— Восточные ворота, через восточные ворота можно выйти, бегите! — раздавались крики в толпе.
— Сейчас за городом нет мятежников, бегите!
На улицах, усеянных телами, толпы людей двигались в панике. Старики, женщины, дети — все с измождёнными лицами, едва живые. Родители с трудом несли своих детей, шатаясь, но в этот момент в них вспыхнула жажда жизни. Кто мог идти, тащился; кто не мог, опирался на палки, поддерживая друг друга, толкаясь локтями, из последних сил рвался к восточным воротам.
Сун Лянь, переодетая в нищенку, смешалась с толпой. Вдалеке она увидела, как отряд из двенадцати человек в чёрных доспехах движется в обратном направлении, к западным воротам. Её сердце сжалось от тревоги. Оглядев стены города, она тихо приказала Чжан Цину, переодетому в старуху:
— Говори мужским голосом. Скажи, что ты слуга генерала У из управления гарнизона. На западе города началась эпидемия, заразиться — значит умереть.
Чжан Цин понимал, что если отряд чёрных доспехов пойдёт на запад, опасность для их господина увеличится пятикратно. Он тут же громко заявил:
— Я слуга генерала У из управления гарнизона. Хочу предупредить вас, ребята: на западе города сейчас всё плохо. Там настоящий ад, где можно заразиться чумой, просто вдохнув воздух. Многие уже лежат с высокой температурой, лица их покрыты язвами, животы раздуты — умирают за день. Не пройдёте вы через осаду, чтобы погибнуть в такой момент.
— Чума, чума началась! Бегите! — пронеслось по толпе.
Толпа взорвалась паникой, словно за ней гнались дикие звери. Шаги участились.
Чжан Цин увидел, что солдаты заколебались. Он знал: даже среди самых грязных власть имущих всегда найдётся несколько преданных. Он добавил громче:
— Себя не жалко, но у каждого есть семья. Если случайно заразите детей или стариков, это будет настоящим грехом.
Сказав это, он больше не стал уговаривать. Толкаемый толпой, он прошёл несколько десятков шагов. Оглянувшись, незаметно наблюдал. Ужас чумы заключался в том, что заразившийся обречён: симптомы разные (у кого-то раздувается живот, у кого-то лицо покрывается язвами, у кого-то поднимается температура), но лекарств нет, и достаточно приблизиться, чтобы заразиться.
И действительно, отряд солдат остановился и отступил. Через несколько мгновений пять или шесть из них развернулись и побежали. Ещё четверо сняли доспехи, не осмелившись стащить одежду с трупов на улице, и в нижнем белье смешались с толпой, рванув к восточным воротам.
Остальные двое солдат, казалось, боялись нарушить приказ, но и идти вперёд не решались.
— Пошли! Эти евнухи-собаки, творящие зло, никогда не считали нас людьми. Зачем нам за них умирать? Говорю я, армия Да Чжоу восстала не зря. Этот проклятый мир, эта проклятая империя — почему бы не свергнуть её! — раздался грубый голос мужчины, снявшего шлем. — Вернёмся домой, заберём семью и поскорее уйдём из города искать еду. В тринадцати провинциях восстания — куда ни пойдёшь, везде можно служить. Кому служить, не всё равно?
Другой солдат больше не колебался, коротко бросил:
— Пошли! — и направился к северным воротам.
Сун Лянь прижала свою рваную шляпу.
— Пошли.
Шанс на спасение был перед глазами, и страх превратился в силу, толкавшую людей к восточным воротам. Толпа становилась всё плотнее. Крики, ругань и тревога смешивались в воздухе, каждый боялся потерять хоть мгновение, чтобы не упустить шанс на жизнь.
Сун Лянь невольно оглянулась, размышляя: можно ли убедить беженцев пойти с ней, пройти через улицу Минхуа к западным воротам и поддержать Лу Яня? Взглянув вокруг, она увидела: здесь тоже были десятки тысяч людей. Если бы удалось их поднять, они могли бы не стать беженцами, а заслужить заслугу присоединения к будущему императору и обеспечить будущее своим потомкам.
Но, во-первых, она не знала, какова ситуация за городом. В столице хаос, и неизвестно, как справятся с двадцатью с лишним мятежными силами в тринадцати провинциях. Во-вторых, и это самое важное, в городе не осталось оружия и запасов продовольствия, которые можно было бы захватить.
Это был шанс, но без еды и оружия для неё он оставался лишь шансом, который неизбежно будет упущен.
Чжан Цин тихо посоветовал:
— Прошло уже больше часа, госпожа. Вы уже не сможете помочь. Лучше поскорее выйти из города, чтобы не обмануть ожидания господина.
Сун Лянь собралась с мыслями и двинулась с толпой вперёд. Но когда они добрались до квартала Восточного Благословения, темп замедлился. Многие ругались, толкались вперёд. Вдруг впереди раздался пронзительный плач, подобный крику умирающего лебедя, полный скорби и отчаяния.
Чжан Цин тихо доложил:
— У восточных ворот столицы должно быть три линии обороны, но из-за нехватки сил армия Да Чжоу оставила только квартал Восточного Благословения. Го Янь хуже зверя: он приказал собрать трупы с улиц, не пропуская даже тех солдат, у которых не было рук или ног, и сложить их у городских ворот. Таким образом, даже если армия Ли Цзя прорвётся через восточные ворота, она не сможет сразу добраться до северных, и у него будет время на ответные действия.
В нос ударил смрад разлагающихся тел. Плач и стоны заполнили небо столицы. Многие, вероятно, вспомнили своих погибших родственников, и их рыдания смешались с общим горем.
Младенец, испуганный происходящим, кричал до хрипоты, но из-за отсутствия еды даже его крик был слабым.
Сун Лянь достала из рукава кусочек мармелада, спрятала его в пальцах и, прикрываясь телом, сунула в рот истощённому ребёнку, которого несла женщина впереди.
Мармелад из мёда растворился во рту. Ребёнку было около года, он не понимал, что происходит вокруг. Получив сладость, он прижался к плечу женщины, махая своими тонкими, как прутики, руками. Всё его тело было в грязи, среди руин города, но на лице появилась улыбка — чистая и яркая, как ясное небо.
Сун Лянь замерла, стояла, не зная, о чём думает. Она вспомнила свою мать, вспомнила Сяо Цянь.
Разве они не хотели жить открыто, расти здоровыми? Нет, это мир не позволял им.
Она оказалась зажатой в толпе, слушая плач и крики, и стояла, погружённая в свои мысли, пока её не толкнули и не наступили на ногу. Чуть не упав, она очнулась.
С дальнего конца улицы подбежали семь или восемь солдат в доспехах. Обнажив мечи, они громко кричали:
— Приказ наследного принца: никто не должен покидать город! Нарушившие приказ будут казнены вместе с семьями!
— Прекратите плакать! Немедленно отступите! Если хотите стать частью стены из трупов, не вините меня!
Лезвия их мечей были покрыты засохшей кровью, красной и устрашающей. Плач стих, люди колебались, не решаясь идти вперёд.
Сун Лянь сняла с себя колчан с луком и передала его Чжан Цину. Сама громко крикнула:
— Не уйдём из города, чтобы умереть от голода? Когда мятежники войдут, нас разорвут на куски!
— Не бойтесь! Их всего восемь человек — они не запомнят наши лица, не смогут потом нас наказать. Не позволяйте себя запугать! Давайте поскорее вырвемся из города. Если опоздаем, всё может измениться. Это наш единственный шанс выжить!
Её ясный и уверенный голос прозвучал над толпой, и люди снова заволновались. Офицер в ярости замахнулся мечом, но стрела пронзила его горло. Кровь брызнула, тучное тело рухнуло на землю.
Смерть офицера вызвала взрыв гнева в толпе. Даже голодные и больные, безоружные, они бросились вперёд, вступив в рукопашную схватку с солдатами в чёрных доспехах.
— Откройте ворота! Откройте ворота! Да Чжоу пал, Да Чжоу пал! Выпустите нас!
— Откройте ворота! Откройте ворота!
— Выпустите нас!
http://tl.rulate.ru/book/144521/7687827
Готово:
