Всю ночь они провели в пути, и лишь на рассвете перед ними стеной встал густой лес. Высокие, уходящие в облака пики окружали эту местность, преграждая путь воздушным потокам, отчего воздух здесь был тёплым и влажным. Такой климат благоприятствовал буйному росту зелени: лес казался непроходимым, и конца ему не было видно. Разнообразие растений поражало — здесь встречались почти все виды субтропической флоры.
Под предводительством Брэда отряд вошёл под сень деревьев и продолжил движение. Четверо вооружённых ополченцев племени Байши прорубали дорогу сквозь лианы и колючий кустарник с помощью тяжёлых тесаков. Тан Юйянь и Ся Лэй шли следом за Брэдом, находясь в середине колонны. Продвижение было медленным. Тан Юйянь держала в руках электронный прибор, на экране которого отображались спутниковые снимки с пульсирующей красной точкой. Этот сигнал, безмолвно мигающий в глубине леса, указывал им путь.
Красный маркер принадлежал группе элитных китайских экспертов, пославших сигнал о помощи.
— Если нам повезёт, мы вызволим наших людей, даже не столкнувшись с патрулями белых гуннов, — негромко произнесла Тан Юйянь.
Ся Лэй, однако, не разделял её оптимизма:
— Прошлая операция провалилась, так что не стоит быть слишком беспечной. Нам нужен чёткий план на случай встречи с племенем, и это не должен быть просто "запасной вариант".
Тан Юйянь коротко рассмеялась:
— Ты же сам говорил, что это то самое Царство женщин, которое посещал Танский монах. Если нас прижмут, пожертвуй собой — станешь мужем их королевы. Глядишь, дочку родите, она и станет следующей правительницей.
— Иди ты, — буркнул Ся Лэй.
Когда солнце окончательно взошло, Брэд обернулся и предложил:
— Давайте сделаем привал. В этом лесу американские беспилотники нас не увидят.
Основной причиной их ночного броска было желание избежать обнаружения американской авиацией и отрядами "Санта-Иты". Здесь, в изолированной котловине, заросшей лесом, об этих врагах можно было не беспокоиться — единственной угрозой оставались белые гунны. Впрочем, до сих пор они не подавали признаков своего присутствия.
— Хорошо, немного отдохнём, — скомандовала Тан Юйянь.
Агенты Бюро 101 остановились, чтобы перекусить и восстановить силы. Тан Юйянь, вконец измотанная переходом, опустилась на землю под раскидистым деревом.
— Дорогой, принеси-ка мне вяленой говядины и воды, — её тон сейчас подозрительно напоминал тон властной жены, отдающей приказы покорному мужу.
Ся Лэй расстегнул рюкзак и достал пакет с едой и бутылку воды. Он уже собирался передать их девушке, как вдруг его взгляд замер на ветке прямо над её головой.
Змея, окраской точь-в-точь повторявшая цвет коры, бесшумно скользила вниз. Её камуфляж был совершенным, словно у хамелеона, что делало её практически невидимой частью ствола. На самом деле, если бы не левый глаз Ся Лэя, обладающий сверхъестественной способностью различать малейшие изменения цветового спектра, он бы тоже её не заметил.
Хвост змеи был тонким и длинным — верный признак смертельной опасности.
— Чего застыл? — с улыбкой спросила Тан Юйянь. — Смотришь на меня как мартовский кот.
Ся Лэй внезапно выхватил нож с пояса и резким взмахом отправил его в цель. Клинок сверкнул молнией, пролетел в считанных сантиметрах от головы Тан Юйянь и с глухим стуком вонзился в дерево.
— Ты... ты что творишь?! — вскрикнула она от неожиданности.
— Обернись и посмотри, — спокойно ответил Ся Лэй.
Только сейчас Тан Юйянь пришла в себя. Она оглянулась и увидела пригвождённую к дереву змею. Пасть твари была раскрыта, и её отделяло от головы девушки всего несколько дюймов. Змеиная кровь стекала по коре, ледяными каплями падая Тан Юйянь на шею.
Ся Лэй подошёл и выдернул нож. Тело змеи, всё ещё конвульсивно извиваясь, упало на землю. Одним точным движением ноги он раздавил её треугольную голову.
Подошедший Брэд изменился в лице:
— Эту змею называют "Убийца". Очень древний и опасный вид. Если яд попадёт в кровь, человек умирает за минуту. Противоядия не существует.
Смертоносный яд и идеальная маскировка — название "Убийца" подходило этой лесной твари как нельзя лучше.
Брэд бросил взгляд на Тан Юйянь и заговорил с тревогой в голосе:
— Госпожа Ян, вам нужно немедленно смыть змеиную кровь. Она тоже крайне токсична — вызывает сильнейшую аллергию и язвы на коже.
Тан Юйянь в панике вскочила на ноги и бросилась в сторону зарослей, где её никто не мог видеть. Пробежав несколько шагов, она обернулась и крикнула Ся Лэю:
— Чего стоишь? Иди сюда, поможешь мне!
— Я? — опешил тот.
Тан Юйянь одарила его выразительным взглядом. Этот взгляд недвусмысленно говорил: "А кто ещё? Ты хочешь, чтобы мне помогал кто-то из посторонних мужчин?"
Скрепя сердце, Ся Лэй последовал за ней.
Они зашли в гущу леса подальше от лагеря. Тан Юйянь торопливо сняла куртку. На её спине виднелось несколько тёмно-красных полос — следы ядовитой крови "Убийцы".
Взгляд Ся Лэя скользнул по её фигуре, и он неловко произнёс:
— На твоей одежде тоже кровь... В целях безопасности лучше избавься от лишнего, не стоит рисковать.
Лицо Тан Юйянь мгновенно вспыхнуло пунцовым румянцем. Она обернулась и уставилась на него:
— Ты это нарочно? Решил отомстить за то, как я вчера зашивала твою рану?
Ся Лэй лишь пожал плечами:
— Думай что хочешь. Но если твоя кожа начнёт гнить или ты вообще здесь загнёшься, не вини меня в том, что я не предупреждал.
Тан Юйянь закусила губу, колеблясь.
— Мы на войне, здесь не до пустых приличий — разве не твои слова? — напомнил ей Ся Лэй. — Живее, у нас нет времени на раздумья!
— Ладно... — она нехотя отвернулась, — но только не вздумай подглядывать! Закрой глаза!
Ся Лэй послушно прикрыл глаза, отвинчивая крышку бутылки с водой, чтобы смыть ядовитую кровь с её спины.
— Я готова, быстрее! — прошипела Тан Юйянь, сгорая от стыда и гнева.
Ся Лэй подошёл ближе и начал осторожно поливать её спину водой, помогая смывать токсичную жидкость.
— Ну скоро там? — её шея стала совсем красной, а голос дрожал от волнения.
— Не торопи, — продолжал он процедуру, стараясь быть максимально аккуратным. — Если не отмыть как следует, пойдут язвы. Жизнь — это одно, но представь, если на такой коже останутся шрамы. Это же будет катастрофа, верно?
Тан Юйянь холодно хмыкнула:
— Я так и знала, что ты издеваешься. Ты точно сделал это специально. Иначе почему ты не убил ту змею раньше, пока она была далеко?
Ся Лэй промолчал. Возможно, он и не планировал месть заранее, но чувство удовлетворения от того, что счёт с недавним инцидентом был практически сведён, определённо присутствовало.
— Всё, готово, — наконец сказал он.
Тан Юйянь не решалась обернуться и сердито буркнула:
— Дай мне свою куртку.
— Зачем? — не понял Ся Лэй.
— Моя одежда испорчена! — взорвалась она. — Ты же не думаешь, что я вернусь в лагерь в таком виде?
Ся Лэй невольно усмехнулся, снял куртку и набросил ей на плечи. Сам он остался в одной футболке, но, учитывая местную температуру, холода он не боялся.
Тан Юйянь закуталась в его куртку, но её лицо всё ещё оставалось ярко-красным. Она посмотрела на Ся Лэя взглядом, в котором читалась смесь смущения и невысказанной угрозы.
— Можешь не благодарить, — бросил Ся Лэй, разворачиваясь, чтобы уйти. — Теперь мы квиты.
— Я с тобой ещё сочтусь! — пропыхтела она ему в спину.
Ся Лэй притворился, что не слышал.
— Стой! — внезапно окликнула его Тан Юйянь.
Он обернулся:
— Что ещё?
Вместо ответа она указала рукой вглубь леса.
Проследив за её жестом, Ся Лэй увидел дерево, на стволе которого висел скелет. Он был пригвождён к дереву длинным копьём, которое пробило грудную клетку, раздробив рёбра, и глубоко ушло наконечником в ствол.
Нужно было обладать поистине устрашающей силой, чтобы пронзить человека насквозь и засадить копьё так глубоко в дерево!
Ся Лэй и Тан Юйянь переглянулись. Без лишних слов они направились к останкам.
На скелете сохранились клочья одежды — это была форма советского солдата. Под деревом валялись и другие вещи: заржавевший нож, пара заросших травой сапог и заплесневелый бумажник.
— Моё чутьё подсказывает... — голос Тан Юйянь стал предельно серьёзным, — что тот, кто убил его, сильнее быка. Это просто нечеловеческая мощь.
— Как думаешь, это могла быть воительница белых гуннов? — спросил Ся Лэй.
— Женщина? — Тан Юйянь покачала головой. — Если она не тренировалась с пелёнок, как я, то даже профессиональный солдат не сможет обладать такой силой.
Она явно не верила в то, что обычная женщина-воин способна на такое. Но это были земли белых гуннов. Если не они, то кто тогда расправился с советским солдатом?
Ся Лэй поднял бумажник и открыл его. Внутри обнаружилось несколько советских рублей и удостоверение личности. Бумага настолько сгнила, что разобрать имя было невозможно.
— Тот, кто убил его, не забрал деньги, — заметил Ся Лэй. — Всё указывает на то, что это были местные. Деньги здесь не имеют ценности.
Тан Юйянь с тревогой огляделась по сторонам:
— Думаешь, за нами следят?
— Прямо сейчас, возможно, и нет. Но чем глубже мы будем заходить в этот лес, тем скорее это случится.
Тан Юйянь немного подумала и сказала:
— Когда вернёмся, не говори ничего Брэду. У него ещё четверо людей. Если завяжется бой, они послужат хорошим прикрытием. Они всё ещё полезны для нас.
Ся Лэй кивнул. Он понимал, что Тан Юйянь просто не хочет пугать Брэда, иначе тот со своими людьми может дезертировать.
Когда они вернулись в лагерь, Брэд с улыбкой спросил:
— Всё в порядке?
— Да, — ответила Тан Юйянь. — Мой муж помог мне смыть кровь.
Брэд не сводил глаз с её груди. Оставшись без привычной поддержки одежды, она казалась ещё более пышной и высокой. На такую женщину невозможно было смотреть равнодушно.
Тан Юйянь нахмурилась, почувствовав его сальный взгляд, но сдержалась:
— Выступаем.
— Хорошо, в путь, — Брэд наконец отвёл глаза.
Отряд продолжил движение.
Легкий ветерок пробежал по лесу, и скелет, висящий на дереве, слегка качнулся, издав странный звук, словно пытаясь поведать какую-то жуткую историю из прошлого...
http://tl.rulate.ru/book/148092/9672269
Готово:
