Глашатай возопил, и голос его пронзил полдень, словно копьё.
«Великое воинство царя движется! Оно близко!»
Всадник мчался по иссохшим равнинам, клубы пыли вздымались за ним, его хриплый голос возглашал на Персидском и Греческом наречиях. Он едва сбавил ход, достигнув стана, его взмыленный конь дрожал от напряжения.
Воины, что доселе возлежали в скудной тени шатров, вскочили на ноги. Стан, дотоле живой праздными разговорами и звоном доспехов, вмиг ощетинился внезапной энергией. Рука каждого мужа инстинктивно метнулась к оружию.
«Патикий! Говори немедля! Неужто Артаксеркс и впрямь прибыл?» Голос юного Дария прорезал сумятицу, острый и властный. Он выехал вперед, лик его озаряла опасная смесь возбуждения и решимости.
Патикий соскользнул с коня, едва переводя дыхание: «Да, принц! Артаксеркс здесь! С ним Артагас, и Тиссаферн!» Последнее имя он выплюнул, словно яд.
Улыбка Дария широко разошлась, зубы его сверкали, как острие отполированного клинка. «Наконец-то! Пришло время покончить с этим!» Он тяжело спрыгнул с коня. Без промедления он махнул рукой своему адъютанту, Ариею. «Собери войско! Готовьтесь к битве!»
Арией отдал честь и рявкнул ожидавшему вестнику. «Извести Эллинов! Вели им немедля выстроиться на правом фланге!»
Стан взорвался движением. Командиры выкрикивали приказы, воины натягивали доспехи и пристегивали мечи, и боевые кличи начали волной прокатываться по рядам. Гул приготовлений наполнил воздух, словно зловещая прелюдия к грозе.
Артапат, всегда осторожный, выступил вперед. «Сколько их, Патикий? Скольких враг ведет?»
Патикий сглотнул, образ вражеского воинства вспыхнул в его разуме, словно ночной кошмар. «Шестьдесят тысяч... быть может, восемьдесят тысяч.» Голос его дрогнул, несмотря на все усилия.
Ропот пронесся среди собравшихся офицеров, в их глазах мелькнула тревога. Но Дарий запрокинул голову и рассмеялся, смех был дерзким и диким.
«Восемьдесят тысяч? Тысяча тысяч?!» – насмешливо возгласил он, хлопнув Патикия по плечу с силой молота. «Пусть приходят! Артаксеркс остался тем же трусом, каким был всегда. Этот муж не смог бы устоять и против охотничьего пса, не то что против целого войска!»
Напряжение спало, смех волной прокатился среди мужей. Дарий снова взобрался на коня, голос его возвысился над гомоном. «Мужи! Воины! Вспомните, кто мы! Вспомните, что мы совершили! Афины, некогда гордая держава, пала перед нашей мощью. Те, кто унижал Персию снова и снова, пали пред нами!» Взгляд его пылал, когда он озирал свои войска. «Ныне мы противостоим Артаксерксу, самозванцу, что прячется за своими легионами. Но никакое войско его не спасет. У нас Эллины по нашу сторону. Мы неостановимы!»
Рев поднялся от войск, свирепый и непоколебимый. Мечи лязгнули о щиты, звук нарастал, превращаясь в оглушительное крещендо.
«Победа!» Дарий высоко поднял кулак, жест его повторили его мужи. «Клянусь верховным богом, сей день будет нашим! Клянусь!»
Клич начался медленно, ропот нарастал, превращаясь в приливную волну.
«Дарий Великий! Дарий Великий!»
Юлий поправил хватку на копье, пот стекал по его затылку, ибо полуденное солнце немилосердно палило. Рядом с ним Матон неловко пошевелился.
«Есть какие-либо знаки?» – спросил Юлий, в голосе его звучало нетерпение.
Матон нахмурился. «В последний раз говорю, нет! Если бы враг был здесь, ты бы знал. Земля бы содрогалась.» Он остановился, чтобы вытереть шею, затем пробормотал: «Если мы прождем еще хоть немного, меня зажарят живьем.»
Оливерс, жилистый воин с озорной ухмылкой, не смог удержаться. «Зажарят? Ты сух и стар. Тебя даже псы не тронут.»
Смех прокатился по рядам, но был прерван резким окриком Гила, их поседевшего сержанта. «Выстроиться, вы, бездельники! Менон идет!»
И через миг появился Менон, украшенный алыми перьями, его острые глаза осматривали строй. «Что это такое? Кабацкая драка?! Стойте в готовности, или я позабочусь, чтобы Аид получил вас раньше времени!»
Не успел он закончить, как раздался крик.
«Смотрите!»
Шутки прекратились. Каждый воин обратил взор к горизонту. Сперва поднялось облако пыли, кружащаяся, удушающая масса, что, казалось, затмевала небо. Из его глубин появилась черная линия наступающего Персидского воинства, бескрайняя и неумолимая. По мере того как линия сгущалась, проблески солнечного света ловились на их оружии и доспехах, превращая зрелище в ослепительную, изменчивую мозаику.
Земля содрогалась под ритмичным маршем тысяч. Какофония топота копыт, грохота колесниц и выкриков команд катилась к ним, словно надвигающаяся буря.
Юлий тяжело сглотнул. Хватка его на копье усилилась, костяшки пальцев побелели. Земля под его ногами, казалось, колыхалась.
«К битве готовься!» — возгласил громогласно Гил.
«К битве готовься!» — эхом отозвался клич по рядам Эллинов.
Щиты были подняты, копья выровнены, шлемы возложены. Мерный бой древков копий о щиты наполнил воздух, сей звук был дерзким пульсом, противостоящим грядущему потоку.
Со своей высокой позиции юный Дарий обозревал наступающего врага. Войско Персидского царя двигалось с удивительной точностью, каждый отряд становился на место, словно части огромной, смертоносной головоломки. Колесницы, ощетинившиеся серповидными лезвиями, возглавляли авангард, за ними следовали ряды лучников, конницы и тяжёлой пехоты. Грандиозность этой силы была удушающей, словно грозовая туча, катящаяся по земле.
Но Дарий не ведал страха. Он ехал вдоль строя Эллинов, его голос был твёрд и властен, когда он отдавал повеления. Он достиг крайнего правого фланга, где его дожидался Клеарх, его верный Эллинский союзник.
«Клеарх», — произнёс Дарий, его голос был тих, но крепок. Он указал на центр Персидского строя. «Когда битва начнётся, нанеси удар туда. Прорвись к Артаксерксу. Без него мощь их рассыплется».
Клеарх кивнул, его взор был стальным. «Да, будет исполнено!».
Дарий повернулся к своему войску; позади них рокотал Евфрат. Кровь его бурлила в предвкушении. Грядущее столкновение станет легендарным, и он вознамерился ухватить победу обеими руками.
http://tl.rulate.ru/book/147179/8071712
Готово:
