— Вы едва не обернули всё это нашей гибелью, и теперь простое «я был неправ» должно всё исправить? — холодно произнёс Ли Цинсюань, его голос звенел от сдерживаемого гнева.
— Если бы не своевременное появление Бессмертного Наставника, мы бы уже давно обратились в прах, — поддакнул один из святых, сжимая кулаки.
— Такое нельзя спускать с рук, — раздался ещё один голос, полный праведного негодования.
Девять Великих Святых и без того не питали тёплых чувств к троице Падших Созданий, а после случившегося их желание стереть этих троих в порошок лишь многократно усилилось. В Нижнем Мире Падшие Создания совершили бесчисленное множество злодеяний, оставив за собой кровавый след. Не счесть было культиваторов, мечтавших лично обагрить свои клинки их кровью.
— Эй, ты, по фамилии Ли, не перегибай палку! — взревел Тёмный Дракон. — Да, мы совершили ошибку, но и ты хорош! Из-за своей самонадеянности ты решил в одиночку сразиться с Королевой муравьёв. Что, теперь мы виноваты в том, что ты чуть не погиб?
— Сам не справился и теперь пытаешься свалить всю вину на нас? — яростно подхватил Чёрный Феникс. — Да звон твоих интриг до сих пор у меня в ушах стоит!
— Совершили ошибку и ещё смеете пререкаться? Что, не согласны? Хотите оспорить? Тогда давайте сразимся! — Ли Цинсюань заложил руки за спину, его ледяной взгляд впился в троицу Падших.
— Хмф… Подумаешь, вознёсся на пару дней раньше нас, чем тут кичиться? — проскрежетал зубами Тёмный Дракон. Унижение жгло его изнутри. Когда тигр спускается с гор, его даже собака может обидеть. — Вознесись мы одновременно, ты бы мне даже сапоги чистить не годился!
Атмосфера накалилась до предела, воздух, казалось, вот-вот затрещит от напряжения.
— Но я вознёсся раньше, — спокойно парировал Ли Цинсюань. — Кто заставлял вас медлить и тянуть время? Факт остаётся фактом: сейчас вы слабее меня. А раз так… я буду давить на вас всей своей мощью.
— Неважно, каким был путь, результат один — сейчас я сильнее тебя.
— Можешь пока наслаждаться своим высокомерием, но дай мне всего десять… нет, дай мне всего один год! — прорычал Тёмный Дракон. — Если по его истечении ты сможешь хотя бы увидеть мою спину, считай, что я проиграл!
— Хе-хе… В Нижнем Мире ты и впрямь был на одну ступень выше меня, — усмехнулся Ли Цинсюань. — Но лишь потому, что без зазрения совести использовал бесчеловечные методы культивации, а не потому, что твой талант так уж велик. Окажись мы в равных условиях… твой дар вряд ли сравнился бы с моим. — Он сделал паузу, обводя всех троих тяжёлым взглядом. — Вам просто повезло, что в эпоху становления вы не встретили меня на своём пути. Будь я вашим современником, у вас не было бы даже шанса достичь вершины. Я бы убил вас, чтобы утвердить собственный Путь!
— Какое высокомерие! — яростно взревел Чёрный Феникс.
— С самого своего рождения я шёл по горам трупов и рекам крови! — пророкотал он. — Я убивал так, что гении моего поколения боялись даже нос высунуть. Окажись ты в мою эпоху, то сгодился бы лишь на то, чтобы стать пищей для моего клинка!
— Это тебе следовало бы радоваться своей удаче!
Каждый из вознёсшихся был гением своей эпохи, вершиной своего поколения. Каждый из них прошёл через бесчисленные битвы, оставив за спиной горы трупов и сломанных судеб других одарённых практиков. Ни один из них не собирался уступать другому. Каждый считал себя сильнейшим. В равных условиях, в одно время — каждый был уверен в своей непобедимости.
Такова была гордость этих маленьких созданий.
Пока я здесь — я непобедим!
— Отстав однажды… вы будете отставать всегда. В этой жизни вам уже никогда не превзойти меня, — с лёгкой усмешкой пожал плечами Ли Цинсюань. — Но слова пусты. Прямо сейчас я сильнее, и этого достаточно, чтобы подавить вас.
— Хмф… Не стоит так радоваться, — бросил в ответ Тёмный Дракон. — Рано или поздно настанет день, когда я сокрушу тебя.
• • •
— Вау, вау, вау! Как удивительно… как потрясающе! — в самый разгар их яростной перепалки внезапно раздался звонкий девичий голос, полный неподдельного изумления.
Голос был так поражён, словно его обладательница увидела нечто совершенно новое и невиданное.
— Они не только летать умеют, но и дерутся так красиво, лучше любых спецэффектов в кино! А теперь… теперь они ещё и ссорятся, разыгрывая драму, полную обид и ненависти… Потрясающе, эти маленькие человечки…
Три Падших Создания и Девять Великих Святых одновременно задрали головы, их взгляды устремились в ночное небо…
— Ох, черт… Что за привидение…
Двенадцать крошечных созданий ощутили, как по их спинам пробежал ледяной ужас. От шока они едва не рухнули с небес на землю.
Там, в бархатной тьме ночи, над ними нависала гигантская… расколотая надвое… чудовищная голова, что свысока взирала на них. Её лицо, казалось, заполнило собой всё небо, и в призрачном свете луны оно выглядело до дрожи жутким. Огромные белые глазницы, лишённые зрачков, пронизывали до самого сердца, заставляя душу цепенеть от ужаса.
— Эта… какая жуткая аура…
— Это самое страшное и самое диковинное существо, которое я когда-либо встречал…
— Моя кровь стынет в жилах, всё тело дрожит от первобытного страха!
Двенадцать крошечных лиц с нескрываемым ужасом смотрели в небо. Казалось, одно движение этого гигантского лица — и их жизням придёт конец. Страх сковал их, парализуя волю.
— В Нижнем Мире… мне доводилось встречать так называемых святых из клана нежити, я даже сражался с призрачными культиваторами из подземного мира и участвовал в зачистке запретных зон… — пробормотал Ли Цинсюань, не в силах отвести взгляд. — Тогда мне казалось, что их аура была невероятно гнетущей… Но по сравнению с этим созданием, все те святые нежити — просто дети, играющие в песочнице.
Все они были до смерти напуганы Цзян Сяотао.
— Эм… Мне очень жаль, я напугала вас. Правда, я не хотела, — Цзян Сяотао широко улыбнулась.
Она искренне считала, что изо всех сил старается выглядеть дружелюбно и мило. Однако маленькие человечки на земле, увидев её улыбку… в ужасе попятились на несколько шагов.
Сестрица… умоляем, не улыбайся.
Нам страшно.
Твоя улыбка делает тебя ещё более жуткой.
— Бесс… Бессмертный старший! — Владыка Демонов Бездны с трудом мог вымолвить хоть слово.
Эти святые прожили в Нижнем Мире бесчисленные века. Они были свидетелями великих событий и катаклизмов, и мало что могло вывести их из равновесия. Но здесь, в Верхнем Мире, каждое новое открытие потрясало их до глубины души.
Цзян Сяотао источала уникальную ауру смерти. Одно лишь её приближение разъедало жизненную силу крошечных созданий. Это и было одной из главных причин их панического ужаса. Особенно сильно это ощущал Владыка Демонов Бездны, который в прошлом имел некоторые связи с источником нежити. Диковинная аура Цзян Сяотао подавляла его сущность, сковывая его силы. Лишь благодаря своей несгибаемой воле он ещё не пал на колени под давлением её мощи.
Но он понимал… долго ему не продержаться.
И потому… он с трудом обратился за помощью к Су Нину.
— Сяотао… хватит их дразнить, — вздохнул Су Нин, с улыбкой качая головой. — Отойди от них подальше. Они очень слабые, ты их до смерти напугаешь, если будешь так близко.
• • •
— Хорошо, поняла, — Цзян Сяотао кивнула и, подняв голову, отдалилась от маленького деревца.
Это позволило вознёсшимся наконец вздохнуть с облегчением. Давление заметно ослабло.
— Простите, я просто увлеклась от любопытства, — смущённо проговорила она, а затем «мило» моргнула Су Нину.
— Бессмертный старший… позвольте спросить, это диковинное создание ваше?.. — осторожно поинтересовался Владыка Демонов Бездны.
— О… это моя подруга, — ответил Су Нин, сделав небольшую паузу. — В ближайшее время она будет жить здесь.
Девять Великих Святых застыли.
Три Падших Создания окаменели.
Жить бок о бок с этим ужасающим диковинным созданием? Одна только мысль о том, что каждую ночь, подняв голову, они будут видеть эту кошмарную призрачную гримасу, заставляла их дрожать от ужаса.
— Вы, должно быть, проголодались после такой долгой битвы. Я пойду приготовлю вам что-нибудь поесть, — сказал Су Нин, меняя тему.
— Благодарим вас, Бессмертный Наставник! — с благодарностью воскликнул Тёмный Дракон.
При упоминании еды тревожные настроения остальных тоже немного улеглись. Они голодали уже полдня, а изнурительная битва с армией муравьёв отняла у них последние силы.
Су Нин направился на кухню. Была уже глубокая ночь, поэтому он не стал готовить ничего сложного — лишь отварил несколько кусков мяса.
— Ты будешь есть? — спросил он Цзян Сяотао, которая бесплотным духом парила рядом с ним.
— Я бы с радостью, но… я же призрак. Как призраки могут есть? — она беспомощно развела руками. — Я так давно, так давно ничего не ела. Я так скучаю по вкусу… острый суп малатан, свинина в соевом соусе, хого… шашлычки… тофу по-сычуаньски… свинина с ароматом рыбы…
Цзян Сяотао без умолку перечисляла названия блюд прямо ему в ухо.
— Стой… — не выдержал Су Нин. — Прошу, не продолжай… У меня весьма скромные кулинарные таланты, а ты так всё описываешь, что у меня самого слюнки потекли. Теперь, когда я смотрю на свою лапшу, она кажется мне совершенно безвкусной.
Цзян Сяотао замолчала, её лицо приняло удручённое выражение.
— Я не нарочно. Жаль… я ведь всего лишь душа, я не могу прикасаться к реальным вещам. А даже если иногда и получается, сил у меня совсем мало. Иначе я бы приготовила для тебя и дала бы попробовать, как я готовлю.
При упоминании готовки её белые глаза вспыхнули слабым огоньком.
— Это не хвастовство, но готовлю я отменно! Тебе бы точно понравилось.
— Уверен, такой шанс ещё представится, — серьёзно ответил Су Нин, задумчиво глядя на неё.
— Но… моя душа почти рассеялась. Если бы я не встретила тебя… К счастью, рядом с тобой, и особенно рядом с тем маленьким деревцем, я чувствую себя немного лучше.
Они стояли в полумраке ночной кухни, человек и призрак, и вели тихую беседу. Из-за особого поля души Цзян Сяотао лампочка над их головами то и дело мерцала, а её фигура становилась то почти невидимой, то проявлялась вновь. Попадись эта сцена на глаза обычному человеку, он бы умер от страха на месте.
Но Су Нин был спокоен, словно ничего не происходило. Во-первых, он знал Цзян Сяотао и был уверен, что она не причинит ему вреда. Во-вторых… даже если бы она захотела, он мог бы одним ударом развеять её душу. Такую уверенность давала ему его нечеловеческая сила. И в-третьих… он уже побывал на пороге смерти и научился смотреть ей в лицо без страха. Так что подобные жуткие картины его больше не пугали.
Приготовив лапшу, Су Нин залил её ароматным мясным бульоном и добавил ломтики мяса. Простое, но сытное блюдо.
Сссс…
Закончив, он услышал рядом с собой звук жадно втягиваемого воздуха.
Глоть…
А затем — звук сглатываемой слюны.
Он повернул голову. Цзян Сяотао с тоской и вожделением смотрела в его тарелку.
— Выглядит так ароматно… так аппетитно… так хочется съесть, — её внутренний гурман был разбужен. — Хотя бы один кусочек…
Её лицо помрачнело, а плечи поникли. Су Нин лишь покачал головой. Видеть такое выражение на лице призрака было по меньшей мере странно.
— Эх, ты, девчонка… — Цзян Сяотао всегда была такой милой и непосредственной. Даже сейчас, в своём жутком обличье, её характер ничуть не изменился со времён университета. — Говорят, призраки могут есть только то, что им сожгут. Хочешь, я попробую что-нибудь для тебя сжечь?
— Нет, не стоит… Это всё выдумки. После моей смерти родители сжигали для меня много вещей. Я видела, как они впустую тратят силы и средства, но до меня ничего из этого так и не дошло, — ответила она.
— Тогда за счёт чего ты существуешь? Ты не можешь умереть от голода? — Су Нину стало любопытно, чем питаются призраки.
— Эм… от голода умереть не могу. Похоже, мне вообще не нужно есть. Я просто существую, расходуя собственную энергию. Только трачу, ничего не получая взамен, — пояснила Цзян Сяотао. — Но после встречи с тобой я, кажется, могу немного подпитываться от тебя. Совсем чуть-чуть… но я чувствую, что моя душа стала немного плотнее. А когда я нахожусь рядом с тем деревцем, моя душа может впитывать его сияние, и это питает мой дух…
— Поэтому я и думаю, что мне, возможно, тоже нужна пища, просто она отличается от той, что едят обычные люди.
Су Нин внимательно осмотрел Цзян Сяотао.
— Душа, способная к врождённой эволюции? — пробормотал он.
Да… Цзян Сяотао была далеко не так проста. Если бы на Земле была духовная энергия… с её предрасположенностью, она бы наверняка достигла больших высот в мире культивации. Если позволить этой девушке практиковать, в будущем она может принести немало сюрпризов.
— Лапша готова, пойдём, — сказал Су Нин, беря тарелку и выходя из кухни.
• • •
Подойдя к маленькому деревцу, он поставил на землю тарелку, на которую выложил часть мяса, лапши и овощей.
— Время ужинать.
Он с удовольствием ел вместе с маленькими человечками, которые стали для него отличными сотрапезниками. Цзян Сяотао с лёгкой завистью наблюдала, как Су Нин и крошечные создания с аппетитом уплетают еду в атмосфере полного единения. Ей тоже очень хотелось присоединиться к ним.
Но она была лишь душой и могла только смотреть…
Су Нин всё это видел.
Закончив с ужином, он допил остатки бульона и собрал посуду.
— Кстати, у меня к вам есть один вопрос, — обратился он к сытым и довольным человечкам.
— Спрашивайте, Бессмертный Наставник, мы ответим на всё, что знаем, — хором ответили они.
— Существуют ли какие-нибудь техники или методы, которые могли бы ускорить развитие такой диковинной души, как у неё? — спросил Су Нин. — Проще говоря… есть ли техники культивации, предназначенные специально для диковинных созданий?
Девять Великих Святых переглянулись. Три Падших Создания тоже обменялись многозначительными взглядами, но промолчали.
— Значит, нет? — Су Нин не скрывал своего разочарования.
Все взгляды обратились к Ли Цинсюаню. Тот тяжело вздохнул и произнёс:
— Есть… Бессмертный старший, в Нижнем Мире действительно существуют подобные техники. Но они считаются запретными, и владеют ими лишь единицы.
— И никому не позволено их практиковать.
— Почему? — удивился Су Нин.
— Потому что… в Нижнем Мире был очень долгий период, когда правили существа из мира нежити, — медленно начала объяснять Бессмертная Фея Куньлунь. — В ту эпоху диковинные создания неистовствовали, они почти уничтожили весь наш мир, стремясь создать новый, населённый только ими. Ту эру… назвали Эпохой Диковинных, или Эпохой Преисподней…
— Верно, это была невероятно тёмная эпоха, — подхватил другой святой. — В глазах диковинных созданий все живые существа были лишь скотом. Они упивались убийствами, и раса людей, как и многие другие расы монстров, оказалась на грани полного истребления.
— Позже… все расы объединились и дали диковинным созданиям решающий бой. Та битва была невообразимо жестокой… в ней погибло бесчисленное множество воинов всех народов… Лишь ценой самопожертвования бесчисленных предков нам удалось одолеть святых из четырёх запретных зон и победить Владыку Нежити… Только после этого человечество смогло постепенно восстановиться.
Маленькие человечки поведали ему о трагической истории своего мира.
— После этого, чтобы предотвратить возрождение диковинных созданий, все расы не только полностью истребили их племена, но и уничтожили все их законы культивации, — добавил Ли Цинсюань. — Все связанные с ними техники были объявлены запретными. Любой, кто осмелился бы тайно практиковать их… стал бы врагом всего мира.
— Та эпоха… была слишком тёмной. Даже бесчинства Падших Созданий, приносящих в жертву целые миры, не сравнятся с тем мраком. Все скорее согласились бы снова столкнуться с Падшими, чем увидеть возрождение диковинных…
При этих словах в их глазах отразился глубоко укоренившийся страх. Было очевидно, что бедствие, принесённое диковинными, оставило в их душах неизгладимый шрам.
Теперь стало понятно, почему при первой встрече с Цзян Сяотао они были так напуганы… Оказывается, диковинные создания принесли в их мир столь ужасную катастрофу.
— Бессмертный старший… я не знаю, стоит ли мне это говорить, но… — Ли Цинсюань посмотрел сначала на Цзян Сяотао, а затем на Су Нина. — Если диковинные создания возродятся, это не принесёт реальному миру ничего хорошего. Более того, это может ввергнуть весь ваш мир в бездну вечного проклятия… Поэтому… я беспокоюсь…
http://tl.rulate.ru/book/146270/7937532
Готово:
