Когда утренний туман рассеялся и первый луч солнца осветил Пограничный городок.
Железный Топор глубоко вздохнул и ступил на фиолетово-серую землю.
Даже днём Мёртвый лес выглядел мрачным и безжизненным. Даже небо над ним было окрашено в лёгкий фиолетово-серый оттенок, заставляя сомневаться, что это всё ещё мир людей.
Железный Топор потёр место, где находилось его сердце, пытаясь успокоиться.
Он знал, что чем больше нервничаешь, тем больше вероятность ошибиться. В такой ситуации самым надёжным был его многолетний охотничий опыт.
«Ничего страшного, я просто пройдусь. Вряд ли встречу демонического зверя».
Успокоив себя, Железный Топор без колебаний вошёл в лес.
В замке.
Ся Дэ погладил Лилит по голове и закупорил собранный сегодня яд.
Хотя он и говорил, что больше не будет сжимать клыки Лилит рукой, на самом деле с того дня он каждое утро собирал яд таким образом.
Это стало их ежедневным утренним ритуалом.
А слегка подрагивающие паучьи лапы за спиной Лилит говорили о том, что она не возражала против этого, а даже наслаждалась.
С покрасневшим лицом вытерев слюну с уголка рта, Лилит сказала Ся Дэ:
— Ваше Высочество, я пойду учиться ткать.
— Да, если можешь, научись красить паутину. Твоя пижама очень удобная, было бы хорошо, если бы было больше цветов.
От похвалы Ся Дэ паучьи лапы Лилит задвигались быстрее, а на её изящном личике появилась лучезарная улыбка.
— Хорошо, Ваше Высочество.
Ся Дэ понял, что уже может читать настроение Лилит.
Эмоции паучихи, казалось, выражались через движения её паучьих лап. Например, когда она была счастлива, они быстро двигались вверх-вниз, когда грустила — опускались и медленно вращались, а когда нервничала — мелко дрожали.
«Интересное явление. Надо записать это в досье монстро-девушек», — подумал Ся Дэ.
После ухода Лилит Ся Дэ рухнул в кресло у стола.
Он открыл в своём сознании Карту тумана. В километре к югу от Пограничного городка на ней появилась одинокая зелёная точка — это был Железный Топор, отправившийся на разведку в Мёртвый лес.
По мере того, как зелёная точка медленно двигалась, окружающий её чёрный туман рассеивался, постепенно раскрывая тайну Мёртвого леса.
Ся Дэ взял стакан и отпил свежевыжатого сока, не отрывая взгляда от зелёной точки, представляющей Железного Топора.
«Ну что ж, посмотрим, что это за Мёртвый лес».
…
В оружейной Ся Дэ было много отличного снаряжения, но Железный Топор выбрал немного.
Он взял лишь лёгкую броню, два толстых кожаных наруча и поножи, а также длинный лук и короткий нож.
Не потому, что он не хотел брать лучшее снаряжение, а потому, что его охотничий опыт подсказывал, что оно ему не понадобится.
Хотя отличное снаряжение действительно могло защитить от некоторых атак демонических зверей, чем оно было лучше, тем было тяжелее, что крайне неудобно для передвижения по лесу и сильно снижало его скорость.
Снижение скорости было смертельно опасно для опытного охотника.
И он оказался прав.
Срезав коротким ножом колючки, Железный Топор продолжил путь.
Мёртвый лес, в который много лет никто не заходил, сильно изменился.
Вокруг были странные чёрно-серые деревья без единого листа, их формы были искажены до неузнаваемости.
Безумно разросшиеся тёмно-фиолетовые колючки покрывали почти весь лес, заставляя Железного Топора постоянно их срезать, чтобы продвигаться вперёд.
И были ещё невиданные им ранее странные растения:
колючие цветы, тёмно-фиолетовые грибы с белыми пятнышками, фиолетовые лианы, которые, обвивая чёрные ветки, медленно извивались, как змеи…
Чем глубже Железный Топор заходил в Мёртвый лес, тем больше таких странных вещей появлялось, заставляя его хмуриться.
Если бы здесь был Ся Дэ, он бы наверняка подумал: «От этого можно сойти с ума».
Кроме того, Железный Топор с удивлением обнаружил, что здесь всё ещё были животные, и вполне нормальные, только их было мало.
Например, только что он видел пробежавшего кролика, а также некоторых насекомых. Это означало, что Мёртвый лес не был полностью безжизненным.
Железный Топор всё это запоминал… да и не нужно было специально запоминать. Странные пейзажи Мёртвого леса так врезались в память, что он бы сразу же рассказал обо всём принцу, как только вернётся.
«Наверное, хватит?»
Железный Топор не знал, как далеко он зашёл. Оглянувшись, он увидел, что за ним всё было фиолетово-серым, и не было видно ничего снаружи, кроме прорубленной им тропинки.
Хотя по пути он не встретил никаких опасностей, мрачная атмосфера уже сильно давила на него.
Ему давно хотелось вернуться.
Но, вспомнив о доброте принца, Железный Топор стиснул зубы и решил пройти ещё немного.
«Ш-ш-ш».
Его чуткий слух уловил какой-то звук. Железный Топор тут же прекратил срезать колючки и поднял голову в сторону звука.
«Наверное, просто животное».
Железный Топор, затаив дыхание, стараясь не издавать ни звука, подкрался ближе.
Он остановился у дерева и сквозь густые колючки посмотрел в ту сторону.
С-с-с!
Зрачки Железного Топора сузились, он затаил дыхание, а его руки начали невольно дрожать.
Это был демонический зверь!
Этот зверь был размером с лису, с тёмно-фиолетовой шерстью. В некоторых местах шерсть, казалось, была вырвана, обнажая серую кожу. В некоторых местах кожа вздулась, образуя отвратительные гнойники, на которых были видны красные кровеносные сосуды. Казалось, достаточно было слегка ткнуть, и из них хлынул бы зловонный гной.
Его хвост был голым, и он им бил по земле. Одна задняя лапа была выгнута назад под неестественным углом, а в суставе виднелась серо-белая кость.
Сейчас этот демонический зверь рвал кусок мяса на земле. Железный Топор не знал, что это было, может, животное, а может, другой демонический зверь.
Надо бежать!
В голове Железного Топора зазвенели тревожные колокольчики. Он, не отрывая взгляда от зверя, медленно отступал назад, собираясь уйти.
Перед лицом такого монстра у Железного Топора не было и мысли о том, чтобы охотиться на него.
Однако в следующий миг Железный Топор увидел то, что запомнит на всю жизнь.
Демонический зверь вдруг перестал рвать мясо. Гнойники на его теле, словно порезанные невидимым лезвием, вдруг лопнули.
Из них вытекла какая-то фиолетово-серая жидкость, и в гнойниках показались тёмно-фиолетовые глаза!
Десятки глаз в гнойниках несколько раз повернулись, затем их зрачки сузились, и все они уставились на Железного Топора.
Его заметили!
Огромное чувство опасности охватило его. Железный Топор, забыв о том, чтобы ступать бесшумно, бросился бежать по своей тропинке.
Плохо!
В сердце Железного Топора закралась тревога. Огромный страх заставил его на мгновение забыть самое важное правило охотника — никогда не отводить взгляда от цели.
Он поспешно обернулся, но демонического зверя уже не было…
http://tl.rulate.ru/book/147331/8323640
Готово:
