Он появился из небольшой рощицы, что находилась прямо перед нами, остановился и стал принюхиваться.
Вплоть до этого момента денек был унылым и однообразным. Мы отправились в путь, когда было еще темно, и все это время на протяжении нескольких часов еле-еле передвигались по бесконечным холмам и замерзшим болотам. Путешествие шло вяло, словно дурной сон. И вдруг, почти внезапно, я пришел в себя и насторожился, стыдясь того, что меня чуть не застали врасплох.
Тонкий слой инея, покрывающий пожухлую траву ледяных топей, отражал алые лучи восходящего солнца, раскрашивая равнину в жуткие цвета. Редкие камышовые кусты ютились на берегах замерших прудов, искривленные деревья тянулись голыми ветвями к небу. С востока, минуя склоны Смертоносного бурана, дул пронизывающий ветер, который морозил нас холодом ледника; вихри из мелких снежинок спускались с крутых утесов и танцевали на замерзших болотах. Острый пик ледника возвышался на востоке словно неприступная ледяная крепость, закрывая наш обзор на территорию врага. Серые облака, беспощадно гонимые ветром, проплывали мимо покрытого льдом утеса, скапливаясь в небесный замок, защищенный сияющим бастионом.
Скаут снова сделал несколько шагов и, тяжело вздыхая, присел, наблюдая за местностью; его дыхание превращалось в пар на морозном воздухе.
Вскоре он вновь исчез в кустах. Или так я думал. Замерзшими пальцами я нащупал свой лук, лежавщий рядом на камне. Не успел я достать стрелу, как почувствовал руку Галада на своем плече — молчаливое предупреждение не стрелять. Утранский лучник был старше, мудрее и опытнее меня, интуиция редко подводила его. Несколько мгновений спустя, еще три скаута беззвучно вышли из кустов. Одно неловкое движение, и я бы обрек на смерть нас обоих. Стараясь оставаться неподвижным, я пристально наблюдал за фигурами, которые общались между собой жестами.
Эти орки были высокими и крепкими, покрытыми тусклой темной шерстью. Они передвигались быстро и плавно и не имели ничего общего со своими неуклюжими зеленокожими братьями из клана Грарг, которые обитают в моих родных землях. Известные утранцам просто как горные орки, они зовут свой клан Шарок.
Орочьи скауты расположились в форме полукруга вблизи рощицы, и, слава богу, не замечали нашего присутствия. Вновь из-за деревьев показалось больше орков, они ничуть не переживали о своей заметности. Словно стая волков, они выходили из зарослей по одному и расходились в разные стороны. Я насчитал не менее двенадцати существ. Их тела были раскрашены рисунками и запачканы кровью животных, они крепко сжимали копья и дубинки своими отвратительными лапами. Орки образовали полукруг поменьше и присели на колени. Их зоркие красные глаза сверкали словно горячая зола. Они жадно вдыхали холодный воздух, пытаясь учуять добычу. Галад застыл около меня; мгновением позже из-за деревьев вышли предводители орочьего отряда. Первым был высокий воин в черных ветеранских доспехах. Он остановился посреди толпы и пробормотал несколько приказов на рычащем языке прислужников сил тьмы. Как домашние собаки, орки повиновались его приказам, медленно расходясь в разные стороны, чтобы освободить место для особого гостя.
Шаман казался невероятно маленьким по сравнению с бронированным гигантом, но его окружала страшная злобная аура, которая может быть только у истинных слуг Зараха. Рядовые орки не особо смотрели в его сторону, дуновение ветра доносило их страх даже до нас. Они съежились от испуга, даже воин в доспехах отвернулся от этого ужасающего создания, пытаясь избежать зрительный контакт. Чуть погодя, шаман что-то вытащил из кустов. Сперва я смог рассмотреть лишь пучок светлых волос, а потом разглядел связанного с кожаным кляпом во рту человека. Это был Данхил, член первой разведывательной группы. Он с товарищами отправился на разведку северной территории Ледяных врат за час до нас с Галадом. Видимо, удача была не на их стороне.
Шаман подозрительно осмотрелся, глянул на рощицу и, видимо, довольный выбором места, кивнул. Он швырнул своего пленника на землю и встал на колени рядом с ним. Монотонно напевая, он снял с пояса железные колья и забил их в землю. Остальные орки тихо мямлили песнь за шаманом, будто это была самая обычная молитва. И тут он внезапно схватил бедного Данхила и бросил его на колья. Без сил, но еще в сознании, скаут смог смягчить свое падение, присев на колени, однако колья все равно пронзили его, пусть и не глубоко. Я тогда чуть было не кинулся в бой, но снова старина Галад остановил меня. Утранец начал медленно отступать, отходя все дальше и дальше от орков и их пленника.
Кровь Данхила медленно растекалась по земле. Шаман стал петь громче, его глаза сияли силой и безумством. В то время мои знания темных языков были скудными, но я уловил достаточно, чтобы понять, что слуга Зараха взывал к древним духам этого места, моля их о благословении и защите в предстоящей битве в обмен на человеческое жертвоприношение.
Ближе к завершению ритуала погода начала портиться, холодный ветер беспощадно колыхал ветви деревьев; у меня забегали мурашки по коже. Шаман наклонился к Данхилу, взял его за волосы, чтобы поднять голову повыше, и снова громко запел. Взывая к Кровавому Богу, он снял с пояса Коготь Зараха, ритуальный нож с пятью лезвиями, переплетенными между собой, словно корни деревьев. Шаман поднял клинок над головой скаута, моля Бога-кровопийцу о благословении. Рядовые орки рычали и шипели в предвкушении грядущей кровавой расправы. Их дыхание клубилось на морозном воздухе, морды перекошены от гнева и ненависти, невыносимая вонь доносилась аж до нашего укрытия. Галад заторопился, а я застыл на месте, зачарованный этим диким ритуалом.
Прогремели раскаты грома, земля задрожала так, будто сам Зарах скоро пожалует на кровавый пир. Черные облака собирались все быстрее и быстрее, накрыв небо над ледником и заслонив свет нового дня. Слюнявый шаман крепче сжал клинок и перерезал горло Данхилу, чтобы завершить ритуал.
Пока я был охвачен страхом, что-то словно завладело мной. Мне до сих пор стыдно за необдуманные действия тем унылым утром. Несмотря на предупреждающий жест Галада, я поднялся, как во сне, и достал свой лук. Обмороженными пальцами я натянул тетиву и мгновенно пустил стрелу прямо шаману в лоб. Орки застыли, песнь была прервана. В следующее мгновение их удивление превратилось в гнев. Ветеран в доспехах моментально вскочил и, перепрыгнув через своих подчиненных, ринулся ко мне, словно бешеный бык. Парализованный от испуга, я мог лишь смотреть на мчащегося в мою сторону воина, острый клинок которого был готов раздробить мне череп, когда стрела, пущенная Галадом, попала ему в горло как раз чуть выше доспеха. Он резко упал в нескольких сантиметрах от меня. Взгляд орка-воина был полон невероятной ненависти и жажды крови до его самого последнего вздоха.
Остальные орки с душераздирающим криком вскочили и взялись за оружие.
- Беги, глупец!
Голос Галада привел меня в чувства. Я развернулся и побежал. Мимо стремительно пролетела еще одна стрела, и я услышал глухой звук позади, за которым последовал булькающий крик.
- Быстрее беги в лагерь! Предупреди, что они близко!
Еще один орк пал от очередной стрелы. Я бежал на запад, преодолевая труднопроходимые топи, пытаясь добраться до безопасного склона горы. Крики орков становились все громче и громче, они лезли со всех сторон. С севера и юга послышался боевой клич целой армии, собирающейся на болотах. Они появились словно большая волна, море ужасных созданий, забывших о скрытности; присоединившись к своим собратьям в поисках крови и жертв они стали преследовать меня. Зазвучали первые военные барабаны, громче и более угрожающее, чем грохот грядущего шторма. Звук барабанов, разносящийся по всему болоту, был сокрушающим, он гнал меня вперед как листок по ветру. И вот небеса разверзлись, серые облака начали поливали землю дождем, следуя за армией орков с востока. Я шел, спотыкаясь, сквозь ледяной ветер и град; дождь со снегом мешали мне продвигаться вперед, но с другой стороны, скрывали меня от преследующей армии орков. Я бежал и плакал, плакал не только потому, что мне было жутко холодно и больно, а еще потому, что Галад пожертвовал собой, чтобы спасти меня.
Когда я почувствовал скалистую почву под ногами, дождь прекратился, и небо посветлело. Наконец-то я увидел знакомый горный силуэт. Там в далеке, у подножья горы, виднелись флаги лагеря утранцев. Часовые уже заметили меня и подали сигнал. И только сейчас, чувствуя себя в безопасности, я посмел немного притормозить и оглянуться назад. В моем послании больше не было нужды. На восточном горизонте сквозь туман можно было различить горящие факелы приближающейся орочьей армии. Шарок прошли сквозь Ледяные врата и вторглись в наши земли. Скоро Кровавый бог устроит пиршество.
Мощные, пульсирующие звуки орочьих барабанов раздавались в округе словно далекий гром, гром, предвещающий беду, идущую с востока.
Ангар Арандир «Тридцать дней на границе».
http://tl.rulate.ru/book/14807/291156
Готово:
Использование:
