Пока Игнис ещё не вернулся, Карентина каждый день — несмотря на горы дел и неотложные заботы — обязательно находила время, чтобы разделить трапезу со Стеллой. Для девочки эти мгновения становились настоящим праздником: она буквально светилась от радости, едва завидев Карентину за столом.
Стелла держала на руках Лию и взглянула на брата. Их взгляды встретились — и в глазах Игниса тут же расцвела тёплая, почти ласковая улыбка, словно солнечный луч, пробившийся сквозь тучи.
— Его Высочество наследный принц принёс извинения.
Стелла погрузилась в раздумья, вспоминая слова Карентины.
Что-то было не так.
«Нет, брат точно не извинился как следует».
Было очевидно: между Игнисом и Карентиной в саду что-то произошло.
«А почему Джемма вдруг разрыдалась?... Карентина совсем не похожа на тех дам, которые плохо ко мне относились… Может, брат неправильно понял Карен?»
Стелла не сомневалась, что самый любящий её человек в мире — Игнис, хотя прекрасно знала: его доброта распространяется лишь на младшую сестру.
Тяжёлый вздох вырвался из её груди. Ей страшно было думать, что её брат — тот самый, кто всегда держится холодно и отчуждённо с остальными, — мог так же обойтись и с Карентиной. Если бы это было не так, Карентина не придумывала бы оправдания вроде «нужно закончить просроченную работу» или «я нехорошо себя чувствую», чтобы несколько раз отложить совместные обеды.
От этой мысли аппетит словно испарился.
— Я больше не хочу есть.
Стелла отложила вилку, а брови Игниса сошлись к переносице.
— Ты должна поесть. Ты слишком мало ешь.
— Я наелась — брат положил мне столько всего на тарелку.
Пальцы сами собой начали теребить край скатерти. Игнис замер на миг, словно взвешивая её слова, а потом его лицо озарилось мягкой улыбкой:
— Хорошо. Может, позже сходим в стеклянную оранжерею?
Обычно Стелла бы запрыгала от радости, но сейчас почему-то не почувствовала воодушевления и покачала головой.
— Ты занят, брат. Я в порядке. Пойду к себе.
Она вскочила, почти выбежала из столовой. Джозеф, склонив голову перед Игнисом, последовал за девочкой. Игнис, глядя на плюшевую зайчиху, которую Стелла крепко сжимала в руках, понимающе улыбнулся.
✧✧✧
Полдень в северных землях, в конце зимы, оказался теплее, чем ожидалось, — солнце щедро дарило своё тепло. Стелла, бросив взгляд назад, увидела Джозефа, шагавшего за ней по пятам, и тихо вздохнула. Он неотступно охранял её — по приказу Игниса.
«Я даже не могу поиграть с Карен. Никакого веселья».
Лия в её руках подняла головку, словно почувствовав печаль, и Стелла, не сдержавшись, уткнулась лицом в мягкую ткань куклы.
Может, всё потому, что это кукла Карентины? Она была такой мягкой, с едва уловимым ароматом, и от этого на душе становилось чуть легче.
Вернуться в комнату сейчас означало одно — уроки с Джеммой. Скучные, утомительные, с бесконечными правилами и поправками. Поэтому Стелла решила ещё немного побродить по замку.
«Как же сделать так, чтобы брат и Карен подружились?»
Хоть Стелла и считала себя умнее сверстников, в вопросах человеческих отношений она терялась и быстро впадала в уныние.
— Джозеф.
— Да, Ваше Высочество.
Стелла моргнула, глядя на него своими огромными глазами:
— А у тебя… много друзей?
— Друзей?
Несмотря на внушительные, медвежьи габариты, Джозеф неловко почесал затылок, улыбнувшись по-детски простодушно.
— Ну… Я человек резкий, не самый приятный в общении, так что друзей у меня немного.
Слегка смутившись, Джозеф улыбнулся с виноватым видом.
«Значит, у Джозефа тоже мало друзей».
Стелла посмотрела на него с такой искренней жалостью в глазах, что Джозеф смутился и поспешил перевести разговор:
— Зато у меня есть семья, которую я люблю.
— Семья?
Стелла широко распахнула глаза.
— Друзья — это прекрасно, но семья — это те драгоценные люди, которые будут рядом до конца жизни. Для меня Джемма важнее собственной жизни.
— А если семья… страшная?
Стелла понурила голову. Перед глазами встала холодная, властная фигура имперского консорта Кристины.
Джозеф, осознав свою оплошность, торопливо добавил:
— Но всё изменится! Как только Его Высочество завершит миссию и вернётся… Никто больше не посмеет его игнорировать — ни консорт, ни знать. Потом он найдёт достойную кронпринцессу и укрепит императорскую власть, тогда у Вашего Высочества появится новая семья. Так что, пожалуйста, не переживайте слишком.
— Кронпринцесса?
Стелла нахмурилась. Что-то в его словах казалось ей неправильным.
Все эти дамы, что крутились вокруг Игниса, смотрели на него лишь как на трофей. Их интересовали его титул, его красота, его положение. Они пытались использовать её, Стеллу, в своих играх. И не важно, кто их подослал — сама консорт или кто-то ещё. Все они имели скрытые мотивы.
Девочка вздохнула, крепче прижимая к себе Лию. Плечи её поникли.
«Я просто хочу, чтобы рядом был кто-то вроде Карен. Такая же прекрасная, такая же добрая, такая же умная…».
Её глаза вдруг расширились — в голове сама собой возникла мысль:
«Семья — это те драгоценные люди, которые будут рядом до конца жизни… Кронпринцесса…»
В памяти всплыли слова Джеммы, сказанные Карентине:
— Ей нужно отправиться в столицу и устроить великолепный бал дебютантки. А ещё — выбрать превосходного жениха.
Жених. Кронпринцесса.
«…Погодите-ка. Разве это не значит, что они могут пожениться?!»
http://tl.rulate.ru/book/148724/8409883
