Время текло неспешно, и незаметно пролетело еще несколько дней. Над Чаогэ, в некогда безмятежной вышине, внезапно поплыли ряды великолепных благовещих облаков. Их сияние было столь ослепительным, что горожане один за другим задирали головы, замирая в немом восторге и изумлении.
Там, на вершине этих облаков, развевая полами одежд, стояли двое даосов, чей неземной облик выдавал в них истинных бессмертных. То были Гуан Чэн-цзы и Чи Цзин-цзы из Учения Интерпретации. Они держали путь вместе, и лица их выражали сосредоточенность, смешанную с твердой уверенностью: они явились в Чаогэ, имея в сердце четкий расчет.
Как оказалось, пребывая в своих пещерных обителях, Гуан Чэн-цзы и Чи Цзин-цзы предавались созерцанию небесных тайн. Вычисления открыли им, что срок династии Шан подходит к концу, а двое братьев из царского рода, Инь Цзяо и Инь Хун, неразрывно связаны с судьбой этого правления. Бессмертные полагали, что Ди Синь, в своем нынешнем ослеплении и жестокости, непременно ополчится на сыновей. Они ожидали, что принцы уже изгнаны в дикие земли на произвол судьбы, а добродетельная императрица Цзян пала жертвой коварства тирана. Замысел даосов был прост: воспользоваться моментом и забрать Инь Цзяо и Инь Хуна в ученики. В их расчетах значилось, что если принцы примкнут к Учению Интерпретации, то в будущем Судьбоносная Удача династии Шан перейдет к их секте. Это стало бы колоссальным подспорьем для влияния и авторитета их учения в мироздании.
Не колеблясь ни секунды, они направили облака прямиком к Чаогэ. Спустившись в город, они увидели блеск и суету, в которых уже проглядывали признаки грядущего заката, но даосам было не до созерцания красот. Все их мысли занимал поиск принцев и вести об императрице Цзян. Втайне они надеялись, что все идет по их плану, и не подозревали, что истинное положение дел в Чаогэ давно разошлось с их ожиданиями. И это расхождение грозило обернуться чередой непредсказуемых бурь.
Вскоре Гуан Чэн-цзы и Чи Цзин-цзы достигли величественного, хоть и тронутого излишней роскошью дворца династии Шан. Там, в дворцовом саду, они увидели Инь Цзяо и Инь Хуна. Братья весело играли, и их беззаботный вид казался совершенно чуждым сложной и опасной атмосфере двора.
Бессмертные обменялись понимающими взглядами и медленно направились к детям. Гуан Чэн-цзы первым сложил руки в ритуальном приветствии и с глубокой серьезностью произнес:
— Принцы, в этом дворце нынче неспокойно. Злая наложница захватила власть, кругом смута, а великий ван, одурманенный речами льстецов, перестал отличать истину от лжи. Если вы и дальше останетесь здесь, ваши жизни окажутся в смертельной опасности.
Чи Цзин-цзы тут же подхватил его слова. Сделав шаг вперед, он искренне посмотрел на братьев:
— Но не бойтесь. Если вы согласитесь пойти в ученики к нам с моим старшим братом и отправитесь на священные горы, то постигнете высшие божественные силы. Это не только спасет вас, но и позволит совершить великие дела в будущем, вдали от дворцовых козней. Что скажете на это?
Закончив речь, они замерли, с надеждой вглядываясь в лица Инь Цзяо и Инь Хуна, ожидая, что те согласятся и тем самым запустят их хитроумный план.
Услышав речи даосов, Инь Цзяо и Инь Хун поначалу опешили, но в следующий миг их лица исказились от гнева. Они смотрели на незваных гостей как на безумцев, не знающих границ дозволенного. Инь Цзяо, нахмурив брови, громко выкрикнул:
— Как вы смеете! Как у вас язык повернулся нагло лгать здесь, пороча моих отца-императора и матушку-императрицу? Я не позволю вам разрушать лад в нашей семье! Мой отец мудр, а матушка добродетельна, они совсем не такие, как вы расписываете. Наверняка вы имеете злые намерения и явились сюда лишь для того, чтобы сеять смуту!
Инь Хун, чье лицо покраснело от ярости, поддержал брата:
— Эй, стража! Схватить этих воров-даосов! Не дайте им уйти. Мы допросим их с пристрастием, узнаем, кто их подослал и что им нужно, а потом передадим отцу-императору. Они поплатятся за свою дерзость!
На крики принцев мгновенно сбежались дворцовые гвардейцы. Окружив Гуан Чэн-цзы и Чи Цзин-цзы, воины выставили оружие, готовые по первому знаку схватить чужаков. Обстановка накалилась до предела. Даосы застыли в оцепенении – они явно не ожидали такого отпора. Переглянувшись, они лихорадочно соображали, как выйти из этой неожиданной ловушки.
Понимая, что дело принимает дурной оборот и промедление лишит их шанса забрать учеников, Гуан Чэн-цзы и Чи Цзин-цзы решились на крайние меры. Не заботясь более о приличиях, они одновременно воззвали к своей глубокой внутренней силе.
Пальцы Гуан Чэн-цзы сплелись в магическом знаке, и вокруг него вспыхнуло ослепительное золотое сияние, которое плотным потоком устремилось к Инь Цзяо. Чи Цзин-цзы не отставал: зашептав заклинания, он взмахнул мухоловкой-цинь, направляя на Инь Хуна мягкую, но необоримую струю чистой энергии. Они решили применить силу, чтобы насильно увести принцев из дворца. Даосы рассудили так: главное – забрать их подальше отсюда, а там, в тишине гор, они со временем сумеют убедить мальчиков стать их учениками.
В мгновение ока дворец залило перекрестными всполохами света. От мощных потоков энергии стражников разбросало в стороны, они даже не могли приблизиться. Инь Цзяо и Инь Хун, хоть и кипели гневом, при виде этих бессмертных чар растерялись. Они могли лишь широко раскрытыми глазами смотреть на приближающееся сияние, не в силах шевельнуться. Воцарился хаос.
В этот критический миг спокойное небо над городом словно всколыхнула невидимая рука. Тучи сгустились, и в один миг с небес, подобно полноводной реке, обрушилась мощнейшая божественная сила. Одновременно с этим в воздухе прогремел величественный голос, полный бесконечного гнева:
— Что за вор-даос посмел поднять руку на сыновей Владыки Людей? Какая неслыханная наглость!
Этот голос, подобный звону гигантского колокола, разнесся над всем Чаогэ. Черепица на дворцовых крышах мелко задрожала, а горожане в страхе уставились в сторону дворца.
Гуан Чэн-цзы и Чи Цзин-цзы похолодели от ужаса. Оборвав свои чары, они вскинули головы. Там, где сгустилась энергия, в тумане и облаках угадывался смутный силуэт, источавший пугающую мощь. Даосы лихорадочно гадали, кто этот нежданный заступник и как им теперь быть. Атмосфера стала тягучей и мрачной.
Голос этот принадлежал Пань Жую, который находился за пределами Чаогэ. Сказав это, он молнией пронзил пространство и в мгновение ока, подняв вихрь пыли, приземлился прямо в дворцовом саду.
Лицо Пань Жуя было суровым, а взор горел подобно факелам. Он вперился взглядом в Гуан Чэн-цзы и Чи Цзин-цзы и снова выкрикнул:
— Воры-даосы! Вы совсем страх потеряли, раз решились средь бела дня похищать принцев из самого дворца? Неужели вы думали, что в Чаогэ некому поставить вас на место? Видно, вам очень хочется отведать силы моего оружия!
С этими словами он взмахнул рукой, и в ней, сверкнув холодным металлом, явилось Копье Убийцы Богов, повергающее в трепет все Три Сферы. Вокруг древка заструилась леденящая аура смерти, а острие сияло так ярко, словно готово было пронзить саму пустоту.
Сердце у Гуан Чэн-цзы и Чи Цзин-цзы ушло в пятки. Они поняли, что наткнулись на крепкий орешек, но отступать было поздно. Собрав остатки мужества, они приготовились к схватке. Казалось, воздух застыл, и битва бессмертных вот-вот разразится, уничтожая всё вокруг.
Узнав в пришедшем Пань Жуя, даосы вздрогнули. «Это же тот самый душегуб!» – пронеслось в их мыслях. Стало ясно, что добром дело не кончится.
Они мигом поумерили свой спесивый тон и, натянув на лица заискивающие улыбки, сделали шаг вперед. Склонившись в глубоком поклоне, они хором произнесли:
— Дядя-мастер Пань Жуй, молим, не спешите с ударом! Это же мы, Гуан Чэн-цзы и Чи Цзин-цзы из Двенадцати Золотых Бессмертных Учения Интерпретации. Здесь вышло досадное недоразумение. Просим вас, ради того, что мы принадлежим к одной школе бессмертных, смирите гнев и позвольте нам все объяснить.
Говоря это, они трепетали от страха. Слава о мощи Пань Жуя гремела повсюду, и они не смели испытывать его терпение, надеясь лишь на то, что узы общего происхождения помогут унять его ярость.
Пань Жуй про себя усмехнулся: «Так это они? А я-то думал, что за безумцы пожаловали». Хотя он и знал, что Инь Цзяо и Инь Хуну суждено стать их учениками, он твердо решил, что не позволит этому случиться сейчас, раз уж сам стал свидетелем их бесчинств.
Пань Жуй холодно хмыкнул и без тени жалости отчеканил:
— Не смейте набиваться мне в родичи, воры-даосы! Двенадцать Золотых Бессмертных должны быть почтенными мужами, хранящими истинный путь, а не разбойниками, крадущими детей человеческих! То, что вы устроили в этом дворце средь бела дня – гнусность, порочащая доброе имя нашего учения. Как у вас только наглости хватает поминать свой титул? Не думайте, что громкие имена спасут вас. На меня это не действует.
Он крепче сжал Копье Убийцы Богов. Оружие отозвалось предсмертным блеском, показывая, что его хозяин готов перейти от слов к делу. Гуан Чэн-цзы и Чи Цзин-цзы почувствовали, как на их плечи легла невидимая тяжесть, и не нашлись, что ответить.
Не давая им опомниться, Пань Жуй резко оттолкнулся от земли. Подобно молнии, несясь на острие яростного вихря, он бросился в атаку. Казалось, он намерен стереть противников в порошок в один миг.
Даосы побледнели от ужаса. Они и представить не могли, что Пань Жуй окажется настолько непреклонен. Отступая в панике, они отчаянно закричали:
— Дядя-мастер Пань Жуй! Мы и вправду Двенадцать Золотых Бессмертных! Мы не самозванцы! У нас есть Золотой Талисман-Жетон, дарованный учителем Юаньши! Посмотрите же, не совершайте ошибки!
В их голосах звучало отчаяние – это была их последняя надежда остановить расправу.
Но Пань Жуй словно оглох. Его глаза горели праведным пламенем:
— Не знаю я никаких жетонов! Я вижу лишь воров, похищающих детей! Ваша ложь вам не поможет. Вор-даос, принимай смерть!
Сияние копья стало еще нестерпимее. Подобно серебряным змеям, выпады Пань Жуя устремились к даосам. Началась великая битва: дворец содрогался от столкновений магических сил, воздух искрился от вспышек.
Пань Жуй сражался неистово. Острие его копья, пропитанное жаждой крови, нацелилось прямо в сердце Гуан Чэн-цзы. Тот не успевал уклониться. Видя смерть так близко, даос впал в отчаяние и мысленно уже попрощался с жизнью.
Однако в тот самый миг, когда копье должно было пронзить его грудь, произошло чудо. Золотой Талисман-Жетон на его поясе, который обычно выглядел вполне заурядно, вдруг вспыхнул ослепительным светом. Это сияние мгновенно разрослось, превратившись в несокрушимый щит. Удар Копья Убийцы Богов пришелся в эту преграду. Рассыпались снопы магических искр, но копье не смогло продвинуться ни на волос. Наступило томительное затишье. Гуан Чэн-цзы, чудом избежавший гибели, судорожно хватал ртом воздух, а на его лице отразилось безграничное облегчение.
И тут ясное небо внезапно затянуло тучами, и голос, исполненный высшего величия, прогремел над миром:
— Младший брат Пань Жуй, остановись. Эти двое – Двенадцать Золотых Бессмертных из моего Дворца Юйсюй.
Слова эти отдавались в самом небе, и в них звучала воля, которой невозможно было противиться. То говорил сам Небесный Достопочтенный Изначального Начала.
Пань Жуй слегка нахмурился. Подняв взгляд к облакам, он с явным недовольством и сомнением отозвался:
— А, так это старший брат Юаньши. Брат, не стоит их выгораживать. Я собственными глазами видел, как они пытались украсть детей. Такие деяния постыдны, они недостойны звания Золотых Бессмертных. Почему ты защищаешь этих воров? Прошу тебя, дай мне объяснение, иначе я не смогу смириться и не отступлю!
Пань Жуй все еще сжимал копье, не сводя настороженного взгляда с Гуан Чэн-цзы и Чи Цзин-цзы. Он всем своим видом показывал: если ответ его не удовлетворит, он продолжит бой, несмотря ни на что.
Голос Небесного Достопочтенного Изначального Начала зазвучал мягче, но в нем по-прежнему чувствовалась непреклонная мощь:
— Мои ученики ранее прозрели волю Небес. Они вычислили, что связаны с этими детьми узами наставничества. Такова предначертанная судьба. Прошу тебя, брат, ради нашего родства, позволь Гуан Чэн-цзы и Чи Цзин-цзы забрать учеников. Не иди против того, что определено свыше.
Пань Жуй на это лишь презрительно хмыкнул. Его лицо оставалось твердым, как камень:
— Старший брат Юаньши, даже не думай об этом. С каких это пор детей моего народа можно вот так запросто похищать? Мне дела нет до твоих «судеб» и «предчертаний». Пока я здесь, ты своего не добьешься.
Он снова напряг мускулы, и копье в его руках вспыхнуло еще ярче, источая холодную жажду битвы. Конфликт грозил вспыхнуть с новой силой.
Видя такую непреклонность, Юаньши нахмурился. Его величественное лицо словно покрылось инеем, а голос стал ледяным:
— Неужели ты не уступишь, брат? Речь идет о Судьбоносной Удаче моего учения. Если ты будешь упорствовать, мне придется применить силу. И если я нечаянно раню тебя, не вини меня в том, что я забыл о нашей дружбе.
Как только слова затихли, Юаньши взмахнул рукой. В ослепительном сиянии явилось Знамя Паньгу. От него веяло древностью и первозданной мощью, по ткани струилась энергия Хаоса. Казалось, одного взмаха этого знамени достаточно, чтобы сокрушить небеса и разверзнуть пустоту. Оно нависло над Пань Жуем, подавляя своей мощью. Великая битва высших существ была неизбежна.
Пань Жуй, не отводя взгляда от Юаньши, ответил холодно и решительно:
— Если ты действительно решил силой забрать детей человечества, то мне ничего не остается, кроме как скрестить с тобой оружие. Я здесь, чтобы защитить свой народ, и мне плевать, кто мой противник – даже если это ты. И если до этого дойдет, не взыщи, если я заставлю тебя потерять лицо перед всеми. Всю ответственность я беру на себя.
Он встал в боевую стойку. Бурлящая внутри него сила достигла предела.
Юаньши, видя, что Пань Жуй не намерен договариваться, скривил губы в холодной усмешке:
— Что ж, раз ты столь упрям, я буду ждать тебя в Хаосе. Там мы и закончим наш спор.
С этими словами он превратился в луч света и устремился в глубь Хаоса. Пань Жуй, ни секунды не колеблясь, рванулся следом. В мгновение ока оба исчезли, оставив после себя лишь гнетущую тишину над дворцом.
— Раз старший брат желает состязаться, я с радостью приму вызов! — Прокричал Пань Жуй напоследок.
Его полет был подобен вспышке черной молнии. Вскоре и он скрылся из виду. Великий поединок за будущее человечества и честь бессмертных должен был решиться в таинственных просторах Хаоса.
Там, посреди первозданного Хаоса, Юаньши и Пань Жуй замерли друг против друга. Знамя Паньгу в руках Юаньши яростно трепетало, собирая вокруг себя энергию, готовую в любой момент сокрушить пространство. Пань Жуй же крепко сжимал свое копье, чья убийственная аура входила в резонанс с завихрениями Хаоса.
Юаньши ударил первым. Взмах Знамени Паньгу породил волну энергии Хаоса, которая подобно неистовому приливу обрушилась на Пань Жуя, искажая само пространство. Но тот, издав громовой клич, бросился навстречу. Острие его копья разрезало волны, высекая снопы искр и дробя саму пустоту.
Их тени мелькали в безумном танце. Юаньши творил сложнейшие заклятия: его руки сплетали магические печати, и в пространстве возникали руны, пытавшиеся опутать Пань Жуя. Но тот вращал копьем так быстро, что оно казалось сплошным кругом света. Руны рассыпались в прах, а черная аура копья, словно ядовитые змеи, жалила в ответ.
Энергия в Хаосе бушевала, грохот не смолкал ни на миг. Это напоминало битву времен сотворения мира, и исход ее был скрыт в тумане неизвестности.
Бой длился долго, и ни один не мог взять верх. Время в Хаосе потеряло смысл, казалось, прошли дни. Силы сталкивались, переплетались и взрывались, заставляя первозданную материю содрогаться, но победа ускользала от обоих.
Наконец, когда оба уже тяжело дышали, стало ясно: дальнейшая борьба лишь впустую истощит их силы. В глазах каждого еще горело нежелание уступать, но разум взял верх. Они с ненавистью посмотрели друг на друга и одновременно опустили оружие, восстанавливая дыхание. Однако напряжение никуда не делось – оно висело в воздухе, готовое в любой момент вспыхнуть снова.
Юаньши, чье лицо было мрачнее тучи, первым нарушил молчание. Ледяным тоном он произнес:
— Пань Жуй, я запомню эту карму.
В его словах слышалась подавленная ярость и горечь от того, что он не смог добиться своего.
Пань Жуй, не дрогнув, расправил плечи и ответил столь же твердо:
— Буду ждать тебя, старший брат Юаньши.
В его взгляде не было и тени страха. Обменявшись последними тяжелыми взглядами, они развернулись и разошлись в разные стороны, оставив за собой лишь истерзанное битвой пространство Хаоса.
Спустя некоторое время оба бессмертных вернулись в мир людей.
Юаньши, обратившись в сияющий луч, прорезал облака и направился к Куньлуньским горам, во Дворец Юйсюй. Вскоре перед ним предстала величественная обитель, окутанная священным туманом. У входа его встретили ученики. Юаньши лишь молча кивнул и прошел к своему трону, погрузившись в медитацию, чтобы восстановить силы и обдумать детали схватки.
Пань Жуй же черной молнией летел к Чаогэ. Едва он опустился в дворцовом саду, как его окружили Ди Синь и остальные. Они ждали его возвращения с замиранием сердца.
Императрица Цзян, увидев, что Пань Жуй цел, поспешила к нему с благодарностью:
— О, Высший Бессмертный, благодарю вас за спасение наших детей! Если бы не вы, эти даосы уже унесли бы их неведомо куда. Ваша доброта к нашему роду безгранична, мы никогда этого не забудем.
Ди Синь кивал, глядя на Пань Жуя с глубоким почтением. Су Хунъэр и другие лисицы тоже подошли и почтительно поклонились. Весь двор был преисполнен искренней признательности.
Су Хунъэр, будучи натурой чуткой, заметила, что Пань Жуй не расположен к долгим речам. С мягкой улыбкой она произнесла:
— Высший Бессмертный, вы проделали долгий путь и перенесли тяжелый бой. Прошу вас, присядьте. Я велела подать чай. Пусть это лишь скромное угощение, но оно от всего сердца.
Она приглашающим жестом указала на приготовленное место. Пань Жуй, видя ее искренность, не стал отказываться и сел, позволяя себе немного расслабиться после битвы.
Когда на город опустились сумерки, Ди Синь, в чьем голосе все еще слышалась тревога, заговорил:
— Высший Бессмертный, Инь Цзяо и Инь Хун сегодня едва не погибли. Мы в постоянном страхе. Молим вас, проявите милосердие – возьмите их в ученики. Под вашим крылом они будут в безопасности, и наши сердца наконец успокоятся.
Пань Жуй немного помолчал, а затем ответил неспешно:
— Я могу забрать их на Гору Юйцзин, чтобы они были под присмотром. Но в ученики я их не возьму. Не беспокойтесь – я обучу их всему необходимому, чтобы они могли постоять за себя. Это мое окончательное решение.
Инь Цзяо почувствовал укол разочарования. Он мечтал стать истинным учеником такого могучего воителя. Но, быстро взяв себя в руки, принц поклонился:
— Благодарю за милость. Пусть я не стану вашим учеником, но сама возможность учиться у вас – великое счастье. Я буду стараться изо всех сил.
Инь Хун тоже погрустнел, но, будучи добрым малым, понимал, какая это удача. Он также выразил свою благодарность, пообещав быть прилежным.
Ди Синь, видя серьезность сыновей, облегченно вздохнул:
— Что ж, пусть будет так. Они способные мальчики, и под вашим руководством они станут опорой для нашего народа. Вверяю их вам.
Пир закончился, и Пань Жуй вместе с принцами отправился в путь. На полдороге, среди облаков, они увидели Чжао Гунмина. Тот преспокойно сидел на огромном валуне и прикладывался к тыкве-горлянке с вином.
Пань Жуй с улыбкой окликнул его:
— Эй, Сяо Чжао! Что ты забыл здесь, внизу? Рассказывай, что стряслось на небесах?
Чжао Гунмин тут же вскочил и отвесил поклон:
— Приветствую, дядя-мастер Пань Жуй! Да что там… На Небесном Дворе я числюсь Богом Богатства, но дел там нынче немного. Вот я и подумал – не найти ли мне ученика, чтобы он помогал мне с моими обязанностями, а то одному порой бывает недосуг.
Пань Жуй расхохотался:
— Ну и ну, Чжао Гунмин! Я помню, как старший брат Тунтянь хотел сделать тебя Старшим Учеником Внешнего Двора, чтобы ты приглядывал за делами секты, а тебе всё было нипочем. И на Небесном Дворе ты такой же бездельник. Ну и характер у тебя!
Чжао Гунмин покраснел и смущенно почесал затылок:
— Ну, дядя-мастер, вы же знаете… Я просто люблю свободу. Зачем утруждаться, если другие справятся не хуже? — Он неловко потер нос, чувствуя себя мальчишкой, которого поймали на шалости.
Пань Жуй, видя его замешательство, похлопал его по плечу:
— Ладно тебе. Хочешь, я тебе учеников сосватаю? Со мной как раз Инь Цзяо и Инь Хун. Ребята хваткие, способные. Глянь на них – может, кто и сгодится тебе в помощники по части богатств?
Глаза Чжао Гунмина вспыхнули азартом:
— О! Это было бы чудесно! А то я уже голову сломал, где найти толкового парня. Спасибо, дядя-мастер, вы как всегда зрите в корень!
Он принялся с интересом разглядывать принцев, а те стояли в полной растерянности. Инь Цзяо решился спросить:
— Высший Бессмертный, а как же Гора Юйцзин?
Пань Жуй мягко пояснил:
— Не бойтесь. Этот даос – сам Бог Богатства. Учиться у него – большая удача. Чжао Гунмин – из первых учеников Владыки Небес, он владеет грозным оружием: Канатом, Связывающим Драконов, и двадцатью четырьмя Бусинами, Умиротворяющими Море. Даже Двенадцать Золотых Бессмертных его побаиваются.
Затем он представил мальчиков Чжао Гунмину, отметив их таланты и твердость духа. Чжао Гунмин остался крайне доволен увиденным. Он подошел к ним с доброй улыбкой:
— Инь Цзяо, Инь Хун, вы мне по душе. Хотите пойти ко мне в ученики? Я обучу вас всему, что знаю сам, и сделаю из вас великих мужей. Что скажете?
Братья переглянулись и, увидев решимость в глазах друг друга, одновременно опустились на колени. Трижды коснувшись лбами земли, они провозгласили:
— Приветствуем учителя! Клянемся быть прилежными и во всем слушаться вас!
Чжао Гунмин сиял от счастья. Он поблагодарил Пань Жуя за помощь и засобирался в путь:
— Ну, дядя-мастер, пойдем мы. Сначала введу их в курс дела на Небесном Дворе. А как выдастся минутка – придем к вам поклониться.
Пань Жуй наставительно произнес:
— Иди. Но помни: я обещал Ди Синю приглядывать за ними. Так что теперь тебе придется взяться за ум и учить их как следует.
Чжао Гунмин, слегка сконфузившись, заверил:
— Не извольте сомневаться, дядя-мастер. Все сделаю в лучшем виде. — С этими словами он, забрав принцев, обратился в золотой свет и растаял в вышине, направляясь к Небесному Двору.
http://tl.rulate.ru/book/147406/13221889
Готово:
