Цзян Юэ была поражена.
— Благодарю вас, госпожа Лу… Такая искренность! — воскликнула она. — Но боюсь, в будущем я вряд ли войду во внутренние покои дома Цюй и не смогу быть вам поддержкой!
Она с благоговением смотрела на Лу Ци. Какая смелость у госпожи Лу! Она явно пришла заранее заключить союз!
Если бы Цзян Юэ действительно собиралась стать наложницей Цюй Сиюя, такой жест доброй воли навсегда привязал бы её к госпоже Лу.
Цзян Юэ кое-что слышала о борьбе в женских покоях, но никогда не сталкивалась с этим лично — это был её первый опыт. Сердце её колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
Тут госпожа Лу широко улыбнулась:
— Не говори так определённо. Со временем поймёшь: он — один из лучших вариантов. Но независимо от того, что будет дальше, я не могу сейчас остаться в стороне и обязательно помогу тебе.
С этими словами Лу Ци огляделась по сторонам, взяла руку Цзян Юэ и успокаивающе похлопала её по тыльной стороне ладони.
— Мне нельзя задерживаться надолго. Пойду.
После её ухода Цзян Юэ несколько раз прошлась по шатру с совершенно пустым выражением лица.
Вот оно — то, с чем приходится сталкиваться замужней женщине?
Возможно, ей стоило радоваться, что она сирота, которую взял к себе наставник и научил врачебному искусству, дав ей средство к существованию.
За пределами шатра Чэнь Лочуань стоял мрачнее тучи, сжимая пальцы так, что они хрустели.
Он ведь не специально подслушивал — просто обладал острым слухом и случайно уловил обрывки фраз вроде «дом Цюй» и «подходящая кандидатура».
Ну и ну, Цюй Сиюй! Додумался до такого — прислал женщину убеждать!
И, похоже, Цзян Юэ даже не возразила?
Лицо Чэнь Лочуаня исказилось, будто с него вот-вот потечёт вода. Он резко развернулся и ушёл.
Признаться, метод был небезоснователен. Девушки действительно легче находят общий язык между собой, а похвалы из уст третьего лица часто звучат убедительнее собственного хвастовства.
Чэнь Лочуань решительно зашагал к одному из шатров с изысканной расцветкой.
У него самого не было ни жены, ни наложниц, но была одна девушка, с которой когда-то велись переговоры о браке. Её-то он и мог попросить поговорить о «подходящих женихах» и «превосходных супругах».
* * *
В шатре семьи Цуй
Богато одетая девушка сидела на циновке, когда вдруг служанка торопливо вошла и что-то прошептала ей на ухо.
Выражение девушки, обычно такое спокойное и достойное, чуть не исказилось.
— Он сошёл с ума? Не принимать, — сухо сказала она.
Служанка тоже выглядела напуганной и, как и следовало ожидать, ответила:
— Слушаюсь, госпожа.
* * *
На краю охотничьего угодья группа старших чиновников сидела в кругу, наслаждаясь мясом, добытым молодыми людьми, и весело хвалили их.
— Второй юноша из рода Цуй поистине храбр!
— Что вы! Не сравнить с молодым генералом Цюй!
— Верно! Молодой генерал специально добыл этого чёрного волка и велел аккуратно снять с него шкуру, чтобы подарить матери!
Рядом, недалеко от них, сидели знатные дамы. Старшие чиновники нарочно говорили громко, чтобы их слышали.
Жёны чиновников с завистью воскликнули:
— Госпожа Цюй, ваш сын такой заботливый!
Госпожа Цюй тоже была озабочена, но всё же вымучила улыбку:
— Ох, что вы, что вы…
— Почему бы не велеть им принести волка сюда, чтобы и мы полюбовались? — предложила одна из дам. — Ведь молодой генерал не только одержал победу в последней битве, но и сегодня на охоте занял первое место!
Остальные подхватили, и госпожа Цюй наконец позволила себе искренне улыбнуться.
Правда, не в том, что касается жены. Сиюй храбр и силён — в этом он пошёл в отца.
Просто сейчас его ослепила какая-то женщина. Как только она избавится от этой соблазнительницы, Сиюй вернётся на правильный путь.
Госпожа Цюй кивнула, и служанка побежала передать приказ. Вскоре несколько стражников подкатили тележку, груженную добычей.
— Столько всего! Всё это добыл один молодой генерал?
— Отвечаем, госпожа: вместе с ним охотилась также госпожа Лу.
— А… та самая госпожа Лу? Она тоже здесь? Ха-ха…
Задавшая вопрос дама смущённо прикрыла рот платком.
Вот ведь как раз то, о чём не следовало упоминать.
Все незаметно бросили взгляд на госпожу Цюй.
Та едва сдерживала ярость, но вынуждена была сохранять лицо и натянуто улыбнуться:
— Как мило, как мило… Оставьте всё здесь.
Стражники, не ведавшие о подоплёке, почтительно поклонились:
— Госпожа, генерал велел сказать: среди добычи есть чёрный волк и две белые лисы — их шкуры нужно снять отдельно для вас и двух госпож.
Разговоры сразу стихли.
Те, кто знал правду, опустили головы, избегая встречаться взглядом с госпожой Цюй. Не нужно было даже смотреть — все понимали, какое сейчас у неё лицо.
В последние дни госпожа Цюй активно расспрашивала о незамужних девушках из знатных семей, явно намереваясь устроить сыну выгодный брак.
Но как можно отдавать дочь за Цюй Сиюя, если у него до свадьбы уже полно женщин вокруг?
Атмосфера заметно охладела, пока одна из дам, ничего не подозревавшая, не заговорила, пытаясь сгладить неловкость:
— Эти детишки! Боятся, что мы съедим всё их волчатину и лисятину? Мы же не старые ведьмы, чтобы столько съесть!
Все подняли головы, но, узнав говорящую, обменялись многозначительными взглядами.
Это была госпожа Цуй — самая высокопоставленная из присутствующих и та, к кому госпожа Цюй в последнее время особенно усердно заигрывала.
Семья Цюй не могла даже мечтать о союзе с родом Цуй. Но у Цуй была старшая дочь, чей брак по каким-то причинам затянулся, и госпожа Цюй уже прицелилась на неё.
Какова была позиция самой госпожи Цуй, никто не знал.
Но если представить, что твоя дочь просто немного задержалась в девках из-за неудачных переговоров, а потом за ней начинает ухаживать семья, стоящая гораздо ниже…
Дамы переглянулись и сделали вид, что ничего не слышали.
Госпоже Цюй пришлось с трудом поддерживать разговор:
— Да уж, этот мальчишка! Зачем столько добыл! Выставляется… Придётся его отчитать.
Но госпожа Цуй не собиралась её отпускать:
— Ах, сестрица, не говори так! Я ведь просто пошутила. Сиюй — редкий честный юноша. Не обижай его, а то обидится.
Госпожа Цюй покорно кивнула, а ногти в рукаве впились ей в ладонь до крови.
— Господин Чэнь прибыл! Прошу сюда, господин Чэнь!
Внезапно старшие чиновники оживились, засуетились с приветствиями.
Госпожа Цюй снова напряглась: сегодня всё шло наперекосяк, будто весь свет сговорился против неё!
К счастью, Чэнь Лочуань не задержался. Он, похоже, пришёл по делу, лишь символически выпил чашу вина с собравшимися и тут же увёл старшего министра Цуй.
Госпожа Цуй задумчиво посмотрела им вслед.
* * *
Старший министр Цуй сразу же вызвал к себе старшую дочь Цуй Хэ и второго сына Цуй Ханя — единственных молодых представителей рода, приехавших на осеннюю охоту.
Глядя на своих прекрасных детей, подходящих к нему с достоинством, старый министр с удовлетворением кивнул. Но тут же его лицо омрачилось.
Род Цуй стоял во главе всех знатных семей, и в нынешние тревожные времена за каждым их шагом следили. Если Чэнь Лочуань только что пришёл к нему, а потом все трое сразу уйдут в шатёр, непременно пойдут пересуды.
— Но, отец, — заметила Цуй Хэ, оглядываясь, — если нас увидят стоящими здесь вместе, разве это не вызовет подозрений?
Старший министр кашлянул:
— Мы быстро всё обсудим. Уходите потом осторожно, чтобы никто не заметил!
Цуй Хэ без особого энтузиазма кивнула.
Старший министр стал серьёзным:
— Ахэ, помнишь господина Чэня? Того самого, с кем тебя когда-то хотели обручить.
Цуй Хэ чуть приподняла бровь:
— А? Он только что ко мне заходил.
Лицо старшего министра на миг озарилось надеждой, но тут же погасло:
— Я не приняла его.
Министр приложил руку к груди:
— Ахэ, послушай отца. Только что господин Чэнь пришёл ко мне якобы поговорить о военных действиях на юге. Но, по сути, почти ничего не сказал о войне, зато в каждом слове восхвалял молодого генерала.
Он внимательно посмотрел на задумавшуюся дочь:
— Ахэ, как ты думаешь, что он этим хотел сказать?
Не дожидаясь ответа, Цуй Хань нахмурился:
— Цюй Сиюй? Нет. Сестра, ни в коем случае не соглашайся.
Он был явно недоволен:
— Чэнь Лочуань и так виноват перед тобой, а теперь ещё предлагает такую подлую партию? Ради сближения с домом генерала он готов на всё, даже на бесчестие!
Цуй Хань всем видом показывал своё неприятие, но лицо Цуй Хэ озарила лёгкая улыбка интереса:
— А как именно он это сказал, отец? Расскажи мне каждое слово.
Старший министр задумался:
— Постараюсь вспомнить… С годами память уже не та, чтобы повторить дословно.
Цуй Хэ терпеливо ждала, пока отец закончил. Лишь тогда она позволила себе едва уловимую усмешку.
Она, похоже, уже сделала вывод. И отец, и брат замолчали, не пытаясь больше уговаривать.
Старшая дочь рода Цуй всегда была женщиной с твёрдым характером — в этом они убедились ещё во время её прежних помолвок.
* * *
Тем временем Цзян Юэ успокоилась и вернулась за стол, чтобы продолжить записи.
Она приехала в основном для ухода за конём князя Юй и не жила вместе с другими лекарями Императорского медицинского института. Большинство времени она проводила одна и поэтому разрабатывала новые рецепты.
Ранее главный лекарь упоминал, что помимо шести внешних патогенных факторов существует ещё один вид зловредной энергии, которая вызывает болезнь мгновенно. Даже знатные дамы, тщательно соблюдающие все правила ухода за собой, не могут избежать её воздействия. Эти слова навели Цзян Юэ на мысль.
Она уже имела представление о том, что имел в виду наставник: ранее, на юге, она лечила болотный яд, применяя схожий подход.
Против этой особой зловредной энергии, помимо шести внешних факторов, простая гармонизация инь и ян бесполезна — нужны специальные противоядия.
Сейчас, когда было свободное время, Цзян Юэ записала рецепт и встала, чтобы поставить на огонь котелок и сварить несколько порций для пробы.
Она как раз варила лекарство, когда полог шатра вдруг приподнялся, и внутрь снова юрко впорхнула Лу Ци.
— А Юэ! Посмотри, что я тебе принесла!
В руках у неё была снежно-белая пушистая шкура, а лицо сияло улыбкой.
Цзян Юэ растерялась:
— Госпожа Лу, зачем вы дарите мне такие дорогие вещи?
Лу Ци подошла ближе и просто сунула ей шкуру в руки:
— Это не от меня. От генерала Цюй. У меня такая же, и у госпожи Цюй тоже. Смело бери.
Увидев замешательство Цзян Юэ, Лу Ци поспешила добавить:
— Генерал Цюй — человек, который никогда не забывает тех, кто ему дорог. Всегда делится всем хорошим с нами.
Цзян Юэ помолчала и перевела разговор:
— А как же твои опасения насчёт госпожи Цюй? Ты ведь говорила, что она может на тебя напасть. Уже справилась?
Лу Ци махнула рукой:
— Зря волновалась. Цюй Сиюй понял, что его матушка ко мне не расположена, и теперь почти не отпускает меня от себя, бережёт как зеницу ока.
Она явно повеселела, и Цзян Юэ тоже улыбнулась:
— Это замечательно. Теперь ты можешь быть спокойна, госпожа Лу.
Но лицо Лу Ци вдруг изменилось:
— Поэтому я теперь ещё больше переживаю за тебя! Ты здесь совсем одна — ей ведь будет очень удобно напасть на тебя! Иди к нам, живи вместе с нами!
http://tl.rulate.ru/book/147607/8188098
Готово:
