Это был очевидный выбор, поэтому выбрали Джаксена.
Когда речь заходит о выполнении заданий, логично работать с тем, кто наиболее компетентен.
Джаксен брался за большее количество миссий, чем любой другой член «Отряда Проказников».
Это означало, что у него было больше всего опыта и, следовательно, он пользовался наибольшим спросом.
Его обострённые чувства были бесценны для миссий по сопровождению – это не требовало повторения.
По сравнению с остальными членами отряда, вероятность того, что он вступит в конфликт с целью сопровождения, также была значительно ниже.
— Понял, — естественно кивнул Джаксен.
В то же время Рем громко протестовал, не в силах смириться с решением.
Затем Рагна вставил свои «пять копеек», выражая сомнения в логичности всего происходящего.
Аудин добавил свой комментарий, вопрошая, соответствует ли это «божественной воле».
Как и ожидалось, это привело к перебранке между Рагной и Ремом.
Джаксен, наблюдая за ними со стороны, отпустил язвительное замечание, направленное Рему.
Рагна ретировался, оставив Рема и Джаксена спорить вдвоём.
Энкрид пытался уладить конфликт, но в конце концов просто приказал им избегать даже зрительного контакта.
— Если хотите побоксировать, делайте это со мной, — подытожил Энкрид, завершая день индивидуальными тренировками с отрядом.
Можно было бы ожидать умственного истощения от такой рутины, но для Энкрида это было обычным делом.
В конце концов, человека, который долгие годы упорно орудовал мечом, несмотря на отсутствие таланта, это не могло смутить.
Если бы такая умственная нагрузка влияла на него, он давно бы бросил меч ради плуга.
— Как и ожидалось от командира отряда, — прокомментировал Крайс, в очередной раз показав большой палец вверх.
Это была очередная порция похвалы стойкости Энкрида.
Он слегка кивнул в знак признательности.
Миссия по сопровождению была назначена на следующий день.
В ней участвовала средних размеров торговая группа, занимавшаяся вопросом наследования, и требовалось сопровождение в пределах города.
Было назначено три человека: Эльфийка-командир роты, Энкрид и Джаксен.
Не было необходимости выдвигаться на рассвете: цель сопровождения должна была прибыть в город только к полудню.
***
На следующее утро, хорошо выспавшись, Энкрид проснулся и обнаружил, что Эстер прижалась к нему.
— Почему ты вела себя так вчера?
Он спросил, будучи сонным и не выспавшимся, но Эстер лишь тихонько стукнула лапой его в грудь.
Хотя причина её гнева оставалась неясной, это, похоже, было её способом примирения.
— Ладно, не напрягайся сегодня.
Эстер не нужно было много делать.
Ночью она заползала в постель.
Утром она ленилась, пока не вставала.
Иногда она бродила снаружи, вероятно, охотясь на мышей где-то в окрестностях города.
Энкрид обычно не готовил для неё еду специально, но угощал вяленым мясом.
Удивительно, но весь отряд обожал Эстер.
Крайс, в частности, был особенно внимателен.
— «Озёрные Пантеры» сбрасывают когти, когда приходит время. Ты же не против, если я их соберу?
По-видимому, сбрасывание когтей было сродни линьке.
У Крайса была практическая причина для его привязанности.
— Ах ты, маленькая проказница.
— Мяу.
Её беззаботный поворот головы был очарователен.
Слегка улыбнувшись, Энкрид почесал ей макушку пару раз, прежде чем встать.
Пришло время завтрака.
— Посмотрим, как вы справитесь без меня, — съязвил Рем.
Его взгляд привлек внимание Энкрида, вызвав рефлекторный удар.
Бум.
Рем заблокировал его ладонью.
— Ты и вправду считаешь, что сломать руку – это не проблема? Ищешь драки с самого утра?
— Нет, это был рефлекс, когда я увидел твое лицо.
— Это еще более оскорбительно.
Справедливо.
Несмотря на свои слова, Рем не стал отвечать ударом.
В конце концов, это был день миссии.
Нет смысла рисковать травмой заранее.
На завтрак были расплющенные, жареные свиные вырезки и варёный картофель — пресное сочетание.
— Это полезно для вас. Мясо укрепляет мышцы, Брат, — заметил Аудин.
«Техника Изоляции» подчёркивала важность построения тела, и правильное питание было ключевым.
Хотя еда была неаппетитной, Энкрид съел её без жалоб, зная о важности правильного питания.
Потратив оставшееся время на приведение тела в форму с помощью «Техники Изоляции», пришло время отправляться.
Энкрид умылся у колодца и надел снаряжение.
Он облачился в кожаную броню, которую забрал после рейда на «Гильдию Гильпина».
Это была простая, гибкая защита, которая прикрывала только торс, но не сковывала движений.
Поверх брони он прикрепил ножны для кинжалов «Свистящие Кинжалы».
— Это? — спросил Джаксен, указывая на ножны.
— Подобрал у ассасина, которого убил.
— Экономный, однако?
Если уж так кажется, пусть будет так.
В любом случае, это был полезный инструмент, поэтому его стоило сохранить.
Оружия такого рода всегда лучше иметь в избытке.
Надев толстый гамбезон, Энкрид завершил приготовления и вышел наружу.
Он пошел рядом с Джаксеном в сторону трактирного квартала города.
По пути Джаксен давал советы по наблюдению и навыкам слушания.
И, конечно, он не мог удержаться от добавления:
— Какой же ты тугодум.
Энкрид оставался невозмутимым.
Он прекрасно знал о своих ограничениях.
На центральном перекрёстке, где располагались четыре трактира, их уже ждала командир роты.
— Цель сопровождения прибыла?
Энкрид коротко отдал честь по-военному и спросил.
— Ещё нет. Скоро должна быть здесь.
Ходили слухи, что цель сопровождения обладает весьма своеобразным характером.
Эта информация поступила от Крайса, который, казалось, стал более восприимчив к сплетням с тех пор, как присоединился к гильдии.
— Они здесь, чтобы уладить вопрос наследования, верно?
Хотя Энкрид и интересовался их темпераментом, он не слишком беспокоился.
Мало кто мог сравниться с Ремом в неуправляемости.
Проведя месяц с «Отрядом Проказников», даже самые проблемные люди казались бы безобидными.
Энкрид сохранял спокойствие.
У Джаксена не было особых мыслей.
Для него работа была просто работой.
Задача была проста: обеспечить защиту в течение трёх дней.
Как только собрание по наследованию завершится, миссия закончится.
Обеспечение безопасности в черте города не было сложным делом.
Командир роты, наблюдая за самообладанием Энкрида, размышляла о том, почему его вообще взяли с собой.
Командир «Отряда Проказников» был целью ассасинов из Аспена – что свидетельствовало о его безупречной репутации.
Более того, его действия по отношению к Гильдии Воров и последующие поступки произвели сильное впечатление.
Он сохранил поток взяток и превратил преступную гильдию в информационную сеть.
Это помогло избежать конфликтов с начальством, которое было бы недовольно, если бы взятки прекратились.
Командир думала вмешаться, если возникнут проблемы, но Энкрид сделал это ненужным.
«Идёт не по плану, но и неплохо», — размышляла командир.
В ожидании цели сопровождения командир заговорила.
— У нас с тобой что, что-то было?
Энкрид, положив руку на рукоять меча, на мгновение замер.
Он медленно повернул голову и спросил:
— Что вы имеете в виду?
— Ну, если слухи дошли до меня, ты, вероятно, тоже о них знаешь.
— Это недоразумение. Просто беспочвенные сплетни. В последнее время дела идут вяло, поэтому люди заполняют время ерундой.
— Вот как?
— Да.
— Тогда каковы наши отношения?
— Отношения между начальником и подчиненным.
— Понятно.
Она легкомысленно отмахнулась от темы.
Слухи, конечно, распространились далеко и широко.
— Кхм.
Джаксен покашлял рядом с ним.
Быстрый взгляд выявил его подёргивающиеся губы – свидетельство подавленного смеха.
«Тебе смешно?» — беззвучно прошептал Энкрид.
«Я не смеялся», — ответил Джаксен губами.
Командир роты, будучи эльфийкой, поймала их безмолвный обмен репликами одним лишь боковым взглядом.
«Чтение по губам» не было проблемой для эльфийки.
— Ты, должно быть, был расстроен.
— Вовсе нет, — немедленно ответил Энкрид.
— Ты выглядел расстроенным.
— Я не был.
— Тогда тебе это понравилось?
Зачем она так делала?
— Не... да.
Его ответ прозвучал необычно растянуто.
Было бы хорошо, если бы он улыбнулся после, но его лицо оставалось бесстрастным.
Более того, он даже не встретился с ней взглядом, вместо этого уставившись вдаль на город.
«Эльфийский юмор», — подумал он.
Это было то, к чему он так и не смог привыкнуть.
— Они здесь, — слова Джаксена спасли Энкрида от неловкой ситуации.
Их цель сопровождения прибыла.
Тук, тук.
По мере приближения двух карет земля слегка дрогнула.
Энкрид решил, что иметь дело с целью сопровождения будет гораздо проще, чем с командиром роты.
— Это было забавно, — прошептала командир позади него, посылая озноб по спине Энкрида.
Даже несмотря на то, что он был одет в плащ с подкладкой из «кожи с подогревом», он почувствовал дрожь.
Кареты остановились, и из них вышла некая фигура.
Это было не то, что ожидал Энкрид.
Вместо надутых щёк жадной жабы, перед ним оказалась поразительная женщина с длинными светлыми волосами и рыжевато-коричневыми глазами.
Её красота была сразу бросающейся в глаза.
С резким цоком сапог по земле она спустилась из кареты, сразу встретившись взглядом с эльфийкой-командиром.
— Прошу позаботиться обо мне, — сказала она.
Не было необходимости в представлении о том, что она является целью сопровождения от «регулярной армии».
С этого момента она общалась только со своей свитой.
Пожилая женщина, стоявшая рядом с ней, вероятно, её «няня», передавала инструкции блондинки сопровождающим.
Говорили, что ей двадцать лет, но её своеобразный темперамент оставался загадкой.
«Надо поговорить с ней, чтобы узнать», — подумал Энкрид.
Ни разу не обменявшись с ней даже взглядом, он мало что мог сказать.
— Эта работа выглядит легкой, — заметил Джаксен.
Энкрид кивнул в знак согласия.
Они гадали, прибудет ли она одна, но её сопровождали пятеро вооружённых охранников.
Трое несли щиты, и двое владели тонкими рапирами.
Энкрид применил то, чему научился.
«Возраст, осанка, расположение, взгляд – всё это информация, Брат», — говорил Аудин.
Наблюдая за их стойками, он составил представление об их физических возможностях и делал обоснованные догадки.
«Может быть, я прав?»
Он не был уверен.
«Лягухи», как говорили, инстинктивно оценивали силу противника, но людям требовались знания и опыт.
«Это приходит с практикой, Брат», — уверял его Аудин, хотя было ясно, что это не то, что можно освоить за одну ночь.
Энкрид не был нетерпелив.
Он внимательно наблюдал за пятью телохранителями.
Один был левшой.
Когда они садились, их стулья скрипели под весом, что указывало на тяжёлое снаряжение.
Однако никто не носил «кольчугу».
Была зима — конец сезона, который часто называли самым суровым холодом.
Кто станет носить металлические доспехи без необходимости?
Идя рядом с каретой в качестве эскорта, толстый гамбезон был более практичным выбором.
Эта группа следовала такой логике.
Опыт и здравый смысл, в сочетании с тем, чему он научился у Аудина, позволили ему многое вывести.
Судя по их осанке и снаряжению, все они были менее компетентны, чем бойцы «Пограничья».
С точки зрения солдатского звания, они были ниже высокого уровня.
Энкрид обдумал свои наблюдения.
«Неплохо».
Оценивать мастерство по осанке и снаряжению — это то, что он никогда не осмеливался делать раньше.
Ощущение этого роста приносило ему радость — чувство, которое никогда не притуплялось.
Каждый раз это было ново и волнующе.
Будь то в фехтовании, боевых приёмах или боевых искусствах, прогресс был источником непрерывного удовлетворения.
Даже если бы у него не было возможности обнажить меч во время этой миссии, просто применение и совершенствование того, чему он научился, приносило огромное удовольствие.
— Хочешь сыграть в забавную игру?
Предложение Джаксена вызвало его интерес.
Это была не просто игра; это был метод тренировки.
— «Распознавание звуков», — объяснил Джаксен.
— Давай, — ответил Энкрид.
Как и Аудин с остальными, Джаксен питал сильную страсть к обучению.
Это был невидимый, холодный огонь, но его невозможно было пропустить.
Поскольку Энкрид был бенефициаром этого рвения, он не мог отказаться.
Как и ожидалось, это была не просто игра.
Джаксен предложил один из методов тренировки для обострения их чувств к движениям клинков.
Конечно, это было нелегко.
— Звук щёлканья языком, — сказал Джаксен, и Энкрид нахмурился.
— Слишком медленно.
Миссии по сопровождению обычно проходили без происшествий, особенно здесь, в «Пограничье».
Вызов подкрепления, когда уже присутствовали личные охранники, давал понять: они хотели удержать любого, кто осмелится напасть.
«Пограничье» находилось под прямым королевским командованием.
Бросить вызов королевским силам на их собственной территории?
Даже известный караван Ренгадиса, прославившийся своими бланковыми векселями, не осмелился бы на это.
— Третий человек за левым столом, — заметил Джаксен.
Как он мог это различить, просто слушая?
Энкрид также оттачивал свою осведомлённость, почти так, как будто у него были глаза на затылке.
Это была простая, но сложная игра.
Джаксен называл звук, и Энкрид сосредоточивался на определении его источника.
— Звук точащегося клинка.
Кухня?
Нет, выше.
Энкрид активировал полную концентрацию.
Пот капал с его лба, несмотря на холод в их углу трактира.
— Наверху.
— Направление верно. Какой этаж?
В трактире было три этажа.
Стоит ли гадать?
Нет, это не будет правильной тренировкой.
— Комната 102, возможно?
Джаксен раскрыл правильный ответ.
Ключом было время — оперативно реагировать.
После нескольких раундов к ним присоединилась эльфийка-командир.
— Позвольте мне сыграть.
Её участие подняло ставки.
С более острыми чувствами, чем у людей, эльфийки были грозным вызовом.
— Короткий клинок, многократно вкладываемый и извлекаемый из ножен.
Вопрос был задан снова.
Энкрид постоянно ошибался, в то время как эльфийка-командир отвечала без задержки.
— Снаружи у входа в трактир.
— Звук скрытого дыхания.
Как она это вообще заметила?
Несмотря на недоверие, Энкрид не мог отрицать её точности.
— Сразу за окном.
— Кто-то присел, затаив дыхание.
— Под столом справа от тебя.
— Кто-то украдкой оглядывается.
— Позади тебя.
В какой-то момент игра превратилась в нечто совершенно иное.
Цель сопровождения, наследница торгового каравана, привела личную охрану и заняла часть главного зала трактира.
А затем...
— Нападение неизбежно.
— Согласен.
Энкрид, наконец, понял смысл их разговора.
Джаксен резко встал, оттолкнув стул.
Скрежет! Бум!
Раздался вздох, когда спинка стула ударила кого-то по бедру.
Показался испуганный человек с «зачернённым кинжалом» в руке.
Благодаря звуковой тренировке, Энкрид был на взводе.
Он быстро обернулся, заметив другого нападавшего с кинжалом, готовым нанести удар.
Испуганный, нападавший на мгновение замер, позволив Энкриду схватить его за запястье.
Хруст.
Вывернув запястье наружу и потянув, Энкрид подтянул мужчину ближе и ударил локтем в грудину.
Бум.
Нападавший выронил кинжал, когда его грудь треснула. Энкрид поймал падающее оружие и швырнул его в сторону деревянного столба, где оно вонзилось с глухим стуком.
Кто-то мог подумать, что он едва избежал нападения, но Энкрид предвидел это.
«В конце концов, всё это – урок», — подумал он.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8791586
Готово:
