Глава 123: Испытание
В комнате повисла тяжелая тишина — каждый пытался осмыслить сказанное Рагнаром. Марло с особой отчетливостью вспомнил сцену, где город раз за разом захлестывали бесконечные орды зомби. Еще когда он увидел это впервые, он отнесся к делу со всей серьезностью, но тогда ему казалось, что рано или поздно зомби закончатся, ведь скорость, с которой их истребляли, была просто невероятной. Однако, узнав о портале появления, он понял: всё гораздо сложнее. Они и впрямь находились на грани вымирания.
Марло не знал лишь одного: тот город, где он побывал, был основан Империей Йотунов, и именно их присутствие вызвало столь яростный отклик демонов. До их прибытия таких ожесточенных сражений не случалось с тех самых пор, как планета впервые пала.
И хотя все они понимали, что Земля далеко не так одинока, как принято было считать, им не мешало напомнить: вселенная — место жестокое. Они не могли до конца обезопасить свою планету даже от внутренних распрей, а серьезная внешняя угроза и вовсе могла стать для них фатальной.
— Есть ли еще враги, о которых нам стоит знать? — спросил Брэндон.
— Враги, целящие именно в людей? Таких немного. Но любая случайная сила может стать вашим врагом, если увидит в этом прибыль. Даже союзники Империи остаются таковыми лишь в широком смысле слова. Это не мешает им захватывать власть над отдельными планетами или солнечными системами, если там есть чем поживиться. Единственный способ обрести безопасность — обзавестись достаточно могущественным покровителем.
— Разве не так всё устроено всегда? — мимоходом заметил Брэндон. В сущности, это был лишь более масштабный пример того, как бандитам платят за крышу.
— Большинство значимых сил во вселенной строятся вокруг своей расы. К примеру, среди Зверей одними из сильнейших кланов считаются клан Левиафанов, клан Ужасного Ворона и клан Змея. Также заслуживают упоминания клан Дреда и, по иронии судьбы, клан Голи.
— Почему по иронии? — поинтересовался Брэндон.
— Относительно говоря, клан Голи — самая молодая сила в известной вселенной. Их вид зародился как мутация людей на одной-единственной планете. Когда их обнаружили другие люди, их стали сторониться и даже преследовать. Но судьбе было угодно, чтобы принц Империи Йотунов подружился с одним из Голи. Из дружбы принц даровал Голи защиту и позволил им развиваться. Поскольку на них никто не обращал внимания, никто и не заметил, как стремительно росла их мощь. То, что должно было стать началом великой дружбы и партнерства, обернулось крахом, когда тот принц внезапно скончался. Короче говоря, Голи откололись от людей и быстро превзошли их. К счастью, они не держат на человечество зла, но и союзниками им ни в коем случае не являются.
Рагнар на мгновение замолк, словно о чем-то задумавшись, но быстро вернулся к теме.
— Это не значит, что абсолютно все силы формируются по расовому признаку. Совсем недавно, после многих тысячелетий междоусобных войн, дварфы и эльфы наконец создали коалицию. Точно так же многие силы рождаются из союза самых разных групп. Я даже не возьмусь перечислять их все — это займет слишком много времени.
— Я рассказываю вам это для того, чтобы вы поняли: раз уж вы начали экспансию вовне, вы должны быть готовы к угрозам. Вполне возможно, что ваша планета не столкнется с другими силами еще столетия, а может, уже завтра наткнется на банду пиратов.
— И дай угадаю: ты предлагаешь нам присоединиться к Империи?
Рагнар ухмыльнулся, с нескрываемым забавлением глядя на детей. По правде говоря, для трех с половиной тысячелетнего Рагнара эти культиваторы Зарождающейся Души с Земли и впрямь были детьми.
— Присоединиться к Империи не так-то просто. Ваша планета не может войти в ее состав лишь потому, что вы люди, или потому, что вам так хочется. В лучшем случае пока что на службу могут нанять отдельных талантливых личностей. Прежде чем вообще рассматривать требования Империи, нужно понять, позволяет ли само расположение вашей планеты претендовать на это. Если ваша планета находится в домене другой силы, то, к сожалению, вы предоставлены сами себе.
Технически они не оставались в одиночестве, даже находясь в чужом домене, но Рагнар не стал утруждать себя объяснениями. Вселенская политика была куда сложнее и многослойнее земной. На данный момент такой степени детализации было достаточно.
Чего он не ожидал, так это того, что вместо страха они почувствуют облегчение, узнав, что Империя не вербует их напрямую. Даже такой заносчивый человек, как Брэндон, не хотел и воображать последствия отказа столь могущественной сущности.
— Значит, если ты не собираешься вербовать Землю, то какую выгоду, помимо помощи в играх, ты рассчитываешь получить? — прямо спросила Королева.
— В интересах Империи всегда рост и процветание человечества, даже если оно не стоит под знаменами самой Империи. Но при всём при этом в мире ничто не дается абсолютно бесплатно.
— Есть много способов, которыми мы могли бы быть полезны друг другу, но я предложу вам то, что считаю лучшей сделкой. Земля направит пятьсот тысяч мужчин и женщин моложе тридцати лет для обучения в различных областях, таких как медицина, механика, вычислительная техника, культивация, ремесло и прочее, сроком на пятьсот лет — в течение этого времени они будут работать на Империю. Еще пятьсот тысяч будут наняты на тех же условиях на триста лет, и еще пятьсот тысяч — на сто лет.
— В качестве части их жалованья Империя предоставит Земле базовые знания и технологии, которые дадут бонус к развитию вашей собственной цивилизации, а остальная часть зарплаты будет выплачиваться им лично. Как только срок найма этих людей истечет, они вольны вернуться на Землю. К тому моменту их навыков и опыта будет достаточно, чтобы совершить резкий скачок в развитии вашей планеты, одновременно укрепив ее основы.
Земляне ответили не сразу; они лишь обменялись взглядами, полными смысла, который все они прекрасно понимали. Предложение Рагнара казалось прямолинейным, но в нем скрывались как выгоды, так и ловушки. Он не озвучил этого вслух, но его слова были неприкрытым испытанием их характера.
Теоретически продолжительность жизни культиваторов уровня Зарождающейся Души едва достигала пятисот лет. Это означало, что в случае принятия предложения в будущем Землю наводнят культиваторы их уровня с потенциалом превзойти их. Самих лидеров это могло не затронуть напрямую — они могли никогда не пробиться в высшее царство и даже не дожить до дня возвращения последних рекрутов, — но было ясно, что положение их семей окажется под серьезной угрозой.
И это не говоря уже о двух волнах новобранцев, которые вернутся первыми, преисполненные сил и потенциала, полученных под крылом высшей цивилизации. Это было испытание: во-первых, чтобы увидеть, ценят ли они рост и процветание своего народа выше собственной жажды власти. Во-вторых, чтобы проверить, хватит ли им смелости отправить членов собственных семей в составе этих групп, ведь это, возможно, был единственный способ сохранить свое влияние в будущем.
Был и еще один слой испытания: даже если они отправят своих детей или внуков, в какую из трех волн те попадут? Чем дольше они пробудут вдали, тем слабее будет их привязанность к планете, на которой они провели лишь первые десятилетия жизни. Захотят ли они вообще возвращаться на отсталую планету, чтобы бороться за ее процветание?
— Нам потребуется время, чтобы обсудить это, — наконец произнес Брэндон.
— Не торопитесь. Наблюдение за вашим народом во время игр также даст мне шанс оценить потенциал землян. В будущем Энтони будет координировать с вами этот вопрос, так что вы сможете обратиться к нему, когда решите, как действовать дальше. Он также согласует с вами вопросы взаимодействия во время игр.
Увидев всё, что хотел, Рагнар перепоручил улаживание мелких деталей своим подчинённым. В целом визит в Гостиницу оказался весьма плодотворным, но ему пора было возвращаться к своей основной задаче. Поскольку Хозяина Гостиницы больше не было рядом, а сама «Полуночная Гостиница» стремилась утвердиться в роли нейтральной организации, все дела, требовавшие его личного участия, были улажены. Теперь пришло время вернуться на Вегус Минима и начать подготовку к тому, что грядет.
http://tl.rulate.ru/book/148202/8194583
Готово:
