Шэнь Гунбао шагал вперед мимо величественных дворцов и яшмовых теремов, скрытых в призрачном бессмертном тумане. Священное сияние, подобно тончайшему шелку, струилось между залами. Но эта сказочная красота не трогала его: он хмурился, а в голове роились тревожные мысли.
Едва покинув Дворец Юйсюй, Шэнь Гунбао остановился и начал быстро шептать заклинания. Его руки замелькали, сплетая магические печати, и вокруг забурлила мощная магическая сила. В мгновение ока он превратился в ослепительный луч света и, подобно стреле, выпущенной из лука, устремился в сторону Западного Учения. Ветер свистел в ушах, но он не замечал этого, раз за разом обдумывая, как заключить союз. Он понимал: только объединив усилия, они смогут тягаться с Дашан и выжить в этом хаосе Великого Испытания.
Он мчался во весь опор, подгоняемый жаждой союза. Когда на горизонте показались очертания таинственных западных земель, он немного замедлился и выровнял дыхание, готовясь предстать перед Западным Учением в лучшем виде.
В это время Даос Чжуньти неспешно выходил из величественных ворот Западного Учения. На нем был простой халат, его облик был полон достоинства, а вокруг разливался мягкий свет Будды. Он перебирал бусы-четки, и каждый его шаг казался прогулкой по самому небу, отрешенной от мирской суеты.
Чжуньти поднял взор и увидел в небе луч света, несущийся к нему. Ему стало любопытно. Когда свет приблизился, он узнал Шэнь Гунбао – тот выглядел запыхавшимся, волосы растрепались от быстрого полета, а в движениях сквозила спешка.
Уголки губ Чжуньти слегка приподнялись в многозначительной улыбке, и он негромко произнес с долей иронии:
— Юный друг, куда же ты так спешишь? Неужто прослышал о чудесах нашего Западного Учения и решил примкнуть к нам? — Он слегка покачал головой, и улыбка его стала шире. В глазах даоса читалась мудрость, видящая все насквозь; он спокойно ждал ответа.
Шэнь Гунбао, увидев перед собой величественного мужа в ореоле мягкого света, внутренне насторожился, не понимая, кто перед ним. Подавив спешку, он почтительно сложил руки:
— Приветствую тебя, даосский наставник! Прошу простить мою неосведомленность, но не подскажете ли вы, с кем я имею честь говорить?
Он окинул Даоса Чжуньти быстрым взглядом и продолжил:
— Не скрою от вас, наставник, я состою в тесной дружбе с Майтреей и Лекарем из вашего Учения. Не жалея сил, я преодолел тысячи гор и рек, чтобы навестить их. Путь был долгим, а сердце мое горит от беспокойства, так что не серчайте на мою грубость. Не могли бы вы подсказать, как мне их найти?
Шэнь Гунбао говорил искренне и смиренно, но внутри него лихорадочно работал расчет: он пытался выведать у этого загадочного даоса побольше о силах Западного Учения.
Чжуньти слегка кивнул, не переставая улыбаться. Его густой голос обладал успокаивающей силой:
— Юный друг, я и есть Чжунти из Западного Учения. — Он сложил руки перед собой, широкие рукава колыхнулись, а свет вокруг него стал еще ярче в лучах солнца.
Услышав, что гость ищет Майтрею и Лекаря, Чжуньти чуть приподнял бровь с видом человека, который и так все знал:
— Вот оно как. Они оба сейчас практикуются внутри. Если у тебя к ним важное дело, можешь смело входить и искать их. — Чжуньти изящным жестом указал путь, словно приглашая Шэнь Гунбао в обитель надежды.
— Хотя Западное Учение кажется таинственным, на деле это место терпимости и покоя. Раз ты их друг, не стесняйся, чувствуй себя как дома, — добавил Чжуньти, глядя на гостя с теплотой, будто видел все его тревоги. — Если в пути возникнут трудности, просто скажи ученикам, зачем пришел, и они помогут. — С этими словами Чжуньти отошел в сторону, освобождая дорогу, и замер, приветствуя гостя молчаливым присутствием.
Шэнь Гунбао, осознав, что перед ним сам прославленный святой Чжуньти, округлил глаза от шока и трепета. В следующее мгновение он пришел в себя, побледнел и с грохотом рухнул на колени. Он простерся ниц в самом искреннем поклоне. Прижавшись лбом к земле и не смея шелохнуться, он возгласил:
— Безымянный бродячий даос Шэнь Гунбао сегодня удостоился чести лицезреть лик святого Чжуньти! Это счастье трех жизней! Желаю святому вечного процветания Дао и бесконечных лет жизни! — Его голос, полный благоговения, эхом разнесся по округе.
Святой Чжуньти спокойно смотрел на распростертого даоса, и лишь чуть приподнятые уголки губ выдавали его удовлетворение. Он слегка взмахнул правой рукой, приказывая подняться. Когда Шэнь Гунбао встал, Чжуньти кивнул с легкой улыбкой:
— Юный друг, не нужно лишних церемоний. Раз ты связан судьбой с нашим Учением, то впредь, если понадобится помощь, говори прямо.
Договорив, святой будто что-то вспомнил. Его лицо выразило спешку, он взглянул вдаль и слегка нахмурился:
— Друг мой, у меня есть неотложные дела, я должен идти. Ступай, ищи Майтрею и Лекаря. Двери Западного Учения всегда открыты для тебя. — Ореол вокруг святого вспыхнул с невероятной силой, заливая все вокруг светом. В этом сиянии фигура Чжуньти начала таять и через миг исчезла бесследно. Потрясенный Шэнь Гунбао еще долго стоял на месте, глядя в пустоту.
Увидев, что святой готов исчезнуть, Шэнь Гунбао заволновался и непроизвольно выкрикнул:
— Святой, прошу, задержитесь! — Этот крик, полный отчаяния, прозвучал в тишине подобно невидимой нити, пытающейся удержать уходящего бога.
Чжуньти, уже собиравшийся применить божественную силу, внезапно замер. В тот же миг странный холод пробежал по его позвоночнику и мгновенно разошелся по жилам. Он вздрогнул: этот холод был столь внезапным и обладал такой необъяснимой магией, что даже его дух содрогнулся.
Чжуньти взял себя в руки и пронзительно посмотрел на Шэнь Гунбао. Он хоть и жил на Западе, редко вмешиваясь в мирские дела, но о Великом Испытании слышал. В голове промелькнула мысль: эта сцена была пугающе знакомой, точь-в-точь как те слухи о фразе Шэнь Гунбао, заставлявшей трепетать всех бессмертных: «Брат-даос, задержись на мгновение».
Чжуньти не знал, что в те смутные времена, стоило Шэнь Гунбао произнести эти слова, как окликнутый в девяти случаях из десяти оказывался затянут в пучину бедствий и в итоге попадал в Список Запечатывания Богов.
— Юный друг, зачем ты меня окликнул? — Спросил Чжуньти. Голос оставался густым и спокойным, но в нем проскользнула тень настороженности. Он следил за каждым движением Шэнь Гунбао, не пропуская ни единой перемены в его лице, пытаясь разгадать истинные намерения этого человека.
Будучи Святым Западного Учения, прошедшим через бесчисленные бедствия, Чжуньти понимал, что Список Запечатывания Богов ему не грозит. Но когда прозвучало это «прошу, задержитесь», странный холодок все равно поднялся от самых пят к сердцу, заставив его поежиться. Это было необъяснимо и жутко, будто невидимые руки пытались затащить его в неведомый Хаос.
Но Чжуньти обладал исключительной стойкостью духа. После краткого замешательства он вернул себе самообладание. Вид его был спокоен, свет вокруг – безмятежен, но внутри он был начеку. Он понимал, что в вихре Великого бедствия обожествления любая мелочь может вызвать катастрофу.
Чжуньти слегка повернулся и пристально посмотрел на Шэнь Гунбао. В его взгляде, внешне мягком, скрывалась острота, способная пронзить душу. Помолчав, он произнес с достоинством:
— Юный друг, зачем ты меня остановил?
Говоря это, он незаметно изучал даоса. Шэнь Гунбао поднял голову, и в его глазах на миг промелькнула нервозность, которую тот быстро скрыл под маской почтения. Чжуньти размышлял, сохраняя невозмутимость и ожидая ответа.
Шэнь Гунбао, видя, что Святой готов слушать, обрадовался, поправил одежду и снова поклонился:
— То, что Святой согласился выслушать меня, – величайшая удача. — Его голос слегка дрожал от волнения, а взгляд был полон надежды.
Святой Чжуньти кивнул. Под действием его силы пространство вокруг начало искажаться и сворачиваться, будто под рукой великана. Синее небо и горы мгновенно превратились в Хаос, и только свет Будды сиял в этой мгле, указывая путь.
— Иди за мной, — негромко сказал святой, но голос его прозвучал в ушах Шэнь Гунбао как удар колокола. Даос не смел медлить и последовал за Чжуньти в самую гущу Хаоса.
В этой мгле Шэнь Гунбао почувствовал, как его тело теряет вес, увлекаемое неведомой мощью. Ветер свистел, перед глазами мелькали странные тени. Наконец Хаос рассеялся, и перед ними предстала величественная гора.
Она уходила вершиной в облака и казалась краем бессмертных. Склоны были испещрены таинственными знаками, которые мерцали в унисон со светом святого, будто рассказывая древнюю легенду. У подножия журчал чистый ручей, его звуки напоминали прекрасную музыку.
— Это гора Суми, святыня нашего Западного Учения, — сказал Чжуньти. Шэнь Гунбао смотрел на гору в полном потрясении. Он никогда не видел ничего подобного; это место дышало тайнами, внушая благоговейный страх.
Святой повел гостя по тропе. По пути им встречались ученики в простых одеждах. Видя Чжуньти, они почтительно кланялись, и тот отвечал им легким кивком.
Вскоре они подошли к грандиозному храму. Его двери были закрыты, а резьба на них повествовала о славной истории Западного Учения. Чжуньти поднял руку, и тяжелые створки медленно разошлись, выпуская наружу поток мощной энергии.
Внутри на циновках сидели Майтрея и Лекарь. Почувствовав присутствие учителя, они открыли глаза и встали, склонившись в поклоне.
— Приветствуем Почтенного Мастера и дядю-мастера, — хором произнесли они.
Чжуньти кивнул:
— Встаньте. Сегодня к нам пришел друг Шэнь Гунбао по важному делу. Послушайте и вы.
Только тогда Майтрея и Лекарь заметили гостя. Они слегка удивились, но тут же приветливо улыбнулись и поклонились ему.
— Друг Шэнь Гунбао, сколько лет, сколько зим, — с улыбкой сказал Майтрея.
Шэнь Гунбао поспешно ответил на приветствие:
— Давно не виделись. Рад, что вы в добром здравии. Я пришел по важному делу и надеюсь на ваш совет.
Чжуньти сел на главное место и жестом пригласил остальных. Когда все устроились, святой посмотрел на гостя:
— Юный друг, излагай все по порядку.
Шэнь Гунбао глубоко вздохнул, собрался с мыслями и начал рассказывать. Его голос был твердым, а взгляд – решительным. Пока он говорил, Чжуньти, Майтрея и Лекарь слушали молча, лишь изредка кивая и погружаясь в раздумья.
Майтрея и Лекарь переглянулись с любопытством. Затем Майтрея заговорил первым, сохраняя свою обычную добродушную улыбку:
— Брат-даос Шэнь Гунбао, давненько мы не виделись. Слышал я, что ты теперь военный советник в Сици, а Сици процветает и растет. Ты мог бы наслаждаться там почетом и покоем, отчего же ты бросил столь блестящее будущее и проделал путь в тысячи ли к нашему Западному Учению? — Он лениво помахивал мухогонкой-фучэнем, но взгляд его был цепким, не упускающим ни одной черточки на лице собеседника.
Лекарь добавил, кивнув:
— Верно говоришь. В Сици есть мудрый правитель и Цзян Цзыя, там полно талантов. Тебе, как советнику, должно быть, живется вольно и славно. Наше Учение хоть и красиво, но все же это чужие края. Твой внезапный приход явно имеет причину, так не таись, расскажи нам.
Оба смотрели на него. В зале стало тихо, лишь слышно было, как ветер шелестит листвой снаружи. Шэнь Гунбао на миг замер, и на его лице промелькнуло мимолетное колебание.
Но тут же он расплылся в самой радушной улыбке, будто прогоняя весь мрак из зала. Он сделал два шага вперед, протягивая руки, словно хотел обнять обоих сразу:
— Брат Майтрея, брат-даос Лекарь! Ну что вы такое говорите, вы меня совсем засмущали!
Он слегка покачал головой с видом одновременно обиженным и шутливым:
— Я всегда помню о вас! И днем, и ночью мечтаю о встрече, чтобы поболтать. Сами знаете, в Сици я занят так, что ног под собой не чую: то война, то дела государственные, ну никак не вырваться.
Шэнь Гунбао вздохнул с притворной грустью, но взгляд его казался искренним:
— Но даже в самой суматохе я вас не забывал. И вот, стоило выдаться свободной минутке, я сразу примчался к вам. Хоть Сици и не так далеко отсюда, но путь через горы и воды занял время. Я только и думал о том, как бы скорее вас увидеть и рассказать о том, что пережил.
Он помедлил, переводя взгляд с одного на другого:
— Неужто вы и правда подумали, что я про вас забыл? И теперь подшучиваете надо мной, заставляя меня страдать? Если так, то мне воистину горько! — С этими словами Шэнь Гунбао жалобно захлопал глазами, хотя на губах его все еще играла теплая улыбка, давая понять, что он принимает их слова за дружескую шутку.
Майтрея и Лекарь переглянулись и весело расхохотались. Майтрея хлопнул гостя по плечу своей широкой ладонью:
— Брат-даос Шэнь Гунбао, ну ты и мастер слова! Мы и не думали над тобой издеваться. Просто и впрямь давно не виделись, соскучились, вот и сорвалось с языка. Не бери в голову.
Лекарь поддержал его с мягкой улыбкой:
— И то верно. Время летит незаметно, и дни, когда мы вместе толковали о Дао, вспоминаются с теплотой. — Он на миг прикрыл глаза, отдаваясь воспоминаниям, но тут же вернулся к реальности. — Но ведь ты пришел не только ради старой дружбы? Мы знаем, что в Сици ты человек занятой, и без важного повода вряд ли бы сорвался с места.
Майтрея перестал смеяться и посмотрел на даоса с серьезностью:
— Брат-даос, не тяни кота за хвост, говори прямо, в чем дело. Мы хоть и не великие мастера, но если сможем помочь – не откажем.
Лицо Шэнь Гунбао тоже стало серьезным. Он вздохнул, глядя на друзей:
— Друзья мои, не скрою: я прибыл по делу чрезвычайной важности. Великое бедствие обожествления в самом разгаре, силы враждуют, мировое положение переменчиво, и Сици, хоть и кажется стабильной, на деле висит на волоске.
— Как советник, я обязан думать о безопасности Сици, — продолжал он с тревогой. — Я ночей не сплю, ищу выход. Я слышал, что Западное Учение милосердно к миру и что вы обладаете великими божественными силами, потому и пришел просить помощи.
Шэнь Гунбао сделал шаг вперед, заложив руки за спину. Его взгляд был твердым:
— Вы и не представляете, как обострилось противостояние Дашан и Сици. Династия Шан правит сотни лет, ее корни глубоки, казна полна, а под ее началом столько талантов, сколько рыб в реке. Мудрые чиновники и свирепые военачальники – это грозная сила. Сици же, хоть и ведома достойными принцами Бо Икао и Цзи Фа, начала свой путь поздно. Наши силы в сравнении с ними – лишь капля в море.
— В первой войне с Дашан мы испили чашу горечи до дна. Та битва была страшной: реки крови, горы трупов. Наши воины стояли насмерть, но не могли сдержать натиск врага. Чтобы спасти народ от полного истребления, Сици была вынуждена просить мира, отдавать земли и платить огромную дань. Это лишило нас последних сил, экономика рухнула, люди обнищали. Мы стали слабее прежнего.
http://tl.rulate.ru/book/147406/13221924
Готово:
