Голос Цзиньгуан Шэнму сорвался на рыдания. С покрасневшими глазами, полными отчаяния, она продолжала:
— Дядя-мастер, вы не представляете, как они страшны. Наньцзи Сяньвэн и даос Жаньдэн – это Квази-Святые Средней Стадии, уже обретшие второе тело. На таком уровне они могут менять облик мира одним движением руки. Их мощь за пределами нашего понимания.
— А взгляните на нас. Мы – лишь внешние ученики секты. Всё наше усердие позволило нам достичь лишь ранга Высшего Золотого Бессмертного. Между нами и Квази-Святыми лежит непреодолимая пропасть. В обычное время мы бы даже не посмели взглянуть в их сторону, испытывая лишь благоговейный трепет.
— То, что нам удалось сразить троих Золотых Бессмертных Далуо – Цзюйлюсуня и остальных, – было чудом. Мы отдали всё до капли, полагаясь лишь на мощь массива. Та формация вобрала в себя все наши жизни, мы сплели заклятия так, чтобы вытянуть всю духовную энергию Неба и Земли. Только так мы смогли им противостоять.
— Но даже тогда мы были на волосок от гибели. Все мои братья ранены, их силы на исходе. Каждая атака врага была встречей со смертью. Чтобы удержать массив, некоторые из нас сжигали собственную кровь ради мимолетной вспышки силы.
— Теперь же против нас Наньцзи Сяньвэн и Жаньдэн, чья мощь многократно превосходит прежних врагов. Наш массив для них – как бумажная ширма. Один их жест – и божественная сила стирает всё на своем пути. Наше сопротивление кажется им лишь забавой муравьев, пытающихся свалить дерево. — На этом месте Цзиньгуан Шэнму окончательно разрыдалась. — Дядя-мастер, нам некуда больше идти! Спасите нас!
Ноги женщины подкосились, и она снова рухнула на колени. Глухой звук удара о твердую землю отозвался в тишине. Она судорожно сжимала подол платья, ее пальцы дрожали. Слезы градом катились по изможденному лицу, капая в пыль.
— Дядя-мастер, они беспощадны! — Сквозь рыдания выдавила она. Каждое слово давалось ей с трудом. — Наньцзи Сяньвэн и Жаньдэн ни во что нас не ставят. Они открыто заявили, что через три дня мы должны явиться к ним на казнь. Они смотрят на нас как на ничтожных насекомых, которых можно раздавить мимоходом.
Она подняла заплаканное лицо к Пань Жую, глядя на него как на единственное спасение:
— Последние два дня для нас – сплошная пытка. Братья не перестают плакать, они не могут ни есть, ни спать. Кто-то в шатре молча чистит свой артефакт, понимая, что против Квази-Святого это лишь пуховое перо. Мы просто пытаемся хоть как-то утешить себя.
— Кто-то забился в угол и шепчет, вспоминая годы на Острове Цзиньао… Те беззаботные дни теперь кажутся сном из другой жизни. Один из братьев, шатаясь от слабости, пытался укрепить массив, но его руки так дрожали, что он не смог начертить даже простейший знак.
— По ночам воет холодный ветер. Он залетает в наши шатры, и этот звук кажется нам плачем призраков по нашим душам. Мы прижимаемся друг к другу, чтобы согреться, но внутри у нас холоднее, чем в ледяной яме.
— Дядя-мастер, остался всего один день! У нас нет ни сил, ни надежды. Только вы можете нас спасти. Ваше Дао глубоко, вы видели мир – у вас должен быть способ! Умоляю, сжальтесь над нами, спасите братьев, спасите Учение Перехвата! — Она склонилась до самой земли, замирая в поклоне, и лишь ее спина содрогалась от рыданий.
Пань Жуй слушал этот плач, и на душе у него становилось тяжко. Он нахмурился, погрузившись в раздумья. «Небесный Достопочтенный Изначального Начала совсем потерял стыд», – выругался он про себя, и на его лице промелькнула вспышка гнева.
Вспомнить только, как три учения обсуждали Список Запечатывания Богов. Когда его подписывали во Дворце Бию, все четко договорились: мастера рангом выше Золотого Бессмертного не должны вмешиваться в эту войну. Тогда Патриарх Тунтянь, хоть и предвидел опасности, согласился ради мировой гармонии. Все думали, что при соблюдении правил смерти будут неизбежны, но масштаб останется под контролем.
И что теперь? Небесный Достопочтенный открыто попирает договор, посылая Квази-Святых. Пань Жуй понимал, что мощь этих двоих нельзя сравнивать с обычными бессмертными. Наньцзи Сяньвэн – любимый ученик Патриарха Интерпретации, его магия тонка и смертоносна. Жаньдэн же и вовсе мастер интриг, чьи Бусины, Умиротворяющие Море, погубили немало душ.
Этот ход Небесного Достопочтенного разрушил равновесие. Со стороны Перехвата воюют в основном внешние ученики, чьи силы не чета Квази-Святым. То, что они одолели Цзюйлюсуня – предел их возможностей. Идти против Наньцзи Сяньвэна для них – всё равно что бросаться на меч.
Пань Жуй не на шутку встревожился, зная характер Владыки Небес Тунтяня. Тот был человеком чести и горой стоял за своих. Если он узнает о таком вероломстве, его гнев будет подобен грому. Тунтянь в ярости может развернуть Мечевой Массив Истребления Бессмертных – свое последнее средство, которое не сокрушить и четверым Святым. Если это случится, всё поле битвы превратится в место вечной гибели, и Три Сферы утонут в крови.
«Неужели Изначальное Начало не боится таких последствий?», – гадал Пань Жуй. Возможно, тот слишком уверен в своих планах. А может, ему просто плевать на гнев брата, лишь бы раздавить Учение Перехвата, чье влияние «Десяти Тысяч Бессмертных» давно не давало ему покоя.
Но какими бы ни были цели Небесного Достопочтенного, он перешел черту. Пань Жуй посмотрел на плачущую женщину, и сердце его дрогнуло. Он понимал: если не поможет, им конец. Но помощь означала открытый вызов Учению Интерпретации.
Пань Жуй помрачнел. «Похоже, аппетиты Небесного Достопочтенного не знают границ», – подумал он. Прищурившись, он пытался разгадать скрытый смысл действий Патриарха Интерпретации.
Когда подписывали Список, правила были ясны. Нарушить их теперь – значит превратить всё в хаос. «Чего же он хочет?», – шептал Пань Жуй. Он не верил, что Изначальное Начало действует наугад. Столь опасный шаг должен сулить огромную выгоду. Вероятно, он хочет стереть Учение Перехвата, чтобы самому править миром бессмертных и полностью подчинить себе Список Запечатывания Богов.
— Раз уж Небесный Достопочтенный сделал свой ход и нарушил правила, пусть не обижается на меня. Он первый перешел черту, — в глазах Пань Жуя вспыхнула решимость. Он понимал, что отступление лишь усугубит беду.
«Что ж, тогда я изменю правила этой игры», – решил он. Чтобы сорвать планы врага, нужно действовать неожиданно. Он стал перебирать в памяти своих знакомых – отшельников и великих мастеров, чье вмешательство могло бы изменить баланс сил.
Он вспомнил и о забытых артефактах древности, скрытых от глаз мира. Если найти их, можно получить преимущество. Пань Жуй знал: сейчас важен каждый шаг, любая ошибка может стать роковой.
— Брат Изначальное Начало, раз ты забыл о старой дружбе и творишь что хочешь, не жди от меня пощады. Эта война еще не закончена. — Он сжал кулаки. Он решил переписать финал этой истории по-своему.
Пань Жуй тяжело выдохнул и с долей сочувствия посмотрел на Цзиньгуан Шэнму:
— Раз уж так вышло, я не позволю вам просто пойти на убой. — Его взгляд устремился вдаль, за горизонт, где решалась судьба мира.
Он развернулся и ушел в тайную комнату своего жилища. Там пахло лекарствами и вибрировала магическая сила. Стены были украшены жемчугом, дающим яркий свет. В углу стоял старый шкаф из дерева, покрытый защитными знаками.
Пань Жуй достал из шкафа резную шкатулку из кипариса, украшенную жемчужиной. Осторожно открыв ее, он явил миру десять соломенных чучел-заменителей. Они были размером в локоть, сплетены из особой травы и обтянуты тонкой кожей, похожей на человеческую. Их лица были настолько детальными, что казались лицами спящих людей.
Подойдя к Цзиньгуан Шэнму, он протянул ей шкатулку:
— Эти десять чучел я создавал годы, вкладывая в них духовную энергию и редкие травы. Пусть это не врожденные артефакты, но их польза в ином.
Он коснулся одного из чучел:
— Это соломенное чучело-заменитель может один раз принять смерть вместо каждого из вас. Когда придет смертный час, нужно произнести заклятие и отсечь от своей божественной души ровно треть, передав ее чучелу. Тогда оно примет удар на себя.
— Но помните: это смертельно опасно, — голос Пань Жуя стал суровым. — Боль от отсечения части души подобна тысяче стрел, пронзающих сердце. Лишь сильный духом выдержит это. Если ошибетесь – и чучело не сработает, и сами погибнете.
— Как только чучело «умрет» за вас, немедленно бегите сюда, — он указал на защитные знаки в комнате. — Здесь я наложил запреты, которые не пробить даже Небесному Достопочтенному. Здесь вы будете в безопасности, и он не раскроет обман.
— В пути будьте предельно осторожны. У Изначального Начала повсюду уши. Маскируйтесь, избегайте встреч и спешите сюда как можно быстрее.
— Дядя-мастер, мы всё исполним, — Цзиньгуан Шэнму приняла дар с трепетом. — Ради братьев мы пойдем на это.
Пань Жуй вздохнул, глядя на нее с теплотой:
— Ладно, помогу вам до конца. — Он подошел к другой нише и убрал защитное сияние.
Он вынес яшмовое блюдо, на котором лежали ароматные персики бессмертия. Они были крупными, с нежной кожицей, и от них исходил пар чистой энергии.
— Это персики бессмертия от брата Хаотяня. Они выросли на небесных корнях и полны жизни. Это лучшее средство для исцеления души. После того как вы отсечете часть себя, персики помогут вам восстановиться.
Цзиньгуан Шэнму снова заплакала от благодарности:
— Дядя-мастер, нам нечем отплатить за вашу доброту.
— Не нужно слов, — Пань Жуй был серьезен. — Ваш путь опасен. Пусть эти персики станут вашей защитой. Не забывайте: сначала найдите безопасное место, используйте чучел, съешьте персик и только потом – ко мне.
— Да, дядя-мастер! — Она крепко прижала к себе поднос, и в ее глазах теперь светилась решимость.
http://tl.rulate.ru/book/147406/13221940
Готово:
