Сун Ю отломил кусочек вяленого мяса и, не торопясь, положил в рот. Он не спешил жевать, лишь держал его во рту, наслаждаясь растекающимся солёным ароматом, и только когда мясо немного размякло, начал пережёвывать, ощущая упругие волокна.
Сухое, ароматное — никогда не надоест.
Замедляя шаг, он отломил ещё кусочек, наклонился и протянул руку. Трёхцветная кошка тут же встала на задние лапы и аккуратно взяла мясо.
Проходившие мимо ёкаи и призраки поглядывали на них, но больше не досаждали и не толпились вокруг.
Постепенно они дошли до большого костра в центре рынка.
Вся ярмарка, казалось, выросла вокруг этого костра. Огонь был необычным, обладал какой-то своей, особой силой. Не то чтобы это было божественное пламя, испепеляющее небо, землю и души, — нет, оно просто указывало дорогу горным ёкаям и призракам, а заодно отгоняло всякую другую нечисть.
У огня Сун Ю заметил нескольких ёкаев и призраков в одежде стражников. Даже духи не боялись этого пламени.
Медведь-стражник и его спутник-бык, завидев Сун Ю, издалека поклонились ему. Сун Ю ответил на приветствие.
Место это было удивительным. Раз уж и раньше сюда случайно забредали люди, то, должно быть, внизу, у подножия, о ярмарке ходили легенды. Возможно, когда-то здесь бывали и настоятели Храма Покорившегося Дракона.
Должно быть, Медведь-стражник всё рассказал своему напарнику-быку. Сун Ю решил не подходить к ним близко, чтобы не смущать ни их, ни себя, а потому просто свернул в другую сторону и продолжил прогулку.
Он купил диких фруктов у торговца-обезьяны, отменного полусухого сена у торговца-лошади и маленькую рыбёшку у незнакомого горного духа. Но главной находкой стали грибы на прилавке у лиса: мацутакэ, цзицун и синяки — всё по той же цене, что и сено. Кроме того, он приобрёл ещё несколько диковинных вещиц, редко встречающихся во внешнем мире, и потратил немало денег.
Можно сказать, улов был богатым. Но, конечно, главной наградой стали не покупки и не выгодные сделки, а само это путешествие.
Здесь собралось несчётное множество ёкаев и призраков — казалось, со всех окрестных гор на сотни ли. Кого тут только не было: и кошки, и мыши, и волки, и олени, и быки с лошадьми, и кролики, и духи, рождённые из трав и деревьев, и сотворённые самой природой духи гор и рек. Были здесь и призраки тех, кто умер в этих краях, но не смог упокоиться, — духи самых разных эпох. Все бесчисленные создания, кроме людей, мирно уживались друг с другом, у них даже был свой порядок. Всё это не только расширило кругозор Сун Ю, но и изменило его взгляды на мир.
«Если бы сюда случайно забрёл обычный начитанный смертный и смог бы благополучно уйти, он наверняка оставил бы после себя удивительный рассказ о невиданном приключении, который передавался бы из уст в уста», — подумал Сун Ю.
Пока он шёл, он заметил, что на него смотрит какой-то призрак. Сун Ю обернулся и увидел мальчика лет восьми-девяти, с миловидным круглым личиком. Маленький призрак шёл с ним в одном направлении и то и дело бросал на него любопытные взгляды.
Сун Ю с улыбкой кивнул ему.
Маленький призрак улыбнулся в ответ.
Сделав ещё несколько шагов, он подошёл поближе и с любопытством спросил:
— Ты небожитель?
— Всего лишь смертный.
— Какой смелый!
— Ха…
— Я не расслышал, как ты сюда попал?
— Видно, такова судьба, — беззаботно ответил Сун Ю мягким, спокойным голосом. — Поужинал, сидел, смотрел на звёзды, увидел внизу у горы отсветы огня и пошёл на них.
— Какое совпадение.
— И правда.
— А почему ты не ушёл, когда смотритель Медведь хотел тебя вывести?
— Раз уж мне так повезло оказаться здесь, захотелось подольше погулять.
— Тут столько призраков, и тебе совсем не страшно?
— А чего их бояться?
Сун Ю и с этим Маленьким призраком оставался вежлив:
— В мире людей есть такие строки: «Откуда знать, что тело твоё нынешнее — не призрак из прошлого?».
Обычно, когда человек умирает и становится призраком, он перестаёт расти, даже если был ребёнком, — если только ему не выпадет особая удача. Так что, хоть перед Сун Ю и стоял призрак-дитя, он мог прожить на этом свете дольше, чем сам Сун Ю и даже его Наставница. Нельзя было относиться к нему как к ребёнку. С другой стороны, хоть призраки и накапливают опыт и знания, отсутствие плоти влияет и на их душевное развитие, так что и за взрослого или старика его принять было трудно.
— «Откуда знать, что тело твоё нынешнее — не призрак из прошлого?» — повторил за ним Маленький призрак. Строки показались ему забавными, он улыбнулся и спросил:
— А Колесо перерождений и правда существует?
— Это всего лишь стихи.
— Так существует или нет?
— Я не видел.
— А я так и знал! — Маленький призрак хлопнул правой ладонью по левой. Жест был сильным, а звук — едва слышным.
Сун Ю усмехнулся и спросил:
— Уважаемый, вы часто здесь бываете?
— Очень часто, уже и не сосчитать, — хихикнул Маленький призрак. — Только тут скучновато. Большинство товаров для горных ёкаев, а для призраков почти ничего нет.
— А люди раньше сюда попадали?
— Иногда бывало. В последние два года — особенно часто.
— Интересно, кто основал это место? Или оно возникло само по себе?
— Само по себе, но Дух горы ему покровительствует, — Маленький призрак на миг замолчал. — Говорят, ярмарка существует уже много-много лет. Сначала просто несколько горных ёкаев из ближайших окрестностей собирались, чтобы обменяться вещами. Но тогда она была не такой большой и не проходила в одном и том же месте. А потом, несколько сотен лет назад, здесь появился Дух горы. Он и велел всем собираться тут.
— Дух горы?
Сун Ю задумался.
Скорее всего, это был не тот Дух горы, что получает свой сан от императорского двора или Небесного дворца. Такие духи обычно не слишком дружелюбны к ёкаям и призракам. Вероятнее, эта гора сама породила духа, которого местные обитатели и стали почитать как Духа горы. К тому же, способность выделить такой уголок в самом сердце гор — близкий к миру людей, но в то же время далёкий от него, — требовала невероятного мастерства. На такое был способен лишь дух, рождённый самой горой.
— Ага.
Маленький призрак наморщил лоб:
— Правда, говорят, Дух горы очень вспыльчивый. Когда-то сюда забрёл человек, и Дух горы страшно разозлился. Он подрался с тем человеком, но его сильно побили. С тех пор он больше не показывается. Теперь мы сами собираемся и сами выбираем самых сильных ёкаев и призраков в смотрители, чтобы не было беспорядков.
— Вот оно что, — кивнул Сун Ю. — Как невежливо со стороны того человека.
— И не говори!
— Наша встреча — это судьба. Позвольте угостить вас, уважаемый, палочкой благовоний.
— Ну что вы, как можно?
— Я лишь хочу немного побеседовать с вами.
— Раз так, с радостью принимаю!
Сун Ю как раз заметил навес, где торговали благовониями. Хозяином лавки был мышонок. Это было одно из немногих мест на ярмарке, где продавали товары для иньских призраков, поэтому вокруг толпилось множество неприкаянных духов.
Они вошли под навес. Внутри стояли столы и стулья, но совсем крошечные: столы — чуть выше ступни, а стулья — и того ниже.
Человек и призрак поклонились друг другу и сели напротив. Трёхцветная кошка тоже запрыгнула на стул.
— Чего изволите, господин?
— Три травяных благовония.
Сун Ю видел, что все остальные заказывали именно такие.
— Поджечь?
— Да.
— Будет сделано!
Появление живого человека привлекло всеобщее внимание. И призраки, наслаждавшиеся благовониями, и горные ёкаи, пришедшие с ними, то и дело бросали взгляды в сторону Сун Ю, а их разговоры стали тише. Трёхцветная кошка же, не моргая, уставилась на хозяина лавки, отчего тот заметно нервничал.
— Это невежливо.
Сун Ю рукой повернул голову кошки обратно и, не обращая внимания на чужие взгляды, продолжил беседу с Маленьким призраком.
Маленький призрак оказался разговорчивым и болтал без умолку, поглощая угощение. Его силы было достаточно, чтобы есть пепел благовоний, в то время как обычные неприкаянные духи могли вдыхать лишь дым.
Впрочем, в этих благовониях не было силы людских молитв, так что они почти не помогали духам совершенствоваться и уж тем более не могли направить их на божественный путь. Они годились лишь для утоления голода. В обычные дни, когда ярмарка не работала, большинство призраков, не имея доступа к подношениям, питались утренней росой и вечерней дымкой, влача довольно жалкое существование.
Маленький призрак жаловался, что на ярмарке, где собирались и ёкаи, и призраки, к последним относились хуже всего, презирали их. У призраков здесь был самый низкий статус, и товаров для них было меньше всего.
К тому же, расплачиваться здесь нужно было медными монетами, что для призраков было сущим мучением. Главная проблема заключалась в том, что их было трудно даже просто взять в руки. Медные монеты были очень тяжёлыми, и чем дольше они находились в обращении, тем тяжелее становились — иные весили, словно тысяча цзиней. Призраку со слабой духовной силой было их не поднять.
Поэтому большинство призраков, приходивших на ярмарку, либо искали монеты, которых много лет не касалась рука человека, либо договаривались с горными ёкаями и приходили вместе, прося друзей помочь им нести деньги. Некоторые находчивые духи даже заводили дружбу с животными, обладающими духовной силой, чтобы те таскали для них монеты.
Сун Ю слушал эти рассказы с огромным интересом.
Маленький призрак со смехом добавил, что люди внизу часто представляют ёкаев и призраков в дурном свете, считая их ужасными, уродливыми и неразумными созданиями. А ещё любят сочинять истории, в которых женщины-ёкаи при виде бедного книжника тут же теряют голову. Здесь, на ярмарке, такие россказни воспринимали как забавные небылицы и часто хохотали над ними до слёз.
Иногда Маленький призрак расспрашивал его о мире внизу: какая сейчас династия, какие города и деревни ещё существуют. Сун Ю отвечал на те вопросы, на которые знал ответ, а в остальном мог лишь извиниться.
Прошла половина беседы, истлела половина благовоний.
Маленький призрак вздохнул:
— В этом мире мало кто отважится говорить с призраком, как вы, даос. Я уже очень давно не разговаривал с людьми.
Помолчав, он добавил:
— И всё же вам стоило уйти со смотрителем Медведем, когда он предлагал вас вывести.
Сун Ю в четвёртый раз повернул голову трёхцветной кошки, которая снова уставилась на хозяина лавки, и спросил:
— Почему вы так говорите?
— Во-первых, вам, даос, не следует здесь задерживаться. Если останетесь надолго, можете уже и не выбраться. Во-вторых, отсюда ведёт множество дорог, и не факт, что вы сможете вернуться туда, откуда пришли. Скорее всего, на рассвете вы обнаружите, что забрели в глубь гор, а тропы и впереди, и позади уже исчезли. В-третьих, вдали от этого костра водится много злобных тварей. Даже мы стараемся обходить их стороной. Большинство смертных, случайно попавших сюда, не доходят до ярмарки — их съедают по пути. Вам очень повезло, что вы никого не встретили. Но на обратном пути удача может и отвернуться.
— Злобных тварей? Что это за твари?
— Сложно сказать. Их много разных. В основном это порождённые самой природой злые сущности или полные ненависти иньские призраки. А вот дикие по своей натуре духи или горные ёкаи, пробовавшие человечины, встречаются редко.
— Вот как…
В Сун Ю вновь проснулось любопытство:
— А как же можно их встретить?
— Держитесь большой дороги, лучше всего возвращайтесь тем же путём, каким пришли, и никуда не сворачивайте. Если встретите ёкаев или призраков, идущих в ту же сторону, постарайтесь идти с ними, сколько сможете…
Договорив, Маленький призрак вдруг почувствовал что-то неладное, но, как ни старался, не мог понять, что именно.
— Благодарю.
— Раз уж вы угостили меня благовониями, я тоже сделаю вам ответный подарок.
Маленький призрак съел последний пепел, поднялся, отряхнулся и сказал:
— Вон там продают фонари. Я отведу вас, купим один, а потом попросим у большого костра искорку. Такой фонарь будет светить ярче обычного, до самого рассвета, да ещё и отпугнёт злых тварей по дороге. Хе-хе, не стоило мне так говорить, плохая примета. Лучше сказать, что вы никого и не встретите. Но даже если и так, за пределами ярмарки горные тропы темны, так что фонарь для освещения пути всё равно пригодится.
— Право, не стоит.
— Не отказывайтесь.
— Благодарю.
Сун Ю в пятый раз повернул голову трёхцветной кошки и, погладив её, с улыбкой пошёл за Маленьким призраком.
Хоть этот призрак и выглядел как ребёнок, в его речи и манерах чувствовалось благородство, не свойственное простолюдинам. Должно быть, когда Сун Ю предложил угостить его, тот сразу же подумал об ответном даре.
Поэтому Сун Ю и отказался лишь для приличия, один раз.
Они и вправду купили фонарь. Маленький призрак достал деньги и расплатился — вышло даже дороже, чем три палочки травяных благовоний.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/145490/8872677
Готово:
