— Я отомщу, — сказала я снова, — и сокрушу эту проклятую страну собственными руками.
— Ч-что?! — в очередной раз воскликнул Лукас, выглядя поражённым. — Вы же понимаете, что ваши действия повлияют на граждан, ведь они знают, сколько вы для них сделали. Неужели вы действительно можете причинить им боль?
— Вы правы. Я направляю свой гнев на принца, короля, герцога и других министров. Ах, и на Роберта. Как вы сказали, граждане этого королевства окажутся втянутыми в это и понесут непоправимый ущерб.
Лукас молчал.
— Тем не менее, я не вижу, почему это должно быть моей проблемой.
— Что?
— Как дворянка, я обязана перед народом, — сказала я. — Но те самые люди, которым я посвятила жизнь, предали меня и выбросили, словно тряпку. Как только я откажусь от титула, попрощаюсь и с обязанностями, которые он несёт. Я не намерена причинять вред массам, но и защищать их специально не собираюсь.
— Я-я понимаю… — ответил Лукас, слегка смущённый.
— Так вы предоставите мне убежище?
— Ну… — сказал он, опершись подбородком на руку.
— Я не прошу никакой руководящей должности, — настаивала я. — Просто позволить мне искать приют на вашей территории будет более чем достаточно.
— Почему вы выбрали империю? — спросил он, сделав короткую паузу. — Несмотря на то, что наши страны делают вид дружбы, мы, по сути, враги. Разве вы не имели бы больше свободы в другой стране? Или, ещё лучше, на другом континенте?
— Справедливое замечание, лорд Лукас. Я сомневаюсь, что смогу жить по своему усмотрению в империи Ютеар. Но я хочу подчеркнуть: моя цель не в том, чтобы бежать и жить спокойно. Я хочу отомстить тем, кто причинил мне вред.
Я сделала паузу, прежде чем продолжить.
— Королевство Халдория — сильная нация, даже с глупым королём, который проявляет себя лишь на войне. Его армия мощна, в администрации полно компетентных людей — начиная с герцога. Хотя я довольно сильна, одной мне противостоять такому противнику невозможно.
— То есть вы хотите военной поддержки империи? — спросил Лукас, сужая глаза.
Внезапно его мана вспыхнула, превратившись в острые шипы. Мирей мгновенно приготовилась к бою, но я остановила её одной рукой.
Я улыбнулась Лукасу и сказала:
— Я могу рассчитывать на силу империи, но не стану использовать её как инструмент по своему усмотрению. Я предлагаю взаимовыгодное сотрудничество. Я сокрушу королевство и предложу трофеи войны и славу империи в обмен на её помощь. Думаю, все выиграют от такого соглашения.
— У вас талант делать заманчивые предложения, — сказал Лукас.
— Конечно, — ответила я. — Но уверяю вас, каждое слово я говорю всерьёз. Империя Ютеар — единственная нация, способная соперничать с королевством Халдория, поэтому это лучший партнёр, о котором я могла мечтать.
— Понимаю…
— Я позабочусь о том, чтобы и вы получили выгоду от нашего сотрудничества, лорд Лукас, — добавила я с улыбкой.
Лукас прогнал свою ману и вздохнул.
— Хорошо, — сказал он. — Я позволю вам присоединиться к нам. Но вы должны понять: я не могу сразу отвезти вас в столицу империи. Вы не будете свободны в своих перемещениях и должны оставаться на моей территории у границы, пока я не закончу за вами наблюдение. Вы принимаете эти условия?
— Конечно. Мне это подходит.
Я не ожидала, что он позволит представителю центральной власти Халдории свободно перемещаться по столице империи просто так. Пока этого достаточно. Мне нужно было заслужить доверие Лукаса шаг за шагом.
— За плодотворное сотрудничество, — провозгласила я, улыбаясь.
◇
Одинокая, неприметная карета из качественных материалов, видимых с близкого расстояния, двигалась к северным воротам королевской столицы. Единственная лошадь, которая её везла, тоже была замечательным животным.
— Стойте! — приказал дежурный у ворот.
В обычных обстоятельствах стражники проверяли кареты. Как только они прочитали записку, предоставленную кучером, они отступили и выпрямились.
— Это карета лорда Лукаса?! Прошу прощения за остановку! Проезжайте! — сказал страж, пока его коллеги спешно открывали ворота.
Я посмотрела на столицу через небольшой зазор между шторами, затем немного сдвинулась ближе к Мирейл.
— Послы явно получают особое отношение, — сказала я, глядя на Лукаса, сидящего перед нами. — Я бы никогда так легко не выбралась из столицы одна.
— Не шутите, моя леди. Вы же прекрасно выбрались из столицы, не так ли? — ответил он с вынужденной улыбкой.
Всё это было немного иронично.
— Почему у вас такой небольшой эскорт? — спросила я.
Лукас, похоже, не обиделся на мою столь явную смену темы.
— Я не могу с этим ничего поделать, — сказал он. — Мое виконтство довольно большое, но я не так влиятелен, как думают. Пришлось выбирать между многочисленной охраной и эффективной. Настоящая головная боль.
— Значит, вы пожертвовали количеством ради качества. Другими словами, ваши охранники — элита.
У Лукаса было всего пять охранников — слишком скромный эскорт для посла могущественной империи. Все они ехали верхом рядом с каретой.
— Именно. Мне гораздо спокойнее, когда рядом пять надежных воинов, чем двадцать посредственных клинков. Малая элитная группа к тому же обходится дешевле.
— Понятно… Хотя должен признаться, я немного озадачена. Вы ведь здесь как посол. Разве император не должен предоставить вам рыцарей?
— Боюсь, что нет, — вздохнул Лукас, прижимая лоб, словно у него болела голова. — Совсем недавно я был всего лишь скромным дворянином в мантии. Моё владение и титул появились совсем недавно.
Услышав это, я сделала один вывод:
— Император использует вас, молодого и легко управляемого дворянина, в качестве щита. А потом отправляет справляться с вечно раздражающим королем Булатом.
— Вы меня раскусили, — рассмеялся Лукас, улыбаясь, вместо того чтобы упрекнуть меня за слишком прямолинейное замечание. — Верно, вы правы. Хотя мне досталась неприятная позиция, такие возможности могут привести к великим результатам, если ими воспользоваться. Вряд ли это случится при моем поколении, — пожал он плечами, — но успех может гарантировать, что мой будущий ребенок однажды станет графом.
◇
Через несколько дней мы наконец вышли из пустоши, разделявшей королевство и империю, и вошли в столицу виконтства Лебрик.
По пути мы встретили монстров, с которыми быстро справились пять охранников Лукаса. Как он и говорил, они были сильны.
Мы прошли через ворота и двинулись по главной улице к резиденции Лукаса, расположенной в сердце города. Некоторые граждане радостно приветствовали карету Лебрика.
— Вы здесь довольно популярны, мой господин, — прокомментировала я.
— Я могу не выглядеть так, но отношусь к своему народу искренне, — ответил он с гордостью.
Эта сцена показалась мне слишком ослепительной.
— Этот город полон жизни, — сказала Мирей, глядя в окно. Я почувствовала восхищение в ее голосе.
— И я заметила, что здесь живут самые разные расы, — добавила я.
Примерно половина людей на улицах были людьми, а другая — эльфы, дварфы, зверолюди, полурослики и другие полу-люди. Я к этому не привыкла, ведь в столице королевства большинство составляли люди. Небольшое количество полу-людей там были либо авантюристами, наемниками, либо временными посетителями, которые не имели гражданских прав. Ни один из них не обладал равными правами.
— Империя Ютиар очень разнообразна, — отметил Лукас. — Несколько наций под нашей юрисдикцией, и мы уважаем каждую культуру. К тому же мое виконтство расположено на окраине империи. Не говоря уже о том, что рядом есть подземелье, популярное среди авантюристов.
В королевстве Халдория технически признавали права полу-людей, но долгая история человеческого превосходства тормозила прогресс. Многие все еще дискриминировали полу-людей и в глубине души не считали их равными людям.
Империя же была молодой страной. Она всегда была разнообразной и никогда не была стеснена тяжестью истории. С этой точки зрения Ютиарская империя выглядела куда более перспективной.
После короткой беседы мы достигли резиденции Лебрика. Лукас проводил меня в комнату.
— Пожалуйста, пользуйтесь этой комнатой пока что, — сказал он.
— Спасибо, лорд Лукас.
Я впервые за больше чем месяц насладилась мягкостью роскошной кровати. На следующее утро я присоединилась к Лукасу для обсуждения дальнейших действий. Мы сели напротив друг друга за столом.
— Итак, леди Элизабет, могу я спросить о ваших планах? — спросил он.
— Мой первый шаг — создать себе достойную основу. Раз уж зашла речь, у меня есть пара просьб.
— Слушаю, — сказал он, а затем кивнул дворецкому, чтобы тот подал ему еще одну чашку чая.
Дворецкий естественно учтиво исполнил приказ, а я взяла одно из печений, которое он принес.
— Прежде всего, я хотела бы получить ваше разрешение вести дела в этом городе, — сказала я. — Мне понадобятся средства, чтобы обосноваться в империи и обрести власть.
— Разрешаю. Зная, что вы раньше управляли влиятельной компанией, я считаю, что перспективное предприятие укрепит местную экономику.
— Спасибо, мой господин, — сказала я, кланяясь ему. — Это подводит меня ко второй просьбе. Как вы знаете, начать бизнес без капитала невозможно. Так что не могли бы вы одолжить мне сто золотых монет?
— Сто золотых монет, говорите? — повторил Лукас, поднеся руку к подбородку. Казалось, он всегда так делал, когда нужно было подумать.
Я просила значительную сумму. Этой суммы хватило бы обычной семье из четырех человек на несколько лет. Рассчитав доход Лукаса с учетом размеров его владений и состояния резиденции, я была уверена, что он легко сможет это позволить себе. Он же думал о том, есть ли смысл давать такую сумму молодой девушке без влияния вроде меня.
— Позвольте взглянуть на это, мой господин, — сказала я, протягивая лист бумаги.
— Магический контракт? К тому же высокого качества.
Как следует из названия, магический контракт был соглашением, связывающим обе стороны. После подписания его содержание врезалось в душу и заставляло соблюдать условия.
Сила связывающей магии зависела от качества контракта. Контракт низкого качества лишь слегка мучил бы вас при нарушении условий. Мой же был высшего качества: подписавший его и не выполнивший обязательства погибал.
— Условия… Вы с ума сошли?! — воскликнул Лукас, прочитав документ.
— Что за волнение, мой господин? — спросила я.
Согласно контракту, который я ему передала, я должна была вернуть Лукасу его инвестицию вдвое в течение года. Если бы я не справилась, я становилась его рабыней. Он мог бы продать меня кому-либо, чтобы вернуть убытки, или взять меня себе.
Лукас смотрел на меня, словно я сумасшедшая.
Наверное, в его глазах я действительно сумасшедшая.
— Один год, — сказала я. — Всего лишь год, чтобы покрыть этот стол золотом.
◇◆☆◆◇
В тот день, глядя на нее, готовую поставить на кон свою жизнь, у меня пробежал холодок по спине.
Я чувствовал себя ребенком, потерявшим родителей в толпе, как мальчик, блуждающий в темноте, как авантюрист, заглядывающий в драконье логово.
Хотя ей едва исполнилось совершеннолетие, я ощущал перед собой дикое зверье, когда смотрел на нее.
Страх наполнял мое сердце, но в нем же зарождался искорка возбуждения — такая маленькая и слабая, что я почти не замечал ее.
После того как хитрые аристократы использовали меня, у меня возникло ощущение, что мой шанс обрести славу наконец настал. Я увидел отблеск его сияния.
Но я не мог объяснить почему. Все, что я знал, — эта девушка хранила в себе нечто таинственное, что пробуждало во мне надежду.
Отрывок из мемуаров Лукаса Лебрика Халдории, архигерцога герцогства Халдория.
http://tl.rulate.ru/book/145368/7731291
Готово:
