Сун Ю неспешно шёл вперёд, внимательно разглядывая всё вокруг. Он чувствовал, что ёкаи и духи отнеслись к незваному гостю по-разному: кто-то с отчуждением, кто-то с настороженностью, иные с любопытством, неприязнью или даже страхом. Поэтому он тоже молчал, предпочитая сначала всё осмотреть.
Расплачивались здешние обитатели обычными человеческими медными монетами, не обращая внимания на то, во времена какой династии те были отчеканены. Серебра в ходу, похоже, не было.
Цены на товары сильно отличались от тех, что были в городах и селениях у подножия горы. Котлы, чаши, ковши и прочая железная утварь стоили очень дорого, но и спрос на них был велик. Одежда и ткани тоже были заметно дороже. А вот мясо, напротив, стоило чуть дешевле, чем внизу. Зато некоторые горные диковинки, которые люди, особенно горожане, считали редкостью, здесь были обычным делом — их продавали повсюду и за бесценок.
Встречались и другие, редкие для внешнего мира вещи, по самым разным ценам. Кто бы мог подумать — здесь даже торговали книгами! Кроме трудов известных мудрецов, даосских и буддийских сутр, можно было найти даже сборники рассказов о сверхъестественном, написанные людьми.
У Сун Ю мелькнула мысль… «Если бы сюда забрёл купец, он бы сказочно разбогател на перепродаже товаров. Эдакий маленький Шёлковый путь получился бы!»
Усмехнувшись про себя, Сун Ю подошёл к первому прилавку. Там торговали вялеными окороками. Цельные свиные ноги, уже разрезанные, радовали глаз красивым цветом, а в свете свечей и вовсе выглядели соблазнительно-алыми. То ли мастерство изготовителя было отменным, то ли само мясо — высшего качества.
Хозяином прилавка был высокий мужчина с головой леопарда.
Подойдя ближе, Сун Ю сперва опустил взгляд на товар, а затем вежливо обратился к торговцу:
— Приветствую, уважаемый. Скажите, почём ваш окорок? И принимаете ли вы деньги империи Даянь?
С глухим стуком нож для нарезки мяса вонзился в разделочную доску. Леопардоголовый торговец уставился на Сун Ю. Его круглые глаза сузились в точки, он несколько раз шумно втянул носом воздух и, ещё немного поразглядывав гостя, наконец спросил:
— Ты человек?
— Именно так.
— Как ты сюда попал?
— Я странствую по миру. Проходил мимо этой горы, а перед сном увидел на склоне огни. Пошёл на свет по тропинке и оказался здесь.
— Тебе следует уйти.
— Разумеется, уйду, — улыбнувшись, Сун Ю снова поклонился. — Но раз уж я здесь, почему бы сперва не осмотреться?
— Уходи скорее!
— Я вижу, у вас превосходный окорок. Сегодня я как раз собрал в горах грибов для супа и, пока пил отвар, думал: «Эх, добавить бы сюда старую курицу или несколько ломтиков доброго окорока…» — Сун Ю с улыбкой покачал головой. — И тут же встретил вас, уважаемый. Видно, это судьба.
— Людям не продаю.
— Но почему?
— Не место здесь людям.
— В городах у подножия тоже немало ёкаев и духов, — заметил Сун Ю и после небольшой паузы добавил:
— Именно потому, что людям здесь не место, наша встреча с вами, уважаемый, особенно ценна.
— Так ты вправду хочешь купить?
— Пока лишь спрашиваю.
— Сто монет за лян!
Незаметно вокруг них собралось кольцо из горных ёкаев и духов. Они с любопытством дикарей взирали на этот разговор.
Сун Ю, не обращая на них внимания, внимательно рассмотрел мясо:
— Это кабанятина?
— Где ж тебе столько кабанятины набрать? Сам вырастил, — холодно буркнул торговец, сверля его взглядом.
— Что ж, вырастили вы отменно.
— Сколько лянов тебе?
— Вот только одного я не пойму… — Сун Ю покачал головой и посмотрел прямо в глаза торговцу с головой леопарда. — Почему другим вы продаёте по сто монет за цзинь, а с меня просите сто монет за лян?
Торговец впился в него взглядом и даже подался чуть вперёд, но не увидел на лице даоса ни тени страха. Поняв, что уловка не сработала, он проворчал:
— Не хочешь — не бери! Ступай к другим, может, те мертвяки тебе что и продадут!
— Почему? Только потому, что я человек?
— А если и так, что с того?
Теперь уже Сун Ю был в недоумении. Здесь собрались самые разные ёкаи, духи и прочая нечисть, в том числе и те, кто в своей прошлой жизни были смертельными врагами, но все они мирно уживались друг с другом. Почему же они так враждебны именно к нему?
— Я не выказал вам пренебрежения из-за того, что вы ёкай. Почему же вы пренебрегаете мной лишь потому, что я человек?
— Ты что, не знаешь? Людям здесь не рады.
— Отчего же?
— Что заладил: «отчего» да «отчего»?! — вспылил торговец. — А люди разве рады ёкаям и духам?
— По-вашему, я похож на того, кто не рад ёкаям?
Этот вопрос заставил торговца на миг опешить. Он снова смерил даоса взглядом с головы до ног. Тот стоял посреди мира ёкаев и духов не просто спокойно, а совершенно естественно — без малейшего страха или отвращения. Взгляд торговца скользнул вниз и увидел, как у ног даоса на задние лапы, совсем как человек, встала трёхцветная кошка. Она прижалась к его ноге, задрала голову и искоса поглядывала на прилавок, вцепившись когтями в штанину.
Торговец немного подумал и холодно фыркнул:
— Люди коварны, хитры и жестокосердны. Погляди вокруг, на всех этих горных ёкаев, духов и прочих существ. Кроме разве что каких-нибудь бродячих призраков, кто из них любит людей?
— Здесь вы неправы, уважаемый, — возразил Сун Ю. — В людских преданиях ёкаи и духи тоже далеко не добряки, и часто говорится, что они вредят людям и отнимают жизни. Но большинство — не значит все. Злобные ёкаи и духи не представляют всех вас, так же как и я, придя сюда, не стал относиться к вам предвзято. Почему же вы судите обо мне предвзято?
— Ты…
— Успокойтесь, уважаемый, — поспешил урезонить его Сун Ю. — Раз уж стали ёкаем, надобно быть терпеливее. Чрезмерная вспыльчивость и гневливость не способствуют духовному росту.
— Так ты непременно хочешь купить мой окорок?
— Не то чтобы непременно. Просто он показался мне хорош, вот я и решил поинтересоваться. Покупка — дело десятое. Но ваше отношение ко мне меня озадачило, потому я и позволил себе сказать пару лишних слов. Если я вас чем-то обидел… что ж, если обидел, будьте терпеливее.
— Ты хочешь…
Торговец не успел договорить. Толпа зевак внезапно расступилась, пропуская две фигуры, которые протиснулись вперёд.
Сун Ю и торговец обернулись. Обе фигуры были человекоподобными. Одна — полностью человеческого облика, но настолько огромная и плечистая, что одежда, в которую её втиснули, казалось, вот-вот вздохнёт с облегчением. Вторая была такой же могучей, но выше, а на шее у неё красовалась голова водяного буйвола с изогнутыми рогами.
Примечательно, что оба были одеты в одинаковую форму, похожую на одеяния стражников, лишь цвет и фасон немного отличались от тех, что носили в империи Даянь. Возможно, это была форма какой-то из предыдущих династий.
«На этом рынке ещё и „стражники“ есть?» — удивился Сун Ю. В большинстве человеческих поселений у подножия горы стражи не было — там люди собирались сами по себе. На городских ярмарках, конечно, патрулировали служивые, но лишь потому, что они проходили в черте города. Впрочем, поразмыслив, что здесь собрались одни ёкаи и духи всех мастей, Сун Ю счёл это вполне объяснимым.
Двое стражников уверенно вышли из толпы. Представители власти не должны выглядеть робко, и поначалу оба ёкая держались грозно. Но, заметив на Сун Ю даосское облачение, а рядом с ним — трёхцветную кошку, они на миг засомневались. Стало ясно, что этот чужак не похож на обычных людей. Выражение их лиц смягчилось, но держались они всё так же внушительно.
— Откуда ты, уважаемый? Куда путь держишь? И зачем сюда пожаловал? Отвечай живо!
— Моя фамилия Сун, имя — Ю. Я скромный отшельник из Уезда Линцюань, что в Области И. Странствуя по миру, я проходил мимо этой горы и, случайно увидев за перевалом огни вашего рынка, пошёл на свет. Прошу простить, если я нарушил ваши порядки.
— Ты последователь Дао?
— Да.
— Из какого храма?
— С Горы Инь-Ян, из Храма Покорившегося Дракона.
При этих словах толпа зевак никак не отреагировала, да и Бык-стражник остался невозмутим, а вот его плечистый спутник вдруг застыл.
Бык-стражник спросил:
— Что за шум вы здесь подняли?
— Это не по моей воле, — с поклоном ответил Сун Ю. — Я всего лишь хотел купить немного окорока. Вероятно, здешние обитатели редко видят живого человека, вот и сбежались поглазеть.
— Вот оно что, — кивнул Бык-стражник. — Это ярмарка, которую горные ёкаи и духи нашей великой горы устраивают раз в сезон. Человеку непросто сюда добраться живым и невредимым. Раз уж ты забрёл сюда случайно, мы обычно не чиним препятствий. Ты человек духовного звания, так что можешь уходить своей дорогой.
— Раз уж я попал сюда, значит, такова судьба. Мне здесь всё кажется весьма любопытным, и я хотел бы осмотреться. Не окажете ли вы любезность?
— Что?
Глаза Быка-стражника выкатились, став размером с колокольчики. Но тут он почувствовал, как его спутник похлопал его по плечу. Тот вышел вперёд, и, хоть Бык-стражник и был удивлён, он послушно замолчал.
— Почтенный наставник, раз вы идёте по пути Дао, вам должно быть известно, что все создания различны. Для человека это место — не лучшее. Пойдёмте со мной, я выведу вас.
— Отчего же не лучшее? — с любопытством спросил Сун Ю. — Буду рад услышать подробности.
— Хоть это и мир смертных, но здесь собираются ёкаи и духи. Кроме нас, снаружи бродит немало свирепых и неразумных тварей. Простому человеку сюда не найти дорогу, да и не дойти. К тому же, если задержаться здесь надолго, можно потерять рассудок и никогда не выбраться, — могучий стражник, похожий на медведя, сделал паузу. — Конечно, вы, почтенный, обладаете великой силой и не боитесь всего этого. Но мы — всего лишь грубые и дикие горные ёкаи и духи. Зачем вам развлекаться в нашей компании?
— Вы неправы, уважаемый. Все мы — живые существа под этим небом, так чем же человек отличается от ёкая? — Сун Ю помолчал и добавил:
— И, насколько я вижу, все здесь торгуют в мире и согласии, честно покупают и продают. Да и вы оба — существа добрые, предпочитаете убеждать словом. О какой грубости и дикости может идти речь?
Стражник на мгновение умолк и больше не стал его уговаривать. Он лишь поклонился Сун Ю:
— В таком случае, почтенный наставник, поступайте как знаете. Но помните, что рынок работает только ночью. Вы должны уйти до рассвета, иначе рискуете не найти обратной дороги. Каким бы высоким ни был ваш духовный уровень, лишние хлопоты вам ни к чему.
Сказав это, он оглядел толпу и добавил, подумав: «Раз уж мы встретились, это редкий случай. Почтенный даос не нарушил приличий, так что и вам всем следует отвечать ему вежливостью. Не будьте слишком грубы».
— Благодарю вас.
— Не стоит благодарности, почтенный… Эй! А ну разойдись! Разойдись, говорю! Чего столпились, не на что поглядеть? Быстрее, быстрее, время-то идёт, скоро час быка!
Последние слова он проревел уже настоящим медвежьим рыком. Зе-ваки тут же разбежались, гонимые взмахами его рук. Вид у него был точь-в-точь как у стражника в человеческом городе.
Сун Ю поклонился ему, затем — разошедшейся толпе ёкаев и духов, и лишь после этого вновь повернулся к торговцу-леопарду.
— Ну а теперь, уважаемый, вы продадите мне окорок?
Торговец прищурился и молниеносным движением выхватил нож из доски.
Вжик!
Тончайший, почти прозрачный ломтик окорока, подхваченный лезвием, лёг на нож и был протянут Сун Ю.
— Попробуй!
— Благодарю.
Сун Ю осторожно взял ломтик. Мастерство торговца было поразительным — кусок был тонким, как бумага. Отличный окорок вкусен и в сыром виде, и Сун Ю, не зная, чего ожидать, положил его в рот. Соли было в меру, аромат — насыщенный, но не приторный, а мясные волокна — упругие. Чем дольше он жевал, тем ярче раскрывался вкус. Уже решив, что это — продукт высшего качества, он проглотил ломтик и только тогда, ощутив волну послевкусия, понял, насколько этот окорок был бесподобен.
Кто бы мог подумать, что ёкай способен на такое мастерство?
— Восемь монет за лян, сто двадцать за цзинь. Возьмёшь целую ногу — ещё скину, — сказал торговец-леопард, заметив, как понравился окорок Сун Ю, и в его прищуренных глазах мелькнуло довольство.
— Только что было сто монет за цзинь. Почему для меня всё равно дороже?
— Они торговались.
— Тогда и мне, пожалуйста, за сто!
— Сколько тебе?
— Около двух цзиней, и нарежьте тонкими ломтиками.
— Будет сделано!
Нож в руках торговца был невероятно острым, а движения — отточенными. Он скользил по окороку, и с каждым взмахом на стол ложился тонкий, как бумага, ломтик. Лёгкое шипение, сопровождавшее нарезку, было таким же чистым и отчётливым, как и его движения. Даже смотреть на это было удовольствием.
Сун Ю мельком взглянул на стол. Не слишком чистый. Впрочем, их это, похоже, не заботило.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/145490/8872676
Готово:
