Миногра считается самой злой цивилизацией в мире Вечных Наций. И именно поэтому её героиня, Ато, не могла не радоваться, топча надежды и мечты другого под своей ногой, предварительно плюнув на них.
— Скажи мне! Скажи мне! Скажи МНЕ! Скажи мне, как ты собираешься оправиться от этого?! Как ты собираешься победить меня?! Давай, скажи мне! Как ни посмотри, ты в по-о-о-о-олной жо-о-о-о-опе!!!
У Ледяной Скалы не было ни возможности нанести ответный удар, чтобы проверить, есть ли у него шанс отыграться, ни отмахнуться от её насмешек как от пустой болтовни. На грани поражения он не мог даже блефовать и всё же сражался изо всех сил, чтобы исполнить свой смысл существования.
Однако над этой битвой нависала печальная реальность.
Монстры в ролевых играх обычно действуют по фиксированным шаблонам. В конце концов, они из видеоигры. Нескольких вариантов поведения обычно достаточно, чтобы игроки получали удовольствие. Но слишком много запрограммированных действий часто порождает баги и ошибки, которые лишь сбивают с толку и ухудшают играбельность.
В конечном счёте стиль боя Ледяной Скалы был настолько однообразен, что предсказать его следующий ход было слишком легко.
— Я уже знаю каждый твой шаг, ледышка! Ах-ха-ха-ха-ха!
Ато проскользнула к нему так близко, словно уже предвидела, что он собирается обрушить боевой топор сверху. Он поспешно вонзил топор в землю, выпуская новую волну гравийных пуль, но Ато припала к земле, как змея, и полностью уклонилась, будто заранее знала, что это будет следующая атака.
Будь это игрой, все атаки Ледяной Скалы по Ато «не засчитались» бы.
На её ходу удар Ато наконец достиг его ледяного торса.
— КРИТИЧЕСКИЙ УДА-А-А-АР!! Упс! И что же нам теперь делать?! Я нанесла тебе куда больше урона, чем ожидала! Ты в порядке, ледышка?! Сколько у тебя осталось ОЗ? О-о-очень жаль, что у меня под рукой нет руководства по игре — я не знаю, насколько ты слабак!!!
Его огромная рука с глухим стуком шлёпнулась о землю. Он сумел прикрыть живот, но поплатился за это рукой.
Боевой топор Ледяной Скалы проявлял истинную силу только в двух руках. Теперь же, оставшись с одной, он урезал свою атаку вдвое.
Он не мог попасть по ней даже на пике формы. Сможет ли он теперь хоть отбиваться одной рукой? Ледяное лицо Ледяной Скалы исказилось отчаянием.
Чаши весов уже заметно склонились в пользу Ато. Но безрассудно она не бросалась. Резать его словами было для неё без риска, а вот неосторожная атака могла подарить шанс на ответный удар. При всей садистской язвительности, призванной терзать слабых, она достаточно контролировала себя, чтобы не недооценивать противника.
Было ли это хладнокровие обусловлено её природой как героической единицы или же просто злой душе не с руки ошибаться?
Одно было несомненно: ничтожный шанс Ледяной Скалы на победу медленно, но верно таял. И всё же он продолжал биться. С опозданием он решился выпустить свою Абсолютную Атаку.
— УР-Р-Р-Р-РА-А-А-АХ! Попробуй мою Абсолютную Атаку!
Ледяной холод хлынул с его тела. Волной, словно взрыв из самого ядра, он мгновенно сковал всё вокруг лютым морозом. Древко топора жалобно заскрипело. Ледяная Скала сжал в присевшем теле столько силы, что рисковал сломать оружие, — его фигура раздулась, являя нарастающую мощь.
Слабая, садистская улыбка тронула губы Ато; она тихо приготовилась.
Все её щупальца мгновенно сомкнулись вокруг Святого Меча, превращаясь в гигантское спиральное копьё.
— Давай. Брось мне вызов тем, что считаешь своим высшим умением, — и вкуси жалкое поражение.
И слова, и повадки не скрывали её злобы. Намерение убить следующим ударом прорывалось из каждой клетки её миниатюрного тела, а спирально вращающееся копьё из щупалец наливалось твёрдью, подчёркивая сказанное.
Затем последовала клишированная финальная стычка, что всегда сопровождает выпуск Абсолютной Атаки.
— УР-Р-Р-Р-РА-А-А-АХ! Ледниковое Обезглавливание!
Нападение и защита разыгрались в одно мгновение, но заключённое в нём время для обоих показалось бесконечностью.
Морозный воздух взорвался с тела Ледяной Скалы волнами, накрыв Ато как метель и покрыв её нежную кожу тонкой коркой льда. Подмороженная почва поползла по земле, словно живое, и скувала её лодыжки.
Посреди лютого холода, что рвёт кожу и заставляет всякую жизнь закрыть глаза и умереть, Ато смотрела вперёд невозмутимо. Её взгляд был прикован к летящему на неё ледяному топору.
Абсолютный «удар ва-банк» Ледяной Скалы оказался для Ато лишь чуть более прохладной атакой, чем обычно.
— Ахаха! АХА-ХА-ХА! Как же ты меня недооцениваешь! Думал, прижмёшь меня парой льдинок, и я—
Тут случилось странное.
Как раз когда Ато вывела свой специализированный клинок, чтобы с безупречным таймингом сбить его топор, — в ту миллионную долю секунды до столкновения клинков — она умудрилась пропустить атаку, которую при её уровне не могла пропустить.
— Чт?!
Её ноги не двигались.
Да, ступни были несомненно прихвачены льдом к земле. Но Ато точно не настолько слаба, чтобы жалкая корочка льда лишила её подвижности.
Дело было не во льде.
Что-то иное… некая странная, невидимая сила держала её ноги, как в тисках.
Нет, не только ноги… всё тело отказалось реагировать на атаку Ледяной Скалы.
— ГАХ! Уррф!!
Короткий обмен ударами завершился тем, что Ато оказалась на коленях.
Она должна была быть на совершенно ином уровне. Её удар, вложенный изо всех сил, многократно превосходил Силу противника, а тайминг был идеальным. Обычно она бы уклонилась, затем контратаковала и нанесла Ледяной Скале смертельный удар.
Но её контратака была парирована, и более того — она позволила ему попасть по себе.
Багровые глаза Ато распахнулись от изумления и заметались, стремясь мгновенно ухватить и собрать картину происходящего.
Судя по всему, отдача от Абсолютной Атаки временно обездвижила самого Ледяную Скалу. Лёд, покрывавший тело Ато, с громким треском разлетелся.
Она могла двигаться. Сознание было ясным. Никаких следов ментальной атаки.
Что-то произошло. То, с чем она ещё не сталкивалась. На неё воздействовали каким-то иным способом.
Её боевые инстинкты Героя Миногры подсказали единственный ответ.
…Тц! Не может быть! Он только что применил Неотвратимый Удар, так ведь?!
Костедробительный удар, не похожий ни на что, что она испытывала, обрушился на Ато. Временная «пауза времени» в её стремительном осмыслении кончилась, и тело обрело на себе тот самый урон, который разум уже успел обработать.
Герои Миногры — это силы природы, способные в одиночку рассеивать целые армии. Но это не значит, что они не получают урона. Более того, последняя атака застала её врасплох, а нанесённый ущерб был колоссальным. Ей было бы куда хуже, не выкради она у Каменного Голема навык повышения защиты — Каменная кожа.
Поблагодарив удачу, Ато тут же принялась за анализ — попутно внутренне ворча:
Неотвратимый Удар — это атака, от которой нельзя уклониться, контратаковать или перехватить! Именно это и случилось, так?! Точно так же, как мной и Миногрой правят правила 4X-стратегий, им правят правила РПГ, да?! Когда сама игровая система делает твою атаку неотражаемой — это чистейшее жульничество!!!
Её внутренности выплеснулись из чудовищной раны, тянущейся от живота к груди.
Освобождённый от последствий своей Абсолютной Атаки, Ледяная Скала повернулся к Ато — и окаменел. Ни одно живое существо не может вывалить потроха и остаться в порядке. Такой удар смертелен даже для демона вроде него.
Он уже было ухватился за крохотный луч надежды — он по-настоящему задел её, что считал невозможным. Но тут в вывалившихся внутренностях что-то изменилось.
Её органы, вылившиеся вместе с лужей ярко-красной крови — цвета, совсем не свойственного злому существу, — постепенно почернели добела. Обернувшись грязной жижей, они втянулись обратно в Ато через ноги.
Прежде чем он опомнился, перед ним уже стояла Ато Скверна — как ни в чём не бывало…
— Я была бы признательна, если бы вы не так сильно меня недооценивали.
— Д-даже этого… не хватило, чтобы одолеть тебя…?
— Моя очередь.
Ато впилась в Ледяную Скалу убийственным взглядом.
В пошаговых РПГ и стратегиях ход игрока обычно следует сразу за окончанием хода противника. Обе стороны подчинялись разным игровым правилам, что неизбежно рождало аномалии в механике боя, но Ато решила, что сразу после выпуска Абсолютной Атаки он не сможет провернуть ещё одну смертельно опасную контратаку.
Она вновь приготовила щупальца к удару. Спиралевидные щупальца издали странное «гичи-гичи», заряжаясь, словно предупреждая добычу: час расплаты настал.
Затем, как лук, натянутый до предела…
— Умри… Умри с забавным звуком, как и положено банальному боссу из РПГ, которым ты являешься!!
…Ато выпустила полностью заряженную атаку.
— Да здравствует… Король Дем—
От Ледяной Скалы остались лишь мерцающие частицы света. А затем, словно мир вспомнил об этом постфактум, на то место пролился дождь из целой сокровищницы золотых монет.
Ато покосилась на это как на пустяковую грязь и презрительно фыркнула:
— В этом мире есть только один истинный владыка. Наш король, Такуто Ира! Гибель настигнет всех, кто пойдёт против него! Добро ли это или зло — всякий, кто откажется склониться перед нашим королём, не имеет права на существование!
Щупальца рванули во все стороны со взрывной скоростью. Сила, что по идее не под силу одному существу, обрушилась на оставшихся монстров.
С дальностью длинного лука, сокрушительной мощью исполина и безжалостностью, не знающей пощады, щупальца врезались в каждого последнего монстра под началом Ледяной Скалы.
◇◇◇
— …И на этом с ордой монстров покончено.
На всё ушло всего несколько минут.
Лишившись своего генерала, монстры не смогли побороть инстинкт обречённости и тут же разбежались во все стороны, как паучата. Силам обороны Драгонтана и войскам Миногры досталось понемногу, но в целом они были в порядке, вопреки изначальным опасениям Ато.
Что до самой героини Миногры — её могли бы растоптать десять тысяч монстров, и она вышла бы с другой стороны невредимой. Этого нельзя сказать о хрупких гуманоидах. К счастью, они подготовились к худшему сценарию с потерями личного состава и разрушениями, так что Ато была рада, что всё обошлось не столь плохо.
— Монстры отступают, да? Логично после потери командира. К счастью, паника не погнала их сломя голову прямо в город, — пробормотала Ато, прижимая ладонь к животу.
Тупая колющая боль задевала её гордость.
Боль мало что значила для Героя, рождённого для войны, но сам факт, что рана стала следствием её небрежности, был величайшим унижением и разжигал такой гнев, что он почти ощущался физически.
— И вот в таком состоянии я осталась, хотя была столь осторожна. Какой позор… Я — позор! Как я смею называться Героем Миногры — Героем Короля Такуто — будучи в таком виде?!
Ато слышно скрежетнула зубами и устремила взгляд вперёд. Основные силы «их РПГ» наверняка ждали в направлении, куда бежали монстры.
— Столкновение с совершенно другой игрой всё усложняет. Они слишком непредсказуемы — движутся по правилам, полностью отличным от наших.
Ато погнала мозг на пределе, анализируя и разбирая текущую ситуацию.
Она всегда верила, что этот мир, куда их перенесло, управляется правилами 4X-стратегий — так же, как ею и Миногрой. Но теперь, когда вражеская армия пришла из ролевой игры, мышление следовало скорректировать. Делать выводы при дефиците знаний — опасно.
Перед мысленным взором мгновенно возник её любимый король.
Стоит ли немедленно доложить о случившемся? Будет ли он ужасно разочарован тем, что она была ранена? Разумеется, она понимала: её король не настолько мелочен, чтобы сердиться из-за подобного. Но ей так хотелось сказать, что миссия выполнена безупречно, — и получить такую желанную похвалу.
Незадолго до битвы Такуто кратко объяснил Ато об игре под названием «Храбрые Искатели». Будь она внимательнее, смогла бы предсказать атаку противника. По крайней мере, справилась бы лучше.
Тем не менее, сделанного не воротишь.
Безграничная злость на себя разъедала её. Раскаяние и страх докладывать о провале не отпускали. И всё же у неё была абсолютная уверенность, что король её не станет ругать. Но сердце жаждало бесценных слов похвалы.
Множество мыслей и болезненных эмоций вихрем носились в голове, загоняя её в угол.
— А-а-а-а! Хватит!!!
Наконец она выплеснула всё громким криком и тряхнула головой.
Дел ещё полным-полно. Некогда изводить себя переживаниями.
Подняв взгляд, она убедилась, что вокруг её ждут Длинноногие Жуки — в режиме ожидания. Похоже, они пришли за новыми приказами после того, как их противники бросили поле боя.
— Длинноногие Жуки! Проредите побеждённую армию в пределах досягаемости и зарабатывайте очки опыта! Король Такуто потом даст вам повышение!
— ГИГИИИ!!
Длинноногие Жуки с чудовищной скоростью умчались в сторону бегущих монстров. За время обороны они набрали много опыта и были готовы к улучшению до более мощных единиц через Систему Улучшений.
Проигравший теряет всё, победитель получает всё.
Добыча высокоранговых единиц на этой стадии — огромная выгода для империи Миногра.
— Я бы тоже сейчас погналась за врагом, но… как мне поступить? Нет, хватит тянуть — сперва нужно доложить Королю Такуто.
Ато также предстояло отдать приказы старейшине Молтару и остальным войскам Миногры. Прежде всего, она всё ещё не связывалась с Такуто.
Безрассудная погоня за врагом, не решив приоритетных задач, была бы позором для неё как для командира миссии — не говоря уж о звании Героя.
С этой мыслью Ато глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и подключилась к ментальному каналу Такуто, послав ему телепатическое сообщение. Её неслышный голос звучал так, будто говорила очаровательная юная леди — совсем непохожий на безумный насмешливый тон, которым она дразнила Ледяную Скалу в бою.
— Король Такуто! Я успешно завершила миссию по защите Драгонтана. Один из Четырёх Генералов Короля Демонов повёл свою армию на город, но я полностью их разгромила. С моей силой это было проще простого. Однако… эм… понимаете… кажется, я немного потеряла бдительность? Есть пара моментов для отчёта, но… прежде чем я начну… мне очень хотелось бы услышать вашу похвалу за всю мою тяжёлую работу вдали от дома… хе-хе…
Застенчиво ёрзая, Ато начала передавать сообщение, глядя вдаль — туда, где был её король. Она несколько раз поклонилась в ту сторону — неужели переняла эту японскую привычку у Такуто? Но её солнечная, как подсолнух, улыбка мгновенно увяла.
— …Что?
Меньше чем за долю секунды её выражение сменилось с лица влюблённой девушки на лик Героя злой цивилизации.
— Вражеские силы вторглись во внутреннюю цитадель Миногры.
Краткого доклада, который передал ей Такуто, оказалось достаточно, чтобы сердце Ато похолодело.
http://tl.rulate.ru/book/146905/8154801
