Нет, иногда хлеб был ценнее.
Вансенто, переживший тяжёлое детство, каким-то образом перебрался в город. Удача была на его стороне, и он смог организовать небольшой торговый караван. В росте каравана были меч и кровь, кулак и угрозы, но не было серьёзных проблем. Примерно в то время он, должно быть, установил связь с «Чёрным Мечом». Их Сила была огромна, и они стали надёжной опорой для роста Вансенто.
Спустя десять лет он, владелец каравана, продал его и потратил крупную сумму денег, чтобы стать знатным. Это была жизнь, построенная на том, чтобы брать и брать то, что он хотел, точно так же, как в детстве. Теперь целью Вансенто был сам город Пограничья. Если быть точным, он хотел проглотить это место целиком с помощью «Чёрного Меча». Он не был благородных кровей, передаваемых из поколения в поколение, и его титул был куплен за золотые монеты, поэтому существовали явные пределы, которые он не мог преодолеть. Следовательно, Вансенто хотел чего-то большего, чем титул. Например, город.
Будущее, о котором мечтал Вансенто, было таково: земля, управляемая «Чёрным Мечом», и он сам, владеющий городом в её пределах. Было бы неплохо стать здесь мэром и лордом.
«Если это произойдёт, первое, что я сделаю, – схвачу эту сучку-эльфийку».
Эта эльфийка, командир 4-й роты, была лакомым кусочком всякий раз, когда он её видел.
— Мне убить этого парня Маркуса для тебя или этого выскочку?
— Не Маркуса. — Если он умрёт здесь, центральное правительство проявит интерес. Этого он не хотел. — Просто устраните этого человека, Энкрида.
На слова Вансенто член «Чёрного Меча» и его телохранитель кивнули. Телохранитель по какой-то причине тоже считал Энкрида бельмом на глазу.
«Подлизывается к ничтожеству».
Это был распространённый трюк. Спарринг? Это возможно, если договориться со своими взводными. Истории, которые он слышал то тут, то там, были полны пробелов. Тысяча гноллов? Смешно. Он что, считает себя квази-рыцарем? Или членом рыцарского ордена?
Он на самом деле видел навыки этого человека раньше. Недавно, но видел, как тот тренировался в казармах несколько месяцев назад.
«Он приличный».
Но не лучше меня. Именно так он и рассудил. Узколобый человек всегда судит о том, что видит, как об единственной правде. За это время Энкрид изменился до неузнаваемости, но телохранитель даже не попытался рассмотреть его как следует. Он просто посчитал его ничтожным парнем и на этом закончил свои размышления.
«Конечно, эти его взводные...»
Они впечатляли. Весьма. С такими парнями было бы трудно справиться даже по двое. Почему такие умелые личности слоняются в далёком городе-крепости? В любом случае, план шёл гладко. Королевство «Чёрного Меча» начнётся здесь. Оно начнётся с малого, но вырастет. И таким образом Науррилия исчезнет, а родится Королевство «Чёрного Меча».
Телохранитель и член «Чёрного Меча», погружённый в свою мечту, выпустил голубя. Летящий голубь доставит новости. «Чёрный Меч» не будет небрежным в использовании рабочей силы, даже для такой простой задачи, как удаление неприглядного камешка. Такими они были людьми. Конечно, их другая цель, вероятно, была больше, чем просто убийство одного человека.
Банда «Чёрного Меча», с которой связались из города, отправила десятерых воинов. Каждый из них был грозным человеком. Например, ведущий их капитан была женщиной, которая когда-то сделала себе имя в мире наёмников. Зверолюдка по имени Дунбакел. Вопреки её миловидной внешности, сабля, которой она владела, была быстрой и разрушительной, что делало её силой городского уровня. Это означало, что у неё было достаточно мастерства, чтобы прославиться в любом городе. А остальные девять, пришедшие с ней, были примерно того же уровня.
— Оказать давление? Это значит немного их припугнуть, верно? Хорошо, — кивнула Дунбакел. Ей заплатили, так что она выполнит работу.
Они как раз собирались войти в Пограничье. Нос Дунбакел дёрнулся. Едкий, кислый запах, смешанный с мутным, гнилостным зловонием. Это был запах зверя или монстра. И запах людей тоже смешался. Дунбакел резко повернула голову в сторону. Там она увидела человека в чёрной мантии. Рядом с ним стоял одинокий зверь с угрожающими, светящимися глазами.
— Ты кто? — Дунбакел немедленно приняла боевую стойку. Противник сделал то же самое.
Среди них один сообразительный член банды «Чёрного Меча» уловил атмосферу и сказал:
— Я не думаю, что их дело касается нас.
По совпадению, оба пришли, нацелившись на Пограничье. Если одна сторона была бандитами «Чёрного Меча», то другая – убийцей, посланным Сектой Демонических Священных Земель. Они уже посылали нескольких опытных убийц, но теряли связь с каждым из них. Это означало, что внутри города что-то происходит. Он пришёл, чтобы подтвердить это, а также чтобы устроить ад в этом невежественном городе.
— С кем ты? — спросил культист. Он был монахом, приверженцем культовых техник. С ним было сложно иметь дело неосторожно.
Сообразительный подчинённый ответил за неё.
— «Чёрный Меч».
— Твоя цель?
На вопрос культиста Дунбакел, не выдержав, почувствовала прилив раздражения и собиралась броситься вперёд, но подчинённый схватил её за руку сзади. Почему? – спросила Дунбакел глазами. Незначительный культист – разве она не могла просто снести ему голову? Ей не нравился этот противник. Подчинённый покачал головой. Она попыталась отмахнуться от его руки, но сдержалась. В конце концов, она была в положении, схожем с наёмником. Хоть она и была капитаном, эту должность она получила только благодаря своему боевому мастерству.
Подчинённый, стоявший позади неё, закатил глаза и сказал:
— Это может быть хорошая возможность.
— Делай, что хочешь, — Дунбакел была цинична. Это было отношение полного безразличия. Она скрестила руки и отвернулась. Поскольку Дунбакел оставила их в покое, между культистом и одним из бандитов «Чёрного Меча» была активно заключена сделка.
— Тогда давайте каждый возьмёт то, что может, для себя.
— Наша цель ясна.
Они будут настороженно относиться друг к другу, но решили двигаться с одной и той же целью.
— Я начну, — сказал культист с искажённой улыбкой. Он протянул руку и погладил шерсть на голове своего зверя.
Сдавленное рычание было похоже на рык адской гончей, выползшей из преисподней. На самом деле, было бы не ошибкой считать его чем-то подобным. Это был зверь, который заставлял содрогнуться от одного только взгляда. Три ряда острых зубов, хвост, как у скорпиона, и тело и голова, напоминающие льва. Его глаза были прищурены и желты, а каждый коготь – как хорошо заточенный нож.
Мантикора. Монстр высокого уровня, способный, как говорят, сожрать целую роту, лишь появившись.
— Иди. Насладись пиршеством.
При этих словах культиста Мантикора рванулась вперёд. Её ноги были ужасающе быстры, и, оттолкнувшись от земли, она вскарабкалась на городскую стену. Даже не проходя через ворота, она перемахнула через стену. Не зря это был зверь высокого уровня.
— КХХХУУУУРРР! — раздался рёв, повергающий противников в ужас. Мантикора на лунной стене. А перед ней…
«Медведь?»
Дунбакел прищурилась. Казалось, перед Мантикорой было что-то похожее на медведя. Оно было далеко, и она не могла ясно разглядеть, полагаясь только на лунный свет. Но она была уверена, что там что-то есть.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8942279
Готово:
