Святая Церковь Демонических Священных Земель стремится превратить континент в демоническую пустошь. В чем же их причина?
«Почему демоническое царство априори плохо? Почему мы не можем увидеть, что оно воплощает рост и перемены, к которым мы должны стремиться? Бояться неизвестного естественно. Но бегство от него не решит всех проблем».
Это был бред, лепет фанатиков.
Так зачем превращать континент в демоническое царство?
«Потому что это правильно».
Разве может кто-то подойти под определение «фанатик» лучше, чем эти люди? Причина? У них ее не было. Обоснование? Его не найти. Они просто верили. Они просто думали, что это необходимо сделать. Вера без основания – чистый фанатизм.
Именно поэтому культисты по праву считались Безумцами, а инквизиторы горели рвением схватить и уничтожить этих еретиков.
Культисты предпринимали множество попыток демонизации регионов, и аналогичный план разворачивался здесь. Они собрали сотню свежезабитых молодых козлов для жертвоприношения, намереваясь призвать гноллов и полностью превратить эту область в землю чудовищ и зверей.
Культисты начали собирать существ еще до основания деревни первопроходцев, что с самого начала делало ситуацию непредсказуемой. Изначально они стремились создать в этом регионе королевство гноллов, что позже переросло в прямое нападение на деревню.
Деревня, окруженная баррикадами и сторожевыми башнями, была построена как пограничное поселение, но при некотором укреплении она могла превратиться в небольшую крепость.
Отличная добыча сама пришла к ним в ловушку.
«Божье благословение», — культисты искренне верили в это. Им казалось, будто они получили божественное указание, чтобы откормить тварей и увеличить их численность. Их жертва приносила себя сама, отрезая куски плоти в качестве дани. Так начался ритуал поглощения деревни первопроходцев.
Культисты вложили все свои силы в этот план. Это была задача, которую нельзя было выполнить вполсилы. Они внедрялись в отряды наемников, собирая все больше гноллов в свои ряды. Заклинания культа были тесно связаны с монстрами. В дело пошли эксперты по промыванию мозгов и манипуляции, а также низкоранговые последователи и жрецы.
Гноллы – существа, чье стайное поведение похоже на поведение гиен, – всегда сражались группами и двигались ордами. У них была естественная склонность к формированию колоний; им требовался лишь вожак.
Один за другим гноллы получали Силу и проклятия. Так культисты сформировали армию гноллов. Потребовалось не день и не два, чтобы создать колонию из сотен особей. Эта армия была построена кровью, потом и слезами культа.
«Святилище восстанет!» — провозглашали они свою цель в пустоши.
Они вложили бесчисленное количество крон в вооружение гноллов, назначение им лидера и подчинение их Воли заклинаниями. Ресурсы, затраченные на это предприятие, превышали даже то, что требовалось для содержания всей деревни первопроходцев. Они верили, что это того стоит. Значительные прибыли требовали серьезных инвестиций.
Это было лишь началом амбиций Святой Церкви Демонических Священных Земель.
Пока культисты тратили время и ресурсы, поселенцы укрепляли свои стены. Такова была полная правда о происходящем.
***
Для Энкрида это была загадка, разворачивающаяся вне зоны его осведомленности. Неожиданное развитие событий. Но что с того? Это не имело значения. Знание ничего бы не изменило.
Энкрида не волновала предыстория, и он не задавался вопросом «почему». Монстры шли, и его единственной мыслью было убить каждого из них. Чудовища и звери — просто убить их. Вот и вся простая задача.
— Что, орда монстров? — Крайс начал смутно понимать происходящее.
Такая орда внезапно появилась из пустоши и полей? И полностью вооружена? Со шпионами, проникшими в деревню? Это не имело никакого смысла.
Он приставил клинок к горлу старосты деревни, слышал крики из-за стены и, посреди всего этого, как мог, перевязал раны Финн. После этого он бросился на сторожевую башню, чтобы оценить масштаб орды монстров.
Пока его тело двигалось, в голове Крайса неслась мысль: «Культисты».
Это была работа культа. Они — главные возмутители спокойствия на всем континенте. Они собираются во злобе, выставляя свою враждебность напоказ. Посмотрите на эту орду монстров. Что это, если не злоба и враждебность? У Крайса была лишь смутная догадка, но было очевидно, что эта орда была создана кровью, потом и ресурсами культистов. Впрочем, это была всего лишь догадка. Знание ничего не изменит, поэтому он оставил эту тему.
«Какая разница?»
Важно было выжить. В этот момент мысли Крайса были сосредоточены на том, как остаться в живых. Вывод, к которому он пришел, был следующим: «Никаких требушетов, никаких мангонелей».
Осадных машин не было. О крупномасштабной артиллерии можно было даже не мечтать.
А что насчет войск? В ополчении могло быть много людей, но их все равно превосходили численностью. Было очевидно, что солдат будет меньше. Конечно, стены могли бы держаться вечно, но количество гноллов и гиеноподобных зверей легко превышало несколько сотен.
Смогут ли они продержаться? Выстоят ли они в том виде, в каком были?
Несколько гиеноподобных зверей уже царапали стену, скребли и корябали, пытаясь вскарабкаться. Если они продолжат в том же духе, разве не появится в конце концов слабое место? Маленькая трещина легко превратится в дыру, а дыра — в проход, ворота.
Там было много гноллов и с оружием. Они колотили им по стенам. Были даже те, кто рубил топорами. На стенах скапливалось бесчисленное количество царапин и шрамов.
Был ли путь к отступлению? Смогут ли они заблокировать пролом, как только он будет сделан? «Вряд ли».
По крайней мере, этот бой приобретал форму схватки с ограниченным временем. Они не смогут долго продержаться. Таков был вывод.
А это означало... им придется ждать подкрепления.
Крайс видел, как некоторые люди разводят птиц. Почтовый голубь с синими перьями был обычным средством для быстрой связи. Но даже если он отправит одного, невозможно было сказать, сколько времени потребуется подкреплению, чтобы прибыть. Вывод был тот же: смогут ли они продержаться?
Крайс ощущал нарастающее чувство предчувствия.
Когда он говорил о прочности стен, он представлял стандартную колонию, состоящую максимум из тридцати-пятидесяти существ. Но теперь их число возросло в десять раз.
— Это не к добру, — волна тревоги нахлынула на Крайса. Рефлекторно он стал искать своего командира отряда.
Его взгляд остановился на Энкриде, который двигался, не выражая ни малейшего беспокойства, словно у него не было забот на свете. Энкрид спокойно, неспешно направлялся на сторожевую башню.
Крайс знал своего командира отряда, который был буквально одержим тренировками. Хотя Энкрид обычно не смотрел по сторонам, Крайс знал, что его мозг всегда работает. Поэтому, если Энкрид действовал так, значит, в чем-то он был уверен.
Но пока Крайсу оставалось только наблюдать.
Он обработал раны Финн, провел быстрый осмотр со сторожевой башни, а затем услышал голос снизу:
— Эй, мне больно.
— Спускаюсь.
Крайс спустился, перевязав раны Финн, хотя дыра в животе все еще вызывала беспокойство. Это был почти промах, но внутренние органы Финн, казалось, не пострадали.
— Я использовала технику «Эйль-Караз», чтобы избежать попадания в жизненно важные органы, — слабо пошутила Финн.
Разве существует такая техника?
— Да шучу я.
Посреди борьбы не на жизнь, а на смерть у Финн все еще хватало сил шутить. Это явно говорило о том, что она тоже соображала.
— Вызываю тебя на дуэль.
— Конечно, конечно, — Крайс легко отмахнулся от ее бормотания, снова проверяя рану. Ей нужно было быть осторожной с движениями, но рана не была смертельной.
— Ты не умрешь.
— По крайней мере, не сейчас, — Финн тоже уловила его беспокойство по поводу того, как долго продержатся стены.
— Да, ну ладно, — Крайс пожал плечами.
На случай, если дела пойдут плохо, он уже нашел путь к отступлению. Хотя это означало бы бросить всех, кто остался внутри деревни, он уже рассмотрел все возможности, включая наихудший сценарий. В конце концов, Крайс всегда готовился к худшему.
На вершине стены были установлены длинные стрелковые амбразуры. Внизу толпилась масса воющих гноллов и гиен, чьи звуки напоминали далекий, жуткий рев. Эта картина больше походила на поле боя монстров, чем на что-либо иное.
— Что, черт возьми, это такое?
— Что это? Почему здесь так много монстров? Нет, их слишком много!
— Пэм? Пэм мертва? Нет, и Ральф тоже?
Среди монстров лежали их мертвые товарищи, чьи тела были еще теплыми. Когда прибыл Энкрид, отряд ополчения все еще находился в смятении. Ни одна тетива не была натянута. Они были в состоянии паники. Им повезло, что никто не плакал и не обмочился от страха.
Бум!
Своеобразный вой гноллов снова раздался эхом, когда они врезались телами в стену и ворота. Стены затряслись от удара, но не рухнули. Энкрид решил, что одной этой силы недостаточно, чтобы их прорвать.
Они бросались на стены плечами, били ногами и оружием, но пока стены держались. Настоящая проблема заключалась в боевом духе группы: они теряли самообладание под натиском гноллов.
— Что... что это, черт возьми, такое? — крикнул один из них.
Это была даже не центральная территория королевства, а самая окраина Пограничья, край континента. Здесь часто встречались чудовища и звери, но даже здесь их огромное количество было ненормальным. Такое не увидишь каждый день.
Страх, давление — гноллы обрушивали на них все это.
Несколько мутировавших гноллов подняли камни с грязной земли, бросая их в стены.
Это были не просто камешки, а валуны размером с человеческую голову, с глухим стуком ударявшиеся о стены. Некоторые из камней поменьше залетели прямо на позиции стражников.
— Ой!
Группа пригнулась за стенами, чтобы избежать летящих снарядов. Было приятно осознавать, что стены построены надежно. Крайс подтверждал это: они не сломаются под натиском типичной колонии монстров. Но если так будет продолжаться, они в конце концов пробьют брешь.
Стены не были рассчитаны на такую осаду. Раздался скрип ворот, и стражники держались, хотя уже не могли сохранять самообладание. Если страх поглотит их, все кончено. Они не могли позволить себе просто ждать, пока стена рухнет. Если бы они это сделали, их ждала бы только смерть, делая всю борьбу бесполезной.
Посреди этого хаоса Энкрид спокойно поднялся по крутым ступеням башни и протянул руку.
— Если не собираешься стрелять, отдай мне лук.
— А?
— Если ты просто собираешься смотреть, отдай лук.
Энкрид быстро выхватил короткий лук у озадаченного ополченца, стоявшего рядом. У него была меньшая дальность, чем у длинного лука, но при таком количестве монстров это не имело значения. Он мог просто стрелять.
«Давненько я не брал в руки лук».
Он когда-то обучался стрельбе из лука, поэтому быстро вспомнил движения и взялся за работу. Сжимая лук левой рукой, он вытянул руку, прицелился, вложил стрелу и натянул тетиву. Лук скрипнул под давлением, но в нем не было недостатка Силы.
Он приблизительно прицелился в одного из монстров и отпустил тетиву.
Бум!
Как раз в тот момент, когда гнолл снова врезался в стену, звук выпущенной тетивы и попадания стрелы слился воедино. Стрела пролетела сквозь толпу гноллов и гиен, едва не задев их, и вонзилась в землю. Она тут же сломалась, когда гноллы растоптали ее.
«Странно. Должен был попасть».
Он целился прямо в мишень.
— Ты хорош в бою, но с луком у тебя впервые, да? — прокомментировал командир отряда, подходя сзади.
Несмотря на панику, он умудрялся говорить четко, даже следя за обстановкой. Энкрид уже знал, что командир отряда обладает крепкими нервами — он видел это в предыдущих стычках.
Он не был новобранцем в сохранении спокойствия под давлением, и его присутствие успокаивало.
Еще один Бум! Гноллы и гиены снова врезались в стены.
Энкриду пришлось повысить голос, чтобы его услышали.
— Что ты сказал?
— Думаю, ты все услышал.
Командир отряда ответил, но Энкрид едва слышал из-за шума.
— Я не слышал.
После короткого обмена фразами командир отряда отвернулся от Энкрида и, глубоко вздохнув, закричал во весь голос:
— Вы что, просто собираетесь умереть?
— Забудьте о Пэм! Перестаньте скорбеть по мертвым товарищам! Разве вы не видите, что прямо перед вами неотложная ситуация? Возьмите себя в руки! Берите луки!
Его голос разнесся сквозь хаос, звеня в ушах ополченцев. Вспоминая слова Крайса: «Дисциплина здесь налажена», — Энкрид спокойно осмотрел ситуацию с вершины стены.
С противоположной лестницы появился Дойч. Когда-то он руководил отрядом наемников и был известен по прозвищу Одноглазая Глефа, хотя теперь его называли просто Одноглазый из-за повязки на правом глазу. Оставшимся левым глазом он бросил на Энкрида острый взгляд, а затем закричал:
— Стреляйте! Стена не рухнет! Отстреливайте их всех, пока они не начали бить нас камнями!
Крик разнесся по всей вершине стены. Энкрид не знал, сколько ополченцев присутствовало, но недостатка в стрелах не было. Было более двадцати лучников, и они немедленно начали стрелять.
— Эй, могу я получить свой лук обратно?
К Энкриду подошел солдат, у которого тот забрал лук, и протянул руку. Энкрид без колебаний вернул лук. Он не был особенно искусен в этом деле, и ему нужно будет тренироваться позже.
В следующее мгновение лучники выстрелили в унисон. Вой монстров разнесся эхом, когда они атаковали стену, сотрясая ее, врезаясь в нее своими телами. Звук летящих стрел смешался с ударами от столкновений существ.
Хрясь!
Стрелы поражали головы, руки и ноги атакующих монстров, многие из которых носили плохо подогнанные кожаные доспехи, а другие были вообще без них. Количество монстров, казалось, превышало пять сотен, и их огромный объем был ошеломляющим. Вооружение такого количества монстров потребовало бы значительных ресурсов, возможно, это было что-то, организованное кем-то из-за кулис.
Но Энкриду было все равно. Сейчас имело значение то, что ополчение пришло в себя и работало сообща, чтобы отбить монстров.
Пока Энкрид наблюдал за полетом стрел, его взгляд переместился на маленького, одинокого монстра, стоящего на насыпи.
Это был вожак колонии, более мелкое существо по сравнению с остальными. Вожакам обычно требовались такие позиции, чтобы выделяться — командовать с высокой точки, откуда можно было утверждать свою силу и авторитет. Пока вокруг них царил хаос, это маленькое существо стояло с достоинством.
Это существо было его целью. Энкрид уже не раз был близок к смерти от лап этого существа. На этом этапе он мог отличить «красивого» от «уродливого» гнолла и даже выделить более уникальных. Возможно, он смог бы классифицировать их по внешнему виду, если бы умер еще несколько раз.
— Предоставьте это мне, — сказал Энкрид, а затем спустился.
Но когда он спускался, что-то было не так. Ситуация казалась какой-то пустой, хотя он знал, что его действия необходимы.
В воздухе разнесся вой гноллов.
— Что бы ни случилось, не паникуйте и продолжайте стрелять! Не цельтесь в своих союзников!
Что за чушь? Дойч, который кричал солдатам, чтобы они целились в головы монстров у ворот, взглянул на Энкрида. О чем, черт возьми, он говорил?
Дойч только что отчитал своих людей за что-то, но его собственные подчиненные, казалось, были столь же сбиты с толку его командой. Один из его подчиненных исчез. Причем, сообразительный. Впрочем, сейчас было не время об этом думать.
Дойч был порядочным наемником. По мере ухудшения ситуации он, по крайней мере, правильно расставил приоритеты. Сначала разобраться с монстрами. И только потом выяснять, что, черт возьми, происходит с этим идиотом.
Энкрид не мог читать мысли Дойча. И даже если бы мог, ему было бы все равно. Он прошел мимо солдат, складывавших дерево и камни перед дверью.
— Эстер, — позвал он.
У двери к нему подбежала пантера, стоявшая на страже.
Энкрид вежливо спросил:
— Можешь присмотреть за моей спиной?
Один из солдат, который складывал препятствия, обернулся и посмотрел на него в замешательстве:
— Почему он разговаривает с пантерой?
Пантера, словно понимая, кивнула в ответ.
Что, черт возьми?
Даже в этом хаосе это зрелище бросалось в глаза.
— Эй, что ты там делаешь? — крикнул кто-то другому солдату, который смотрел на Энкрида.
— Иду! — ответил солдат, возвращаясь к работе.
Они загромождали дверной проем препятствиями, готовясь к худшему.
Если дверь сломается, начнется рукопашный бой. От этой мысли у него перехватило горло. Смогут ли они сражаться? Солдат прошел обучение, но это была всего лишь вторая его настоящая битва. Нервы были на пределе. Тяжелое ощущение того, что монстры давят с другой стороны стены, давило на его разум.
— С этого момента все следуют моим приказам, — твердо сказал Энкрид, его голос прорезал напряжение.
***
Командир взвода, присланный из Пограничья, который был назначен командовать и который только что разговаривал с пантерой, подошел к командиру отряда у ворот и обратился к нему:
— Ты можешь приоткрыть дверь чуть-чуть?
Для командира отряда это было сродни лаю. Звук, который не стоило слушать. В этот момент хаоса было ясно, что приказы этого человека были неадекватны, его команды не соответствовали срочности ситуации. Солдаты были сосредоточены на подготовке к неизбежному столкновению, и подобные отвлекающие факторы были скорее помехой, чем помощью. Он знал, что время для колебаний прошло. Дверь была их последней линией обороны, и любое ненужное движение могло означать их падение. Ситуация была шаткой, и у него не было времени, чтобы выслушивать дальнейшую чушь.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8942199
Готово:
