— Смотрите внимательно. Это будет ваш следующий урок.
В авангарде сил Наурилии стояли исключительно контрактники. Они получали жалование в кронах и были сосредоточены только на тренировках. Они действовали так, как их научили, как их натаскивали. Авангард, вооруженный короткими луками, мог служить разведчиками в экстренных ситуациях или быть быстрыми легкобронированными лучниками в бою.
И вот, все они одновременно отпустили тетивы.
Ту-ду-ду-дунг!
Ш-ш-ши-и-и-ик!
Стрелы рассекли воздух и вонзились в массивную тень – нечто слишком большое, чтобы быть человеком.
Та-та-да-так!
Одни солдаты ликовали, радуясь попаданию в цель. Другие недоуменно склонили головы, гадая, почему раздался странный звук.
Но были среди них и те, кто в ужасе думал:
«Почему он не останавливается?»
Они были ошеломлены тем, что стремительный натиск тени ничуть не замедлился.
Порыв ветра. Туман разошелся, оттолкнутый огромной массой существа. И его облик открылся.
Если бы это был медведь, всё было бы понятно.
Туман рассеялся еще больше, и теперь его увидели и те, кто стоял сзади. Разумеется, Энкрид видел его тоже. Хоть он и находился где-то в середине подразделения, зрелище было безошибочным. Да и как можно было его не заметить?
Тело было настолько массивным, что искажало восприятие расстояния. На первый взгляд, существо напоминало гигантского дикобраза. И будучи таким огромным, оно представляло собой столь же большую цель. Союзные лучники были искусны. Десятки стрел уже торчали в его теле. Посчитать их было невозможно, но не меньше двадцати попали точно в цель. Таким образом, первое впечатление о нем было как о гигантском дикобразе, ощетинившемся стрелами.
Ву-ум.
Затем нечто, вышедшее из тумана, взмахнуло чем-то, что держало в руке, описав огромную дугу, – полный замах от спины вперед.
Ху-а-анг!
Раздался звук, словно сам воздух взорвался. Туман отступил еще дальше.
После замаха объект в его руках врезался в землю.
Ква-анг!
Раздался громоподобный гул. Казалось, маг применил заклинание взрыва. Словно требушет запустил валун.
«Гу-ак!»
«А-а-а-а-агх!»
Крики вырвались хором.
Солдаты, оказавшиеся в радиусе действия молота, были раздавлены, словно помидоры. Одному бойцу справа раздробило ногу, и это при том, что он едва успел увернуться.
Солдат слева почувствовал ударную волну молота и инстинктивно поднял щит.
Хруст. Щепки.
Он услышал, как разрывается его тело. Промасленный деревянный баклер не оказал монстру никакого сопротивления.
Словно гнилая ветка, щит разлетелся вдребезги, а правый бок солдата разорвало. Нет, его просто разорвало на куски. Разрушительная сила молота отбросила его тело в сторону, и розовые внутренности вывалились в воздух. Кровь, кишки, кости, плоть и оторванные конечности заполнили небо. Когда-то они были частью кого-то, кто неустанно боролся за своё выживание. Но не было нужды гадать, чьи они. Любой, кто попал под эту атаку, был уже мертв.
Теперь все могли лишь надеяться, что Вендженс не оказался среди тех, кто стоял в авангарде.
Фу-ху-у-у.
Монстр долго и медленно выдохнул после удара. Один этот звук уже звенел в ушах. Подавляющее присутствие. Он держал в руках гигантский молот. Существо выше и сильнее любого человека, с плотной, жесткой кожей и неестественно раздутыми мышцами.
Раса, столь же опасная, как и Лягухи, – Гиганты. Их сила в три-четыре раза превосходила человеческую, а их кожу обычные клинки едва ли могли прорезать. Люди часто называли их Краснокровными Зверями.
Существо взглянуло на бойню, сотворённую его молотом, и что-то напело.
«Кх-хунг».
Его голос был похож на эхо, идущее из глубин пещеры – низкое, глубокое и объемное.
По мере того как это пещерное гудение распространялось, атмосфера среди союзных войск становилась мертвенно холодной. Гигант. Где же такое существо скрывалось всё это время?
— Чёрт, отходим! — крикнул солдат, стоявший немного поодаль.
— Жалкие – существа, — пробормотал Гигант, звуча почти восхищенно.
Как проклятие, эхом разносящееся из глубокой пещеры.
«А-а-а-а-агх!»
То, что они были обученными солдатами, которым платили за специализацию на войне, не означало, что они лишены страха. Конечно, нет. Передовая начала колебаться. Страх овладел ими, и некоторые солдаты начали отступать.
Это было неприемлемо. Командующий офицер взревел:
— Не отступать!
Ш-ши-инг!
Несколько офицеров авангарда обнажили мечи — недвусмысленное предупреждение о том, что отступление означает смерть.
«Чёрт возьми!»
Что им было делать? Солдатам на передовой хотелось плакать. Это был ад. И они должны были сражаться с этим?
Если присмотреться к Гиганту, его доспехи оказались деревянными. Тонкие деревянные пластины покрывали тело, и из них торчали стрелы. На суставах были щели, но ни одна стрела даже не задела их.
Кр-рхр-рхр-рх.
Смеющийся гигантский дикобраз.
Солдаты, застрявшие между паникой и ужасом, не наступали и не отступали. Гигант не торопился. Для него они были просто насекомыми. Если только это не были те рыцари, о которых так гордо говорили люди. Но для Гиганта они все равно оставались насекомыми. Легко раздавить и убить. Разбить и уничтожить. Это было весело.
Гигант. Даже Энкрид был в замешательстве. Откуда взялось нечто подобное? Он проанализировал всё, что знал о Гигантах, и в его сознании всплыли характеристики различных рас.
Лягухи жили, поглощённые мечтами и желаниями. Эльфы поклонялись природе. Дворфы были одержимы металлом. Зверолюди ставили во главу угла размножение. Дракониды шли своим путём в одиночку. А Гиганты…
«Существа, опьянённые резней».
Они жили, чтобы убивать и быть убитыми, упиваясь насилием, которое позволяли им их тела.
И все же им никогда не удавалось завоевать господство над континентом. Почему? Потому что, помимо низкого интеллекта, их инстинкты были слишком опасны для формирования полноценной армии. Они были существами, зависимыми от кровопролития и бойни. Не зря их называли Краснокровными Зверями. Они сходили с ума от битв, в которых гибли обе стороны.
Для правления требовалась политическая проницательность. И Гиганты были не способны на это. Тем временем, среди всех этих рас, люди поднялись на вершину.
«Потому что люди могут стать кем угодно».
Превосходя Лягух, Эльфов, Дворфов, Зверолюдей, Драконидов и даже Гигантов, человечество стало центром мира.
Пока Гигант молча осматривал окрестности… Пока солдаты в авангарде едва сдерживались, чтобы не обмочиться от страха…
Вж-жух.
Энкрид услышал странный звук. Звук рассекаемой плоти. Острый, чистый разрез хорошо заточенного клинка. Это мог быть инстинкт. Или предчувствие. Или, быть может, чистый рефлекс.
Его голова повернулась. Джаксен, стоявший рядом с Энкридом, уже смотрел в ту сторону.
«Гхк».
— Враги!
Их было немного. Энкрид сузил глаза. Они появились на правом фланге. Воспользовавшись плохой видимостью из-за тумана, они смогли подойти вплотную. Отряд из примерно десяти человек, каждый из которых, похоже, был искусен. Атаковать здесь такими малыми силами? Должно быть, они очень уверены в своих способностях.
— Если они используют Гиганта как отвлекающий манёвр и наносят удар справа, то нечто наверняка готовится и слева. Чёрт, похоже, мы попали прямо в ловушку, — пробормотал Крайс, поворачивая голову то влево, то вправо.
Мог ли он что-то увидеть? Если даже его глаза ничего не улавливали, то для Крайса туман был единственной реальностью. Удивительно, но вид Гиганта не испугал его. Вместо этого его глаза лихорадочно бегали, прежде чем он заговорил:
— Мы должны остановить их здесь.
На самом деле в голове Крайса проносились десятки сценариев и предположений. Он видел, на что нацелен враг. Он также понимал, что поле боя выгодно противнику, но мог примерно догадаться, что планирует и их собственный командир. В конце концов, туманом мог пользоваться не только враг. Если противник использовал реку, чтобы нацелиться на тыловую базу, то почему их сторона не могла поступить так же? Вероятно, именно поэтому подразделение обороны границы сейчас нигде не было видно. Враг спрятался, но у их стороны была свобода передвижения. А это означало, что у них было больше вариантов. И их командир должен был сделать выбор.
«Основные силы будут сдерживать натиск за счёт численного перевеса».
Поскольку они выиграли предыдущее сражение, у них должно быть численное преимущество. Если их уровень подготовки и боевой дух также выше, то кто окажется в выигрыше? Неважно, насколько свирепым было независимое подразделение «Серые Гончие, Непреклонные Любовники», его возможности были ограничены. Сколько людей в нём вообще могло быть? В лучшем случае, двести-триста. И у них была дополнительная информация. Например, один из их командиров взводов сражался с некоторыми бойцами «Серых Гончих» из Кросс-Гварда и уничтожил их. Так сколько их могло остаться? Даже если изначально отряд насчитывал, по самым щедрым оценкам, четыреста человек, сейчас им повезло, если осталось две сотни. Командир батальона тоже это знал.
Так что же выбрал враг? «Полномасштабную лобовую атаку».
Они бросили в этот натиск всё, что имели. Либо победят здесь, либо будут почти полностью уничтожены. И средства, которые они подготовили…
Гигант будет не единственным их козырем.
Крайс мгновенно просчитал всё это и пришел к выводу. Это не значило, что он собирался объяснять всё подряд. В этот момент ему нужно было лишь принять лучшее решение, чтобы выжить и продолжать дышать, выполняя обязанности командира взвода.
— У них есть не только Гигант. Если мы не остановим авангард здесь, нам конец.
Он изложил простую истину. Решать проблему дальше было уже не его задачей.
Подразделение обороны границы покинуло свои позиции. Основные силы планировали выстоять. Если всё пойдёт плохо, вместо этого они сами могут быть уничтожены. Итак, какие варианты у них еще остались? Кое-какие были.
Крайс посмотрел на командира взвода, который отбился от Лягуха. Затем он посмотрел на членов Взвода Безумцев, подходящих для этой задачи.
— Капитан, — обратился Крайс к Энкриду и объяснил ситуацию.
Энкрид кивнул. Даже выслушав Крайса, он не мог до конца понять всю ситуацию. Вчера он провёл весь день в спаррингах, и когда, наконец, попытался нормально отдохнуть, ему снились ужасные сны. Но теперь глаза Крайса сияли. Как сияли вчера глаза Рагны. Как глаза Рема, когда он был возбуждён. Как глаза Джаксена, когда тот внезапно добрел. Как глаза Аудина, когда он был спокоен.
— Я понял, — ответил он.
Энкрид осмотрелся. Справа, похоже, действовало подразделение на уровне отделения. Не один-два, а по меньшей мере пятеро или больше? А что слева?
— Слева, кажется, наши.
Когда они успели подойти так близко? Это была Эльфийка-командир роты.
Разве командиру не следовало держаться подальше от передовой?
— Левый фланг я беру на себя.
Погодите, зачем она объявила об этом здесь, а потом просто уходит? Эльфийка-командир бросила взгляд на Энкрида. Их глаза встретились.
— Что? Тебе нужно благословляющее напутствие?
— Нет, не нужно.
Почему он вдруг подумал об Эстер? Юная пантера должна быть хорошо спрятана в тылу, верно? Энкрид покачал головой.
Эльфийка-командир пошутила, но выражение её лица не изменилось. Она не засмеялась. Она лишь молча посмотрела на него, прежде чем двинуться влево. Некоторые из её солдат последовали за ней. Даже если они не были независимым подразделением, созданным специально для Энкрида, Эльфийка-командир выбрала из своей роты самых быстрых и ловких. Они были похожи на её элитную гвардию… Или, возможно, элиту 4-й роты. Вот как действовал их командир.
— Хорошо. Очень хорошо, — кивнул Рем. Он был в прекрасном настроении. Исключительно хорошем.
Причина?
Если бы ему нужно было назвать одну причину, это был бы вчерашний спарринг. Долгое время он был невероятно разочарован. Никаких настоящих боев. Бессмысленные поединки. У него не было никакого желания участвовать, а Энкрида не было рядом. Затем Энкрид вернулся, и у него оказалось повреждено запястье? Всё это сдерживаемое разочарование грызло его изнутри. Но прямо перед тем, как он должен был взорваться, его капитан вернулся. И Рем пришел в себя почти сразу. Затем они «поговорили» языком меча и топора. Как описать тот момент? Проще говоря:
«Это было чертовски весело».
В одно мгновение всё его раздражение исчезло. Каждая мелочь, которая его беспокоила, растворилась. На сердце стало легко.
Когда он в последний раз чувствовал нечто подобное?
По крайней мере, с тех пор, как он прибыл на этот континент, – нет. Но раньше он это чувствовал. Это напомнило ему о его первом поле боя. Тогда это было захватывающе. По-настоящему весело. Он был так возбужден, что высунул язык и неистовствовал.
Отбросив воспоминания, Рем усмехнулся и произнёс:
— Смотрите внимательно. Вот что вы будете изучать дальше.
Затем он зашагал вперед. Прямо к Гиганту, который, ухмыляясь от возбуждения, впитывал настороженные и испуганные взгляды окружающих солдат. Пока он шел, он отталкивал союзников. Те отшатывались, освобождая ему путь.
— С дороги, ублюдки.
Рем казался таким же, как обычно… Но было очевидно, что он в хорошем настроении. Невероятно редком, глубоко взволнованном настроении.
Энкрид просто наблюдал. Рем сказал смотреть внимательно, и он смотрел.
— Я позабочусь об этой стороне.
Даже Рагна, почему-то, казался сегодня необычайно рьяным. Он направлялся к переполоху справа. Это было совершенно не похоже на него.
Как и Рем… Их спарринг с Энкридом что-то изменил внутри них. Вместо того чтобы лениться, ему теперь хотелось орудовать мечом.
— Ты не можешь идти один.
Когда Энкрид высказал свою озабоченность, Рагна на мгновение задумался, прежде чем ответить:
— Тогда я пойду, когда закончу с этим. Это не должно занять много времени.
Казалось, ему было совершенно безразлично, захлебнётся ли правый фланг или нет.
Энкрид подумывал о том, чтобы перехватить противника, наступающего справа. Они явно были быстрым рейдовым отрядом. Возможно, лучшим вариантом было бы заманить их и вступить в бой. Но прежде чем он успел принять решение, кто-то другой действовал быстрее.
— Отступаем! Не сдохните, как идиоты, сражаясь в авангарде! Соберитесь! Спиной к спине с союзниками! — раздался знакомый голос. Это был Вендженс.
Он справлялся неплохо. Враги, напиравшие справа… Если заманить их поглубже и разобраться с ними изнутри, у них появится время. Им также нужно было время, чтобы затащить их достаточно далеко, чтобы те не смогли сбежать.
— Что ж, тогда мне пора, — сказал Аудин, решительно шагая в сторону.
Джаксен исчез еще раньше. Весь отряд, наконец стряхнув с себя неописуемое чувство разочарования, почувствовал лёгкость в ногах. Спарринг с Энкридом сделал их такими.
На мгновение – пока они ждали приближения врагов справа – Энкрид сосредоточил свой взгляд на Реме. Независимо от того, продвигался ли Рем вперед или нет, в тот самый момент Гигант поднимал свой молот, чтобы обрушить его еще раз. Подавляющая жестокость. Атака, ясно передающая чистую Силу Гиганта. Головокружительная мощь. Если бы на месте Рема был он сам, как бы он выдержал этот удар?
И тут Рем без труда превзошёл ожидания Энкрида. В конце концов, Рем был Рем.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8791656
Готово:
