Сюй Цзэ сразу понял, что это отговорка. Какой может быть занятости у бездельника?
Он усмехнулся:
— Не за просто так. Накормлю.
Ло Цун заинтересовался, присел на край колодца, заглянул внутрь и начал прикидывать. Если удастся получить еду за день работы, то почему бы и нет? Чистка колодца требует нескольких человек, так что он сможет выбрать полегче работу.
Он ухмыльнулся:
— Договорились, договорились. Дело брата Сюй — моё дело. Завтра я приведу тебе помощников.
— Ну ты даёшь... — Сюй Цзэ засмеялся и лёгко пнул его.
Тем временем Се Иньшань закончил работу и, услышав их смех, подошёл к колодцу.
— Сюй Эр, двери и окна починил. Вижу, кровать в западной спальне сгнила. Если у вас есть дерево, могу починить, денег не возьму.
Сюй Цзэ почесал подбородок. Если починить кровать в западной спальне, ему придётся перебраться туда. А он ещё не был готов к этому...
Он нашёл отговорку:
— Не спеши. Как-нибудь потом, когда приберусь в той комната, тогда и позову.
— Как скажете.
Се Иньшань, видя, что ещё рано, собрался уходить.
Сюй Цзэ предложил ему остаться на ужин, но тот отказался, сказав, что дома ждут мать и сестра, и он не хочет их беспокоить.
Ло Цун тоже уговаривал:
— Брат Се, брат Сюй искренне зовёт тебя. Сделай мне одолжение, поужинай с нами. Невестка уже готовит, не пропадать же хорошей еде!
— Это... как-то неудобно...
Ло Цун хитро улыбнулся:
— Ничего неудобного. Если стесняешься, завтра поможешь нам чистить колодец.
— Ты и тут умеешь людей находить! — Сюй Цзэ рассмеялся. — Он же мастер тонкой работы, не для такой грубой работы.
— Что вы, — смущённо сказал Се Иньшань. — Я привык к тяжёлой работе, силы ещё есть. Если Сюй Эр не против, я завтра приду с братом Ло.
Ло Цун, не дожидаясь ответа Сюй Цзэ, поспешно сказал:
— Вот и договорились.
— Как я могу быть против, когда люди нужны? — Сюй Цзэ улыбнулся и похлопал его по плечу.
Пока они болтали во дворе, Тао Чжи приготовила несколько блюд. Подбросив дров в очаг, пока тушилась утка, она пошла в главную комнату, протёрла новые стол и стулья и расставила посуду.
Вернувшись на кухню, она попробовала утку — мясо было мягким и легко отделялось от костей, пропитавшись кислинкой редьки. Разложив его по мискам, она позвала всех к столу.
Сегодня она сварила просяную кашу с добавлением белого риса. Когда все сели, Тао Чжи наполнила каждому полную миску.
Редька была кислой и освежающей, утка нежной, тофу с зелёным луком лёгким и нейтрализующим жир.
Ло Цун уже несколько дней не видел мяса и, взяв миску, не выпускал палочки из рук. Се Иньшань вёл себя скромнее, и Сюй Цзэ подбадривал его есть больше. В середине трапезы Сюй Цзэ открыл кувшин вина, и они выпили по несколько кружек.
Тао Чжи, наевшись, не стала слушать мужские разговоры за вином, а вернулась на кухню убирать. Она вымыла котёл и поставила греться воду.
Сидя у очага, она палочкой разгребла угли, чтобы огонь разгорелся сильнее.
В голове она подсчитывала сегодняшние расходы. Денег, похоже, осталось немного. Когда дом будет полностью отремонтирован, нужно будет подумать о заработке. Это был первый год их самостоятельной жизни, время летело быстро. Осень сменялась зимой, и к Новому года хотелось встретить его в уюте и достатке.
Когда вино закончилось и гости разошлись, Сюй Цзэ проводил их и пошёл искать Тао Чжи.
Войдя на кухню, он увидел её сидящей у очага в задумчивости.
Огонь освещал её нежные черты, красивые брови и глаза, а на лбу блестели капельки пота, делая её ещё милее.
Сюй Цзэ хитро улыбнулся и решил подшутить над ней. Он замедлил шаги, стараясь идти бесшумно.
Но от него разило вином, и Тао Чжи почуяла его ещё до приближения. Она как раз хотела поговорить с ним и, встав, неожиданно заставила его отпрянуть.
Тао Чжи схватила его за рукав:
— Осторожнее.
Их взгляды встретились.
Тао Чжи увидела, что его глаза ясные, и он не выглядел пьяным. Ей показалось это странным.
Сюй Цзэ виновато отвел взгляд и прокашлялся:
— Смотри-ка, встала так неожиданно, чуть сердце не выпрыгнуло.
Тао Чжи рассердилась. Какое это имело к ней отношение? С чего это он взвалил на неё свою невнимательность? Совсем обнаглел.
Она лишь сердито посмотрела на него и, обойдя, пошла за ведром для воды.
Сюй Цзэ, толстокожий, не обратил внимания на её взгляд. С улыбкой он последовал за ней.
Тао Чжи игнорировала его, ловко потушила огонь и, сняв крышку с котла, начала наливать воду в ведро. Но он мешал ей.
Она швырнула ковш в ведро и сердито сказала:
— Я воду для купания набираю, ты тоже пойдёшь?
— А... а почему бы и нет... — смущённо почесал затылок Сюй Цзэ.
Тао Чжи покраснела от злости. Похоже, это она была пьяна, раз сказала такую глупость.
Сгорая от стыда, она не стала объясняться, а просто вытолкала его:
— Какой ещё «почему бы и нет»! Убирайся, не мешай!
На этот раз Сюй Цзэ не сопротивлялся, позволил себя вытолкать, и на его лице так и играла улыбка. Добившись своего, он довольно напевал, убирая со стола.
Ужин сегодня был ранним. Сюй Цзэ вымыл посуду, сходил к ручью за водой и, помывшись, вернулся в спальню, когда только начало темнеть.
Тао Чжи сидела у кровати, суша волосы, и, увидев его, поспешно натянула одеяло и отодвинулась.
В спальне не зажигали сальную лампу, и было темно.
Сюй Цзэ шумно вошёл, и, хотя окна были заклеены бумагой, пропускавшей немного света, Тао Чжи разглядела, как он снял рубашку и сел на циновку, обнажённый по пояс.
Её лицо вспыхнуло, она отвернулась и молча легла на бок.
Сюй Цзэ, устроившись, ещё не хотел спать. Он посмотрел на кровать и спросил:
— Тао Дая, ты спишь?
Тао Чжи долго молчала, но потом ответила:
— Что?
— Завтра будем чистить колодец. Я договорился с Ло Цуном и остальными, что накормлю их два раза. Нас будет человек семь-восемь. Может, я с утра схожу в город, попрошу Чан Чжангуя приготовить два стола?
— Ты размахнулся! Решил устроить банкет в ресторане, прямо как богатый молодой господин...
Эти слова задели её. Тао Чжи язвительно проворчала, чтобы выпустить пар.
В последние дни тратилось много, и денег почти не осталось. Она как раз об этом думала. Если следовать его привычкам, никаких денег не хватит, а она-то надеялась сэкономить.
— Завтра я тоже буду помогать, а ты одна на кухне. Просто не хочу, чтобы ты устала, — вздохнул Сюй Цзэ.
Тао Чжи была удивлена и тронута. Теперь о ней кто-то заботился.
Но она уже начал спорить и теперь не могла сдаться:
— Что сложного в готовке? Я не из неженок.
Сюй Цзэ загрустил. Получалось, он сам напросился.
Он привык к щедрости. Два стола — разве это повод для насмешек? У него же есть...
Он полез под подушку, достал несколько медяков и пересчитал — всего семь. Потом вспомнил о кошельке, вскочил и начал шарить в одежде. Нашёл два кусочка серебра, но меньше половины ляна.
Тао Чжи уже насторожила уши, услышав, как он пересчитывает деньги.
В темноте раздался вздох и шёпот:
— Куда же делись деньги? Как же мало...
Его жалобный голос растрогал её, и злость ушла.
Не вставая с кровати, она приподнялась и мягко сказала:
— Я не хочу тебя ругать, но ты же сам видел, сколько потратили за последние дни. Оставшихся денег не хватит на ресторан, у меня всего пять лянов. Я привыкла работать с утра до ночи, даже если людей больше, просто приготовлю побольше еды, справлюсь. Завтра с утра сходишь в город за вином и мясом, а обо всём остальном не беспокойся.
— Как скажешь, — наконец успокоился Сюй Цзэ. — Я ещё зайду в деревню Сяодуньцунь, позову Чжан Вэя и брата У на угощение.
Зная его характер, Тао Чжи не стала спорить. Она достала из ящика у кровати два слитка серебра:
— Раз уж зовёшь людей на тяжёлую работу, не экономь на угощении. Купи хорошего.
— Конечно, — самодовольно сказал Сюй Цзэ.
Тао Чжи, устав за день, легла, и сон сразу накрыл её:
— Спи, тебе рано вставать.
Сюй Цзэ согласился, и в комнате воцарилась тишина.
— Тао Чжи... Тао Чжи...
— Что опять?
Она едва открыла глаза, борясь со сном.
Сюй Цзэ свернул своё одеяло, разложил его у её кровати, присел на край и серьёзно сказал:
— Когда закончим с домом, я пойду зарабатывать. Охотой или торговлей — не важно, но у тебя будут деньги. Будешь каждый день есть мясо, носить хорошую одежду, заведём двух жёлтых псов, а зимой будем сидеть у огня и играть с ними...
Монолог Сюй Цзэ действовал как колыбельная. Её веки тяжелели, и она не могла их поднять.
Лунный свет, как вода, заливал полосу у окна.
Наконец, услышав её ровное дыхание, Сюй Цзэ понял, что она уснула, и, разочарованно замолчав, лёг спать.
На следующее утро Тао Чжи проснулась одна.
Открыв окно, она увидела, что ещё не настал час Чэнь (7-9 утра), и можно не спешить.
Не торопясь, она переоделась, привела себя в порядок и пошла умываться на кухню.
Завтрак был простым: на двоих много не нужно. Она нарезала пару пучков пастушьей сумки, разогрела на сковороде свиное сало и поджарила зелень, подав с просяной кашей — сытно и вкусно.
Помыв котёл, она вскипятила воду для чая, затем взяла таз с грязной одеждой и вышла на веранду стирать. Только развесила бельё, как услышала громкий лай жёлтого пса у соседки Инь По.
Вылив грязную воду у забора, она открыла калитку и увидела Сюй Цзэ, ведущего целую толпу.
У Жэня и Чжан Вэя она знала, Ло Цуна и Се Иньшаня видела вчера, а четверо других были незнакомы. Новые лица несли покупки, а Сюй Цзэ шёл с пустыми руками — видимо, Ло Цун уговорил других помочь.
http://tl.rulate.ru/book/147481/8313922
Готово:
