— Что-то нужно?
Виг с настороженностью отнёсся к этому бритоголовому мужчине лет тридцати. Высокий и худой, с мертвенно-бледной кожей и тёмно-синими руническими татуировками на лице, он производил неизгладимо жуткое впечатление.
Взгляд Говорящего с воронами был острым, словно он мог читать мысли Вига.
— Тебе неприятен ритуал жертвоприношения. На самом деле я думаю так же. К сожалению, традиции есть традиции. Старики держат слово, а у молодых нет права возражать. Необдуманное предложение что-то изменить навлечёт лишь беду. В этом Уппсала ничем не отличается от обычных владений.
— Изменить? — неискренне возразил Виг. — У меня и в мыслях не было ничего подобного предлагать.
В этот момент, воспользовавшись тем, что Виг отвлёкся, Говорящий с воронами внезапно протянул свои ледяные бледные руки и, словно железными клещами, мёртвой хваткой вцепился ему в запястья.
— Виг Хакансон, избранник асов, тебе предначертано свершить великие деяния, а я стану твоим лучшим помощником. Возможно, сейчас ты мне не доверяешь, но однажды ты примешь мою помощь. Путь долог, и пусть в этом походе исполнятся твои желания.
***
Когда ритуал завершился, Рагнар повёл свой невиданный доселе отряд в море.
В то время из Скандинавии в Британию вели два морских пути.
Северный путь начинался у западного побережья Норвегии, проходил через Шетландские и Оркнейские острова, где можно было пополнить запасы пресной воды, и заканчивался на севере Британии.
Южный путь был более рискованным: он требовал прямого пересечения Северного моря от южной Норвегии. Корабли шли по Северо-Атлантическому течению и в итоге достигали восточного побережья Британии.
Флот был огромен, и среди кораблей было двадцать медленных грузовых судов, поэтому Рагнар выбрал более надёжный северный маршрут.
Он повёл флотилию вдоль побережья Норвегии, после чего они сделали короткую остановку в Бергене.
Три с половиной тысячи налётчиков два дня хозяйничали в городе, до смерти надоев местному ярлу. Однако, учитывая соотношение сил, тот не смел выказать ни малейшего недовольства и радушно принимал незваных гостей до тех пор, пока они не вышли в море, взяв курс на запад.
— Один Всеотец, молю, нашлш бурю и отправь этих выродков на дно морское, на корм рыбам!
Покинув Берген, флот отправился в полное неизвестности плавание. Драккар, на котором находился Виг, вмещал сорок воинов, а капитаном на нём был Ивар.
Будучи старшим сыном Рагнара, Ивар ходил в море с отцом с четырнадцати лет. Помимо обычных навыков вроде определения местоположения по солнечным часам и Полярной звезде, он владел и редкой техникой навигации с помощью солнечного камня.
Заметив любопытный взгляд Вига, Ивар продемонстрировал своё умение:
— Если день пасмурный и солнце скрыто за плотными облаками, его положение определить трудно. Тогда нужно направить один конец солнечного камня на облака, и он разложит свет на два луча. Меняя угол, пока яркость лучей не сравняется, можно определить, где находится солнце.
Попрактиковавшись немного, Виг быстро освоил эту технику, но всё равно счёл и солнечные часы, и солнечный камень слишком примитивными — куда им до технологий эпохи Великих географических открытий.
«Эх, это же просто игра со смертью».
Ночью команда гребла посменно. Когда товарищ разбудил Вига, тот обнаружил, что всё вокруг окутано серовато-белым туманом. Он поднял голову, пытаясь отыскать Полярную звезду, но увидел лишь мутную пелену ночного неба.
— Что делать? — спросил он Ивара.
Тот достал рог, чтобы связаться с остальными кораблями. Низкий звук разносился в тумане, но ответа так и не последовало.
Они отстали от флота.
На следующий день над головой сгрудились бесконечные тёмные тучи, давящие своей тяжестью.
Ивар время от времени определял направление с помощью солнечного камня, постоянно корректируя курс драккара. Они шли так целых три дня, но Шетландских островов всё не было видно.
— Выпускай ворона.
По обычаю, на каждом драккаре держали от двух до четырёх воронов. Выпущенные на волю, эти падальщики стремились лететь к суше в поисках пищи.
Если ворон улетал в определённом направлении и не возвращался, это означало, что он нашёл землю, и драккар мог следовать за ним.
Если же ворон, покружив в небе, возвращался, это указывало на отсутствие видимой суши поблизости.
По приказу Ивара один из членов команды открыл клетку. Чёрный как смоль ворон, хлопая крыльями, взмыл ввысь, но затем, под разочарованными взглядами всех присутствующих, вернулся на корабль.
Почуяв неладное, один юный моряк потерял самообладание:
— Это туман Ёрмунганда! Он сожрёт нас!
— Он спятил, свяжите его.
Ивар одним ударом сбил его с ног. В море нет ничего хуже паникёров. Если позволить страху распространиться, в лучшем случае упадёт боевой дух, а в худшем — вспыхнет мятеж.
Следующие два дня погода оставалась пасмурной, ветер усилился, и волны швыряли корабль из стороны в сторону.
Кто-то предложил провести ритуал жертвоприношения и выбрать несчастливца, чтобы бросить его в море, но в ответ получил лишь хорошую взбучку от Ивара.
— Запомните, на этом корабле решения принимает только капитан. Если кто-то не согласен — вызывайте меня на поединок!
Встречая многочисленные уклоняющиеся взгляды, Ивар почувствовал, как в душе зарождается тревога.
Насилие давало лишь кратковременный эффект. Если они не найдут землю, команда рано или поздно взбунтуется, и кто тогда встанет на его сторону?
Бьёрн, Виг, Нильс…
В его голове пронеслось пять имён. Всего пять.
Наступил восьмой день.
Небо оставалось хмурым, но волнение на море заметно стихло. Ивар счёл это милостью богов и приказал команде грести изо всех сил. Сам он стоял на корме у руля, время от времени подбадривая людей зажигательными речами.
В полдень сквозь серую пелену облаков пробился тусклый жёлтый свет. Под полными надежды взглядами команды Ивар открыл клетку и выпустил последнего ворона.
Каркнув несколько раз, чёрная птица покружила над драккаром и вдруг, не оборачиваясь, полетела на юго-запад.
— За ним! — взревел Ивар.
Все налегли на вёсла, вкладывая в гребки последние силы.
***
Пять часов спустя Нильсен, обладавший самым острым зрением, вдруг закричал:
— Земля! Утёсы!
На серой береговой линии вдали, словно зубы великана, пронзали туман отвесные скалы. Хотя было непонятно, где именно они находятся, они наконец-то нашли сушу.
http://tl.rulate.ru/book/146273/7933963
Готово:
